ゼニンド
オープンしてから数日が経った。
冒険者の口コミ曰く、コスパの良いポーションが売っていると専らの評判。
女性のお客さんにはキャンドルやバスソルトが、美肌効果、疲労回復、貧血改善、めまいが楽になったとお褒めの声。
ローレルさんにハーブティーの価格を相談したところ。
「ポーション屋では、上級ポーションが１つ３９８０イェンと調査済みですわ。ならば、こちらの最安おハーブティーは１９８０イェンといたしましょう。ほぼ同じ効能でサンキュッパとイチキュッパ。どちらがお得か、この機会におハーブティーを味わってくださいまし」
「ポーション屋の看板娘と知り合いじゃないの？」
「ただ今、おハーブティー促進フェア開催中でしてよ。同時に３つ購入で、３９８０イェン！とってもお得ですのぉ～」
「完全にケンカ売ってる！」
その後、おハーブ大好きお嬢様とポーション娘の看板をかけた戦いに発展するのだが、それはまた別の話である。
閑話休題。
ローレルさんとカミツレさんが所用で店を外したタイミング。
おじさんは、ランチタイムにハンバーガーセットを食べていた。
毎度のことだが、日本産転生チーターが<デリバリー>や<ウーバーフード>なるスキルを使って、日本のファーストフードを配達しているのだ。
――な、なんだこの味は！？
――信じられない、どこの名店シェフが作ったのだ！？
――こんなぜいたく品がお手頃価格！？ し、信じられんっ！
……俺、また何か運んじゃいました？
運んだだけだね。飲食店に支払うべき対価、ちょろまかさないでよ。
配達料だけじゃ、異世界で無双できないはず。あまり深く考えるのはやめとこ。
「昼時ほど、ハーブを忘れてゆっくりすごしたい」
おハーブマイスター、とくに失言を撤回せず。思わず本音がポロリした。
逆にむしろ、頭おハーブではおハーブマイスターになれないのだ、逆に。
チリンチリンとドアの鈴が鳴った。
「ひえっ」
刹那、ローレルさんが全力カムバックしたと恐れおののいてしまう。
「入りますぞ」
現れたのは、知らない男だった。
ファンタジーモノで既視感を覚えさせる商人風の衣装。ポマードで長い髪をオールバックにベタベタと固めた、小太りの中年。
「ほほう、ここが巷で評判のハーブショップですな。なるほど、実によろしい」
店内を値踏みするかのごとく、ニチャアと不敵な笑みを漏らした。
要警戒対象。１０番対応お願いします！
コンビニバイトの癖が咄嗟に蘇った。インカム入ってますか？
おじさんは、真の中年男を横目で監視していく。
「フヒ、それがしが店主とお見受けしましたぞ」
「オーナーも店長も別にいますよ。おじさんは、販売アイテムの仕込み係」
「謙遜せずとも、小生は一目見れば分かりますぞ。それがしこそ、この店の中核であると」
中年の左目が不気味に光った。
解析系のスキルで、何か掴んだのかもしれない。
「申し遅れましたぞ。小生の名は、ゼニンド。しがない商人ですな」
「はあ。遠藤匠です」
オールバックおじさん改め、ゼニンドが名刺を取り出した。
ピカピカな金色の名刺。ゴールドなメッキ加工にデカデカと記された情報とは。
――万能トランスポーター、なる肩書きだった。
「万能トランスポーター？」
「小生は、流通業を主にビジネス展開しておりますぞ。主要な町に拠点を設け、文字通り太いパイプがありますな」
「すごーい。憧れちゃうなー」
乾いた感情で称賛すれば、ゼニンドは気を良くしたようで。
「それほどでもありますな！ エンドー殿、人を見る目がありますぞ」
「ゼニンドさんが只者じゃないのは、誰が見ても感じます」
悪い意味で。
「デュフ、小生を持ち上げるとはなかなかのやり手ですなあ」
それは無理さ。重そうだし。
もう一度、ゼニンドのシルエットを嫌々チェック。
不審スマイルを携えれば、くすんだ金歯がお出迎え。ゴールドネックレス、金の指輪、キンピカなトゥーシューズ。成金の本質を体現した存在である。
「ここだけの話……違いの分かるエンドー殿にだけ！ 良い話がありますぞ」
「それは気になります」
「将来的に大ヒット間違いなしのハーブショップ。全国展開を目指しませぬか？」
