『異世界召喚された俺、現代知識を一つ教えるたびに美少女が増えていく 〜役立たず勇者と捨てられたのに、王女も聖女も竜姫も「次は私の国を救って」と押しかけてきました〜』

第40話 王女とエルフと聖女が、なぜか俺の夕食を監視している

「孝太郎さん。それが、今日初めての食事ですか？」

　聖女セラフィナの問いかけに、俺は口へ運びかけていた硬いパンを止めた。

「初めてではありません」

「では、朝は何を召し上がりました？」

「パンです」

「昼は？」

「……パンです」

「今、持っているものは？」

「パンですね」

　自分で答えながら、嫌な流れだと思った。

　俺たちが森の村から王都へ戻ったのは、日が沈んでからだった。

　セラフィナは約束通りフィルたちを診察した。

　膏薬を止めてから、三人とも黒い斑点の広がりは鈍くなっている。ただし、熱は完全には下がっていない。

　セラフィナの治癒で体力は戻せたが、原因を取り除けたわけではなかった。

　その後、神樹の封鎖状況を確認し、第二回の古代麦試験について農耕師と話し合い、王都へ戻って記録を整理していたら、夕食の時間を大きく過ぎていた。

　厨房へ行くのも悪い気がしたので、机の引き出しに残っていたパンを食べようとした。

　そこへ、セラフィナが来た。

　リュシアも来た。

　なぜかエレオノーラまで来た。

　現在、俺の小さな部屋には、三人の美少女が並んで立っている。

　見た目だけなら夢のような状況だ。

　ただし全員、俺が罪を犯したような顔をしていた。

「孝太郎」

　エレオノーラが硬いパンを指さす。

「昨日の夕食は？」

「食べましたよ」

「何を」

「干し肉とパン」

「一昨日は？」

「パンと……薄いスープ？」

「なぜ疑問形なのです」

「忙しかったので、あまり覚えてなくて」

「記憶再現の技能を持つあなたが？」

「興味の薄いことは、思い出す気にならないというか」

　エレオノーラの目が細くなる。

　まずい。

「食事に興味が薄い？」

「食べられれば、だいたい何でも」

「お前は馬以下だな」

　リュシアが言った。

「馬以下？」

「馬でも、自分に必要な草を選ぶ」

「俺だって毒草は避けますよ」

「森で、見たことのない団子を食べただろう」

「食べないと村へ入れなかったからです！」

「そのあと苔の汁も飲んだ」

「あれを出したのは、そちらでしょう！」

「全部食べたのはお前だ」

「食べろと言われたんですよ！」

　セラフィナが硬いパンを俺の手から取り上げた。

「あっ」

「これは夕食とは認めません」

「俺のパン！」

「パンに罪はありません。ですが、これだけでは体が持ちません」

「返してください。まだ半分残ってる」

「残りは明日のスープへ入れて柔らかくします」

「勝手に明日の予定まで決められた！」

　セラフィナの笑顔には逆らいにくい。

　彼女は机の上を見回し、積み重なった紙を一枚ずつ持ち上げた。

「食事をしながら記録を書くのも禁止です」

「どうして」

「紙を汚すからです」

「俺の体を心配していたんじゃ？」

「それもあります」

「紙が先ですか？」

「記録を失えば、多くの方が困ります」

　合理的なのに、何となく寂しい。

「夕食なら、私が用意させました」

　エレオノーラが廊下へ声をかける。

　待っていた侍女たちが、大きな盆を運び込んだ。

　豆と根菜のスープ。

　柔らかく煮た鶏肉。

　焼いた芋。

　黒パン。

　量は多くないが、久しぶりにまともな食事を見た気がする。

「おお……」

　思わず声が漏れた。

　エレオノーラが少し得意そうな顔をする。

「厨房へ、今の孝太郎に必要なものを確認しました。肉だけでなく、豆と野菜も食べてください」

「ありがとうございます」

「当然です。あなたが倒れれば国の仕事が止まります」

