第51話 合理の皇太子
帝国使節団来訪の翌夜。
王宮では、非公式の晩餐会が開かれた。
公式な交渉ではない。
だからこそ、本音が滲む。
長卓の中央に、レオンハルト。
その対面に、カイゼル・ヴァルディナ。
左右に貴族、軍、教会代表。
そして少し離れた位置に、アリシア。
料理が運ばれる。
帝国側はほとんど口をつけない。
観察している。
「再編は、短期間で成し遂げたと聞く」
カイゼルが、穏やかに言う。
「六か月」
レオンハルトが答える。
「速い」
「遅すぎれば崩壊した」
短いやり取り。
火花はない。
だが張り詰めている。
「財政資料を拝見した」
カイゼルは続ける。
「支出削減は徹底している。
貴族特権も削った」
視線が、自然とアリシアへ流れる。
「痛みは出ただろう」
問いではない。
確認。
「出ました」
アリシアが、静かに答える。
場の空気が、わずかに動く。
彼女が自ら言葉を出した。
「だが、崩壊よりは軽い」
カイゼルの目が、わずかに細まる。
「計算か」
「はい」
迷いなく答える。
沈黙。
周囲は息を詰める。
「……あなたは」
カイゼルが、ゆっくりと口を開く。
「なぜ王にならない」
静まり返る。
レオンハルトの手が、わずかに止まる。
無礼ではない。
だが直截だ。
アリシアは、表情を変えない。
「王位継承権がありません」
「制度の話ではない」
即座に返る。
「能力の話だ」
ざわめきが広がる。
貴族の何人かが顔色を変える。
王太子の前で、それを言う。
だがカイゼルは、挑発していない。
本気で問うている。
「王は、象徴です」
アリシアは、淡々と言う。
「私は、設計者」
「設計者が、象徴になればよい」
「設計は嫌われます」
その答えは、静かだった。
「王は嫌われすぎてはならない」
一瞬、レオンハルトと視線が交わる。
カイゼルは、そのやり取りを見逃さない。
「あなたは、嫌われる役を引き受けた」
「必要だったから」
即答。
カイゼルは、わずかに笑う。
「合理的だ」
賞賛でも皮肉でもない。
「だが合理は、必ずしも最適解ではない」
アリシアの視線が、わずかに鋭くなる。
「最適解とは」
「最大利益」
即答。
「帝国は、常にそれを選ぶ」
空気が、少し冷える。
レオンハルトが口を挟む。
「王国は、利益だけで動かない」
「知っている」
カイゼルは、穏やかに答える。
「だから興味がある」
彼はワインを口にする。
「貴国は、契約国家を名乗る」
「そうだ」
「契約は、利益を最大化するための道具だ」
静かな断定。
「違う」
アリシアが、初めて即座に否定する。
場が凍る。
「契約は、責任を明確にするためのもの」
視線がぶつかる。
理と理。
感情は、どちらにもない。
「利益なき責任は、無駄だ」
「責任なき利益は、侵略よ」
空気が、完全に止まる。
貴族たちは、息を飲む。
ここは晩餐会だ。
だが今、思想戦が始まっている。
カイゼルは、わずかに目を細めた。
「侵略」
「利益だけを追えば、他国は資源になる」
静かな声。
「帝国は、そうしないのかしら」
挑発ではない。
確認。
カイゼルは、しばらく沈黙した。
「我々は、戦争を嫌う」
「ええ」
「だが機会は逃さない」
正直だった。
レオンハルトは、その言葉を重く受け止める。
帝国は敵意を見せない。
だが善意も見せない。
あるのは、計算。
晩餐は、そのまま静かに終わった。
――
夜。
宿舎に戻ったカイゼルは、窓辺に立つ。
「どう見ますか」
宰相ユリアンが問う。
「完成度は高い」
「王国は」
「女が、だ」
カイゼルは淡々と言う。
「王太子は、まだ選びきれていない」
だが伸びる。
「面白い」
再びその言葉。
「取り込む価値がある」
――
一方、王宮。
回廊で、レオンハルトが足を止める。
「……厄介だな」
「ええ」
アリシアは、隣に並ぶ。
「彼は、敵ではない」
「だから厄介だ」
正面から攻撃してくる方が楽だ。
だがカイゼルは、理解している。
再編を。
思想を。
だからこそ、危険。
「彼は、弱点を探す」
「分かっている」
レオンハルトは、低く言う。
「見せるな」
「見せない」
短い言葉。
だがその裏に、不安がある。
王国は整った。
だが外に向けては、まだ試されていない。
合理の皇太子は、笑わない。
だが確実に、王国を測っている。
次に来るのは――
提案か。
それとも、条件か。
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