第018話
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「ガノンよ。進捗の方はどうだ？」
「ハッ！奴等は上手く餌に引っかかっているようです！…しかし、依然中に入ることが出来ず、思うようには進んでおりません！」
薄暗く赤い光が差し込む部屋にて、男2人が会話をしている。1人は椅子に深々と座り、もう1人は片膝をつき、頭を下げている。
「……そうか、やはり予定通りとはいかぬものだな。……まぁ良い。まだ時間はあるのだ。じっくりと機会を伺い、タイミングを逃すな。それまでは餌をばら撒き、注意を背けておけ」
「ハッ！畏まりました！」
膝をついていた男が部屋から出ていくと、残っている男が1人呟く。
「…忌々しい奴等め。計画が成功次第、生き残った奴等は全て消し去ってくれるわ…」
邪悪な笑みと共に、男の薄気味悪い声は部屋へと溶けていくのであった。
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調理した物を持った時、聞き覚えのある懐かしい音楽が俺の脳内に響き渡る。
(は？なんだっけこれ？……レベルアップ音？いや、近いぞ。なんだっけなー…)
肉を持ったまま記憶の海を彷徨う。しばらくして、１つの記憶が見つかった。
「－－－ッ！ジョブ習得音！！」
慌てて肉を調理台に置き、ステータスを開く。すると、『調理師』と『狩人』の間に『美食家』というジョブが見つかった。
(なんだ…これ？こんなのゲームには無かったぞ？)
ひとまず、『美食家』をタップし内容を見てみると『上級職業』と書かれている。中身の方はまだ？？？ばっかりだが、Lv1の項目に目を見開く。
(『一般』ってなんだ？？まじでどういう意味なの？？)
残念ながら詳しい詳細は書かれておらず、謎だけが残る。とりあえず、この『美食家』というジョブに変更し、チカ達の元へと向かう。
「すまん、遅くなった！」
「アルス様、どうかしましたか？先程、調理台の前で棒立ちしていましたが…」
チカが心配そうに声をかけてくれる。ナナ達も同じ気持ちなのか、俺を見つめている。
「ああ…さっきなんか新しいジョブが出てきてさ…。それをちょっと見てたんだ」
チカ達に先程出たばっかりのジョブについて話してみたが、どうやら何も分からないらしい。しかし、1人だけ思い当たる者がいた。
「…マスター。ボクもそれ持ってるかも」
「え？本当か？ちょっと見てもいい？」
ナナから了承を貰い、ナナのステータスを開く。すると、俺と同じ場所に『美食家』というジョブが出ていた。チカ達のを見てみるが、『美食家』というジョブは無かった。
(なぜナナと俺だけ？ローリィはまだしも、チカが出てないと言うことは何か理由があるはず)
理由を探そうとするが、少し時間がかかる。今考えるとチカ達が心配するかもしれないので、後回しにしておく。
「とりあえず、宿屋で考えよう。…ナナ、ありがとな」
「ボク、役に立った？」
「ああ、どうやら俺とナナだけ新しいジョブが出てるみたいだ。理由はまだわかんないけど、鍵にはなりそうだよ」
「そう。良かった。………マスターとお揃い」
最後の方は小さな声だったので聞こえなかったが、役に立ったのは事実だ。お礼として撫でるのは忘れない。
俺達が話している間、コンラッド達はそれぞれ肉を焼き食事をしていた。周囲には良い匂いが広がり、食欲をそそる。
「アルスさん達の分、焼いて置きました！少し焼き過ぎかも知れませんが、これが1番美味しい状態だと思います！」
フィンが俺達の分を焼いてくれてたらしく、それを手渡してくれる。……これ焦げまくりじゃね？
全体的に炭化しているように思えたが、それは見た目だけだったらしく、チラリとコンラッドの肉を見ると微かに焼けた肉の色が見えた。
チカ達は焦げた部分を剥がして食べていたので、それを見習って食べる事にした。
(別に食べなくてもいいんだけどなぁ…。でも渡されたからには食べないとおかしいもんな…)
焦げを剥がし、肉を噛む。口の中に調味料と肉汁が広がり、懐かしい味がした。
(あー……焼肉っぽい味だ。ちょっと調味料が強い感じだけど、これはこれで美味しいな。ってか、狼ってこんな味なんだな…)
もぐもぐと無口で肉を頬張っていく。噛むと旨味が出て、とても美味しく感じる。
…………美味しいだと！？えっ？は？ちょっと待て！
驚いて肉を飲み込んだ俺は、喉に引っ掛けてしまう。
「－－－－－－－－－－！」
「だ、大丈夫ですか？？アルス様、水です！」