「いや。チェーン店を出すほど、本店がまだまだ栄えてないですよ」
取らぬ狸のドラざえもん。
「甘いですな、甘いですぞ！ エンドー殿、運営が忙しくなってからでは遅いのですな。商いは先手、先手を取り合うゲーム。新興産業の利点はフットワークの軽さ！ そうでしょうとも！」
間違ってはない。けれど、正しくもない。嘘を言わなきゃ、詐欺じゃない？
「小生は、フランチャイズ化と呼んでおりまする。その支援を、我々の商会にぜひ委託してみませぬか？ ハーブを使った全く新しい品々、さりとて効能はかなり抑え気味ですな」
「……っ！」
「ほむん。小生とて、一流商人の末席を汚す者。目の前に商機がぶら下がっていれば、意地でも食いつく所存ですぞ」
胡散臭いだけではなかった、ゼニンド。
おじさんのハーブが実はぶっ壊れ……までは看破してないと思う。しかし、オープンして間もないよく分からん草の店に可能性を見出すとは、先見の明かもしれない。
プレオープン時に下見をしたのか、好調な噂が悪い意味で伝聞したのか。
金儲けが目的なら、全国チェーン展開の話に飛びつくところだ。流通のプロに任せて、新商品を各地へ卸してもらう。なんと、うまい話だ。
否――
「フランチャイズ、ね。おじさんは昔、コンビニでバイトリーダーを務めてたんだけど」
「コンビニ？ 商店の名前ですかな？ それが一体」
「御社は、利益の何割をピンハネする予定だ？」
「……」
ゼニンドが口を真一文字に結んだ。
「初見の印象だと、粗利５割がロイヤリティになる契約か？」
「……フヒッ。弊社は、７割ですぞ」
守銭奴もといゼニンドが、愉快そうに口を歪めた。
ハーブショップを下請けに使う気満々じゃん。
「まぐれ当たりの店主かと思えば、ただの世間知らずではありませぬな。小生が見誤るとは、エンドー殿も実に面白いですぞ。ますます興味が湧きまする」
「おじさんはつまらない人間さ。だから、オーナー兼店長と話を付けてくれ」
「デュフ？」
おじさんが入口を指差すや、ゼニンドがゆっくり振り返っていく。
「タクミ様、話は聞かせてもらいましたわ。あとは、わたくしが対応しましてよ」
ローレルさん、スカートの裾をつまんで優雅に登場。
「い、いつの間に！？ 気配を感じなかったですぞっ」
「わたくし、冒険者ですもの。無音歩行くらい、モーニングおハーブティー前ですわ」
「も、もーにんぐおはー……？」
「モーニングおハーブティー前。多分、朝飯前的なサムシング」
脂っぽい笑みが消え失せ、困惑を隠せないゼニンド。
やべぇとこ来ちゃったと後悔した表情。気持ちはよく分かる。
けれど、もう遅い。お前はすでに、おハーブ大好きお嬢様のテリトリー圏内だ。
「おハーブショップを全国展開する。素晴らしいアイディアですわ。多くの町にツテを持つあなたに、協力した分対価を差し出す。なるほど、道理ですわね」
「……実は、話が通じるタイプですかな？ ふひ、心配損でし」
「おハーブに感銘を受けたならば、あなたが好きなおハーブは何でして？」
「ひょ？」
ゼニンド、額に一筋の汗が伝う。
「バジル、パクチー、ミント、ローズマリー、ローズヒップ、ルッコラ、ハイビスカス、マリーゴールド、レモングラス、ラベンダー、カモミール、クレソン、セージ、ヨモギ――」
ローレルさんがたおやかな微笑みを携えて、ゼニンドの元へ一歩ずつ迫っていく。
「ひ、ひぇぇぇえええーーっっ！？ 小生っ！ 小生はまだ、死にたくありませんなっ」
腰が抜けて尻もちをついた、悪徳商人。
ゴールドブレスレットをじゃらじゃらさせながら、這う這うの体で逃げ惑う。
出入り口に到達した頃には、身震いが止まらないまま青ざめていた。
「恐怖！ 人はここまで恐怖を感じるのですな！」
初手おハーブはキツい。おじさんも通った洗礼の儀である。
「こ、この借りは必ず返しますぞ！ 笑止！ 大人しく小生に従っていれば、楽に金儲けができたものを！ エンドー殿、夜逃げの準備を済ませておくべきですなっ！」
「はて、おハーブショップへ注文でして？ わたくし、謹んで応対しますわ」
「――ッ」
ゼニンドはローレルさんと目が合うや、一目散に退場するのであった。
