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カミツレ

　閑散とした店内に、窓を叩く雨粒の音が響いた。

　ハーブを使った新商品に頭を悩ませるも、ちっとも閃かない。

　おじさんは頭の後ろで腕を組みながら、どうしたものかと天井を仰いだ。

　冒険者ギルドや商人組合の知り合いに、ローレルさんは営業をかけると言っていた。大口顧客に卸せれば、実店舗の販売が道楽稼業になるかもなあ。

　否、おじさんの人生がそこまでスムーズとは露ほど思わず。ご都合主義に愛されているなら、今頃おじさんＳＵＧＥＥＥを演じていた。

　いかんせん、ハーブティーの効能がぶっ壊れすぎてそのまま出すのは危険。

　駅前で配ったサンプルは、ジュースと混ぜてかなり希釈したハーブティー。

　邪道ですわ！　冒涜ですわ！　味変、嬉しいですわ！

　などと、おハーブ大好きお嬢様が怒り心頭だった。なんと、３杯しか飲まなかった。

　それでも、上級ポーションを上回った効能がある。容量用法を守ろう。

　目をつむっていると、チリンチリーンとドア鈴が鳴り響く。

　ローレルさんが帰ってきたのだろう。

「邪魔をする」

　知らない声だった。

　飛び起きた、おじさん。来訪者を確認するや。

「あ、すいません。まだ開店準備中です」

　黒いロングコートを着た美人が、店内に足を踏み入れていた。

　青髪のポニーテールに切れ長の目、凛々しい雰囲気を纏っている。

「……」

　傘の先端から雨粒がぽたぽたと落ちていく。

「肩、濡れてますよ。今、拭くものを」

「気遣い無用だ」

　美人が首を横に振った。

「確認したい。あなたが、エンドータクミ氏だろうか？」

「その名称で呼ばれた回数は多いです」

　嫌な予感しかしない。

「そうか、ならば……っ！」

　ポニテ美人がカッと開眼した瞬間、距離を詰めてきた。

「――っ！？」

　マズい、やられるっ！

　無防備おじさん、万事休す。戦闘系スキル、ないです。

　走馬燈が流れ始めた。

　エンドロールのほとんどが、コンビニバイトの強制労働の日々……爆ぜろッ。

　おハーブティーですわ！　おハーブティーですわ！　おハーブ――

　後半、ドップラー効果で何か聞こえた。幻聴です。

　あれ？　生きてる？　五体満足？　視界、オープン。

「相談がある。ローレルの特殊な趣味に関してだ」

　間近に迫る青髪の女性は、困ったような表情で深く息を吐いた。

「彼女のハーブに対する執着、是正できないだろうか？」

「それ、アイデンティティの喪失では？」

　没個性おじさん、個性死んじゃうよと諭した。

　おハーブ言わないローレルさんは、ただのお嬢様である。

「すまない、名乗っていなかったな。私は、カミツレ。ローレルの友人だ」

「はあ、遠藤匠です。真の仲間です」

「真の仲間……だと？」

　眉をひそめた、カミツレさん。

「いや、理解した。大方、ローレルが嘯いたのだろう。彼女は突拍子のない発言が多い」

「まともな判断！　おじさん、感動したっ」

　まさか、ローレルさんの友人に常識があったとは(失礼)。

　カミツレさんは、若干引き気味に。

「エンドー氏は、おハーブマイスターを名乗っている。相違ないな？」

「相違しかない！　おじさんは、ハーブに関して素人。スキルの相性が良かっただけの素人ハーブだよ。素人ハーブって、何だっ？」

　そして、セルフツッコミである。

　ふむと顎に手を当てた、カミツレさん。

「やはり、巻き込まれた口か。一応、あなたが我が友に怪しいハーブを盛ったと危惧していた。しかし、たぶらかしの線は杞憂だったな」

「いやあ、初対面のおじさんを信用しないほうが」

　無害おじさんだけど、美人は自己防衛に努めてください。

「エンドー氏にはローレルの相手、ひいてはハーブ関連の話題に苦労がにじみ出ている。その辟易とした表情には見覚えがある」

　カミツレさんは苦笑する。

「幼少の頃、ハーブハーブとうなされるほど囁かれた私にとって、あなたの気苦労がヒシヒシと感じ取れるのだ」

「そ、それは……ご苦労さまでした」

　おじさんは、図らずもカミツレさんにお辞儀した。

　会って間もないおじさんでさえ、おハーブ地獄の入口にしか立っていなかった。

　はたして、おハーブ地獄の最奥に誘われた時、正気を保っていられるのか。

　誰も答えてくれない問いだった。悲しいね。

「話を戻そう。私の目的は２つ。その１つがローレルに節度を持たせること。すなわち、ハーブへの異常執着を是正させたいのだ」

「おじさんは、ハーブで稼ぐ予定だからなんとも。生活できなくなっちゃう」

　もうコンビニバイトには戻らない。決めたから。

「ローレルと連絡した際、ついに理解者を見つけたとはしゃいでいたな」

「恩はあるけど、理解者ではないね」

　お嬢様ほどの情熱はない。低燃費系おじさんは、エコ。

「エンドー氏、彼女の経歴はどれくらい聞いている？」

「あまり知らない。女子のプライベートを根掘り葉掘り聞いたら、セクハラ案件でしょ」

　おじさん、コンプライアンスを順守します。

「教えてもらったのは、シロガネーゼとおハーブ探しの冒険者。おセレブなのに、趣味の極みを優先した変人……信念を持ってるなあ」

　一本おハーブが通ったお嬢様。その芯、柔らかそう。

「フッ、真の仲間に偽りなしか。認めるしかあるまい」

　なぜか納得したカミツレさんに、おじさんは悲しい顔になった。

「ならば、もう１つの目的も披露しよう。ローレルは、地方領サイタマの領主の娘だ」

　望まぬ形で、ローレルさんの背景が暴かれていく。

「彼女は領主代理として、カゾ村の興業を一任されている」

　控えめに言って、お嬢様は頭おハーブ畑ですわ！

「私は、ナイトの称号を賜った騎士学校の元教官。本日付で、領主代理の監督補佐を担当する。以後よろしく頼む」

　カミツレさんが仰々しく、胸に手を当てた。

「ナンダカナー」

　この上なく、面倒事に巻き込まれた気がする。

　とりあえず、おじさんは途方に暮れるのであった。