チカから水を貰い一気に飲み干す。塊が食道をゆっくり落ちていくのがわかる。
「ぶはーーーっ！…し、死ぬかと思った…」
口をぬぐい、串に刺してある肉を見つめる。その様子を不思議そうにコンラッド達も見ていた。
「どうしたんですか？…や、やっぱり焦がし過ぎてました？？」
「い、いや…思ったより弾力があってな…。ちょっと驚いちゃって…」
…驚いたのは事実だ。だが、内容は違う。その事に思案を巡らせながら、また肉を頬張る。
(…やはり味がする。肉そのものではなく、調味料の味もする。……しかし、何故？)
噛み締めながら思考を重ねる。充分に咀嚼し終えた頃、結論に至る。
(原因として考えられるのは新しいジョブ、『美食家』だろうな。アレに変更してから味が分かったし、まず間違いは無いだろう…。街に帰ったら実験してみるか。『美食家』の有無で変わるかどうかだ)
帰ってからする事が決まったので、俺は食事を楽しむ事に決めた。何せ、味がわかるってだけで、色褪せていた食事がこんなにも素晴らしく感じるからな。『食べる事は幸せ』とはまさにこの事だろう。
「…旨いなぁ。食べるって幸せだわ…」
「マスター。そんなに美味しいのか？」
蕩けきった顔をしていると、ナナが無表情で声をかけてきた。
「ああ、旨いよ。自分で作ったから尚更旨く感じるよ」
「そう……」
ん？微かにだが、ナナが悲しそうな表情しているな。………ああ、これはアレですね？
「でもまぁ、ナナが作ってくれた料理の方が美味しかったな！」
「ッ！…今度また作る」
……ふふふ、正解ルートだったようだな。さすが俺。ほら、ナナも少し口元緩んでるし、間違いないな。
「……またナナにリードされちゃったわ」
「…あたしも料理上手なりたいなぁ。……あ、でもいいや！あたしご主人様とデート出来たし！」
「ええええっ！？どういう事！？ねぇねぇ！！」
何やらチカ達が騒がしいが、それよりも食事が優先だ！
3本目を食べ終わった頃、コンラッドが野営について話しかけてきた。
「食事中すまんな、そろそろ魔物達が出る時間帯だ。見張りを交代で立てようと思うのだが…」
「ああ、見張りね…。別に俺らがやってもいいよ？」
「…いいのか？まぁ、こっちからすれば助かるのだが…」
「チカに頼んで『警報』と『探知』を使うから、いいよ」
俺の言葉にコンラッドは目を見開いた。しかし、深い溜息と共に言葉を繋ぐ。
「……全くお前らときたら。本当に規格外だな…。…まぁいい、それではよろしく頼む」
コンラッドはそう言うと、テントへと戻っていった。食事の片付けをフィン達がしてくれてる間、チカに魔法を頼んでおく。
「アルスさん、片付け終わりましたよ」
「お、ありがと。んじゃー、お前らもさっさと寝ときなよ」
「…本当にいいんですか？凄く助かりはしますけど、アルスさん達に負担がかかりませんか？」
「大丈夫だよ。前も魔法張って寝てたからね」
俺の気楽そうな言葉にフィンは少しだけ微笑む。
「ならお言葉に甘えますね。敵が来たら教えてください」
「その前にやっつけているから大丈夫さ」
俺の言葉を聞いたフィンはテントへと戻っていく。チカも戻ってきたので、テントを取り出し皆を寝かせる。俺の隣を取り合って一悶着あったが、結局前回と同じ場所で寝る事となった。
－－－－そして、夜が明ける。
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「しっかし、何にも出なかったなー。やっぱアレで全部だったんだな」
街へ戻る途中、コンラッドに話しかける。
「うむ…。確認出来なかったので、根城にしていた魔物は全て討伐したのだろうな」
「まぁ、昨日だけじゃ判断は出来ないもんな…」
「ポーロ殿からも話を聞いておこう。とりあえず、オアシスは安全になったと伝えてからな」
「後日、また現れたりしたら俺達が行くよ」
「その時はよろしく頼む。……さて、帰ったらお前達のランクアップの書類を書かないとな」
…ああ、確かそんな事言ってたな。『美食家』の件ですっかり忘れてたよ！
「あー…Dにランクアップだったっけ？」
「D+だ。早くCにあげたいんだがな…」
そんな事言われても、そっちの事情はわからんからなぁ…。それよりも、早く街の住人に顔を売っておかないとな！
「アルスさん、おめでとうございます。こんなに早くランクアップなんて、サガンでの最速記録じゃないですか？」
「そうだな。俺がギルマスになってからは初めての事だ。……辺境伯様にも言っておかなければな」