「最後の一言がなければ、もう少し嬉しかったんですが」

「事実です」

　そのとき、リュシアが持っていた包みを卓へ置いた。

「待て。人間の料理を先に食べるな」

「どうしてです？」

「森の粥を持ってきた」

　葉で包まれた器の蓋を開く。

　湯気とともに、青い草の香りが立ち上った。

　中には薄緑色の粥が入っている。細かく刻んだ茸と木の実も混ざっていた。

「また苔は入ってませんよね」

「入っている」

「入ってるの!?」

「食べられる苔だ」

「前にも同じことを聞きましたよ！」

「森では、病人や疲れた狩人へ食べさせる。胃に優しく、体を温める」

「毒見は？」

「私が食べた」

「最初からそうしてくださいよ！」

　リュシアは自分の匙を取り、粥を一口食べて見せた。

「ほら」

「同じ匙で食べろと？」

　俺が尋ねると、リュシアの動きが止まった。

「違う！」

「では新しい匙を」

「分かっている！」

　耳の先が少し赤い。

　エレオノーラは、その匙をじっと見ていた。

「リュシア」

「何だ」

「使者が、試食へ自分の匙を使う必要はありません」

「毒がないと示しただけだ」

「別の器へ取り分ければよかったでしょう」

「急いでいた」

「孝太郎は、人が使った匙でも気にしない方ですが」

「気にしますよ！」

　なぜ俺が何でも口へ入れる人間のように扱われているのだ。

「森の食事は、材料が分かりません」

　セラフィナが粥を覗き込む。

「黒い病の影響を受けた茸は入っていませんね？」

　リュシアの表情が険しくなった。

「入れるわけがない」

「確認です」

「私が孝太郎へ病んだものを食べさせると思うのか」

「思っていません。ですが、黒雨茸も見た目だけでは判別が難しかったのでしょう」

「私なら臭いで分かる」

「リュシアが調理したのですか」

「村の薬師だ」

「では、運ぶ途中に他の包みと混ざっていない保証は？」

「ない」

「なら確認します」

　セラフィナは笑顔のまま、粥の匂いを慎重に嗅いだ。

「問題はなさそうです」

「お前も疑い深いな」

「命に関わりますから」

「孝太郎と似ている」

「似てませんよ！」

「なぜ、そこまで嫌がるのです？」

　セラフィナが傷ついたように尋ねる。

「嫌がってはいません。ただ俺より、ずっと怖いので」

「怖い？」

「笑いながら命令するところとか」

「私は命令していません」

「さっき食事を禁止しましたよね」

「必要な助言です」

「眠れも、助言ですか」

「はい」

「断ったら？」

「眠るまで見守ります」

「それを監視と言うんです！」

　エレオノーラが小さく頷いた。

「見守ることは大切です」

「王女様まで加わらないでください」

「孝太郎は、自分に関する命令だけ無視する傾向があります」

「命令が多すぎるんですよ」

「必要だからです」

「お前は人間の王女に飼われているのか」

　リュシアが真顔で尋ねる。

「飼われてません！」

「では、なぜ食事まで管理される」

「共同責任者だからです」

「便利な言葉だな」

「俺も最近そう思います」

「孝太郎」

　エレオノーラの声が低くなった。

「冗談です」

「半分は本気でしたね」

「三割くらいです」

「増えています！」

　俺は椅子へ座った。

「とにかく、食べてもいいですか。目の前に料理を並べられて待たされるのは、かなりつらいです」

　三人が顔を見合わせる。

「まずスープです」

　エレオノーラが言う。

「森の粥が先だ」

　リュシアが言う。

「少量の水を飲んでからにしてください」

　セラフィナが言う。

「俺の夕食ですよね？」

「そうです」

　三人の声が重なった。

「では俺が決めます」

　水を一口飲み、スープを少し食べ、粥も口へ運ぶ。

「どうだ」

　リュシアが身を乗り出す。

「苦いです」

