第28話 拒絶
返書は、短かった。
丁寧な言葉で綴られている。
感情的な表現も、非難もない。
――だからこそ、逃げ場がなかった。
アリシア・フォン・ヴァレンシュタインは、書簡を一度だけ読み、机に伏せた。
「……拒否、ね」
声に、落胆はない。
確認に近い。
マティアスは、静かに問いかけた。
「条件の緩和は……？」
アリシアは、首を横に振る。
「しない」
即答だった。
「ここで下げれば、
“交渉すれば折れる”と学ばせる」
それは、彼女が最も嫌う結果だ。
「でも……彼らは、本当に困っている」
マティアスの声には、迷いが滲む。
アリシアは、窓の外に目を向けた。
街は、まだ平穏だ。
だが、その静けさは、張り詰めている。
「困っていることと、
選べることは、別よ」
静かな声。
「責任を負えない集団に、
政治を委ねることはできない」
マティアスは、言葉を失った。
「返事は？」
「出すわ」
アリシアは、短く答える。
机に向かい、ペンを取る。
数行を書き、封をする。
――それで、終わりだ。
数日後。
南部の町に、その返書は届いた。
ラウル・ヴェストは、集会所でそれを読み上げる。
「……支援は、行われない」
言葉が、空気に落ちる。
誰も、声を上げない。
「条件が、受け入れられなかったため……」
続きを、誰かが遮る。
「つまり、見捨てるってことか」
怒りの声ではない。
諦めに近い。
ラウルは、首を振る。
「違う」
はっきりと、否定する。
「……俺たちが、選ばなかった」
沈黙。
その言葉は、正しい。
だが、受け入れがたい。
「何様だ」
「人の命を、秤にかけやがって」
ついに、声が荒れ始める。
ラウルは、何も言い返さなかった。
言い返せないからだ。
その夜。
倉庫の一つが、正式に閉鎖された。
翌日には、別の商人が町を離れた。
町は、音もなく痩せていく。
一方、王都。
噂は、すぐに広まった。
「ヴァレンシュタインが、南部を切った」
「冷酷な女だ」
「悪役令嬢だろ」
言葉は、形を変えながら膨らむ。
ミレイア・ロウは、その噂を聞き、唇を噛んだ。
「……人でなし」
彼女は、そう吐き捨てる。
自分たちが切られた理由を、
理解するよりも先に。
地方都市の宿。
アリシアは、何事もなかったように、
書を読み続けていた。
「……いいのですか」
マティアスが、静かに問う。
「噂が、広がっています」
「ええ」
アリシアは、ページを閉じる。
「想定内よ」
彼女は、静かに言う。
「政治とは、
嫌われる仕事だから」
その言葉に、強がりはない。
「私は、嫌われていい」
それができる者だけが、
決断できる。
南部の町は、
救われなかった。
その事実は、
多くの人にとって、
アリシアを“悪”にした。
だが同時に――
王国にとって初めて、
**条件付き救済という現実**を
突きつけた瞬間でもあった。
拒絶は、終わりではない。
――分岐点だ。
その意味を、
まだ誰も理解していなかった。