何やら政治臭い会話が続きそうなので、その場からそっと離れ、チカ達と合流する。
「……お帰りなさい。アルス様」
「……お帰り」
なんだかチカ達が冷たい。俺なんかしたっけ？
「お、おう、ただいま。……なんで不機嫌なの？」
「……さぁ？別に怒ってなんかいませんわ」
で た よ 。俺の嫌いな会話No.1のやつ。こういうのって大概めんどくさいんだよな！
「いやいや、怒ってるだろ…。俺なんかした？」
「……自分の胸に聞いてみるといい」
ダメだ。コイツら理由を話さないぞ？……自分の胸に聞いてみろって言われても、思いつかないんだよなぁ…。
「……ローリィ。なんでアイツら怒ってんの？理由知ってる？」
無愛想なチカ達とは違い、普段通りの笑顔を見せているローリィに話しかける。
「んー……わかんないっ！」
あらら、ローリィも知らないのか…。誰か知ってる奴いないかなー？
フィンにでも聞いてみようと、コンラッド達の所に向かおうとした時、ローリィが思い出したかのように話してきた。
「あっ！！そういえば、昨日の夜にチカちゃん達に『ご主人様とデートした話』を聞かれたなー！」
……はっ？？デート？？何の事？？
「その話したら、2人とも凄い顔してたー！！」
「ちょっ、待って！……デートって何の話？？」
「昨日魔物を狩りに行った時の話だよー？ご主人様、あたしと散歩したかったって言ってたじゃん！」
……ああー。確かにそれは言ったな。けど、デートって言ってなくね？
「ご主人様と一緒に、夜空が綺麗な所を散歩出来て幸せだったなー！また、デートしようねっ！」
無邪気な笑顔を見せるローリィとは反対に俺は物凄く険しい表情になった。
(ああああああ。アレはローリィ的にはデートだったのか…。それをどっちかに言ったんだな…。…なるほど。そういう事か…)
「お、おう…機会があったらな…」
不機嫌になっている理由がわかっちゃったので、おずおずとチカ達の元へと向かう。先程見た時は不機嫌に見えたのだが、今では般若の様に見える。
「あ、あのー…チカさん…ナナさん…？」
「「………………」」
む、無言だ。怖すぎる！！
「そのー…なんて言えばいいか…す、すいません…」
「「……………………」」
ヒィッ！！目付きが鋭くなった！！
俺を冷たく睨んでいたチカ達だったが、溜息を吐くと、チカが口を開いてくれた。
「……アルス様。私達がなぜ怒っているのかわかりましたか？」
「は、はひぃ！…ローリィと散歩したからです！！」
「……あ゛？」
うおおおおおおおお！ナナの凄み方マジ怖えええええ！！
「……散歩ではなく『デート』と聞きましたけど？」
「い、いや、俺は散歩のつもりだったんだよ？それをローリィが勘違いしちゃったみたいでさ…」
「……ふーん」
ヤバいヤバい！！何か正解のルートは無いか！？このままではヤバい！！
「んもー！！チカちゃん達怒りすぎ！！ご主人様困ってるじゃんか！」
泣きそうになっている俺を助けてくれた女神はローリィだった。
「…あら？何か用ですか？」
チカの冷たい言葉にローリィは肩をすくめると、俺の耳元で囁く。
「ご主人様…チカちゃん達は自分もデートして欲しいんだよ。あたしだけデートしたってのが許せないんだよきっと！」
…ええー？そういうことなの？？本当にそのルートで間違いない？
「そ、そうなのか？」
「そうだと思うよ？あたしだってそう思うし！」
「……ゴホンっ！何をヒソヒソと話をしているのかしら？」
「……仲が良いけど、そういうの良くないと思う」
アカン。般若を通り越したバケモンがいる。…ええいっ！ローリィを信じるしかないっ！！
「あー……ローリィとデートしたのは悪かった。…それでさ、街に帰ったら一緒に食べ歩きとかしないか？」
「「……………………………」」
あれ？違ったのか？……ローリィ！！話が違うぞ！！
「ご主人様…『デート』って言わないと…」
「もも、勿論、デートをな！チカと俺、ナナと俺って感じで！」
「…本当にですか？」
「2人っきりか？」
「う、うん！そりゃデートだからな！」
チカ達は顔を見合わせると、笑顔で振り返った。
「約束ですからね！！！」
「…嘘ついたら殲滅魔法だから」
……ふぅーーー。どうやら生存ルートを選んだ様だな。生きた心地がしなかったよ……。ってかさ、これって『忠誠心』とは別物じゃね？？
約束は必ず守ると2人に誓うと、チカ達はご機嫌になり普段通りに戻ってくれた。何故かコンラッドが生暖かい目でこちらを見ていたのだが、訳が分からない。
そんなこんなで、俺の精神を生贄に捧げながら、俺達一行はサガンの街へ戻るのであった。