「薬草が入っているからな」

「でも前の苔汁よりは、おいしい」

「比べるな！」

　鶏肉へ手を伸ばすと、セラフィナが止めた。

「よく噛んでください」

「分かってます」

「今、三回しか噛みませんでした」

「数えてたんですか？」

「十二回は噛んでください」

「子供じゃないんですよ！」

「子供でも、もう少し自分の体を大切にします」

　フィルやルーカスの顔が浮かんだ。

　たしかに、あの二人の方が俺より食事へうるさいかもしれない。

「芋も食べてください」

　エレオノーラが皿を寄せる。

「粥が冷める」

　リュシアも器を寄せる。

「一度に口へ入れすぎないでください」

　セラフィナが水差しを持つ。

「近い近い！」

　三人が卓を囲み、俺が何をどれだけ食べるか見張っている。

「食べづらいんですけど」

「気にしなければよいでしょう」

　エレオノーラは平然としている。

「見られてると気になりますよ！」

「森では皆で食べる」

「ここまで監視しませんよね？」

「お前が普通に食べれば、見る必要はない」

「普通に食べてます！」

「野菜を避けましたね」

　セラフィナが即座に指摘した。

「避けてません。最後に食べるだけです」

「先ほど豆も端へ寄せました」

「細かい！」

「孝太郎」

　エレオノーラが真剣な顔で言う。

「好き嫌いがあるのですか」

「ありません」

「では食べてください」

「今から食べますよ！」

　俺は根菜を口へ入れた。

　三人が一斉に頷く。

「何なんですか、この会議」

「健康確認だ」

「食事指導です」

「共同責任者としての監督です」

「言い方が違うだけで、全部監視ですよ！」

　　　　　◇

　夕食の途中、古代麦の第二回試験について話し合うことになった。

　話し合いというより、俺が食べながら説明し、三人が口を挟む形だった。

「森から月の水を運んできた」

　リュシアが小さな壺を卓へ置く。

　透明な水だった。

　見た目は普通の水と変わらない。

「本当に満月の夜に汲んだんです？」

「ああ」

「別の日の水と違いは？」

「精霊の力が強い」

「それを確かめる方法は」

「森の者なら触れば分かる」

「俺には分かりません」

「鈍いからな」

「人間全体の問題では？」

　セラフィナが壺へ手をかざす。

　淡い光が指先に集まった。

「わずかですが、生命力を支える性質があります」

「魔法の水なんですか」

「魔法というより、森の力が溶け込んでいるのでしょう。ただし、それが発芽へ必要かは分かりません」

「なら、比較できます」

　俺はパンを置き、紙へ手を伸ばした。

　すぐにセラフィナに取り上げられる。

「食事中です」

「思いついたときに書かないと！」

「口で説明してください。私が書きます」

「聖女様を……じゃなくて、セラフィナさんを書記にするのは恐れ多くないですか」

「字はあなたより大きく書けます」

「そこ、まだ言います？」

　セラフィナが炭筆を持つ。

「どう比較するのです」

「種を五つに分けます」

「また分けるのか」

　リュシアが不安そうな顔をした。

「今度はもっと少量です。一つ目は何もせず植える。二つ目は普通の井戸水へ浸す。三つ目は月の水。四つ目は一度沸かして冷ました月の水。五つ目は森で月の水へ浸し、そのまま森の土へ植える」

「なぜ月の水を沸かす」

「沸かしても効果が残るなら、水に含まれる成分が関係しているかもしれない。消えたら、熱に弱い何かや精霊の力かもしれない」

「精霊を煮る気か！」

「水を煮るんです！」

　リュシアが本気で嫌そうな顔をする。

「月の水を火にかけるなど、長老が許さない」

「壺全部じゃありません。杯一つ分だけ」

「駄目だ」

「理由を調べるためです」

「森の恵みへ、意味があるか試すなど」

「リュシア」

　セラフィナが穏やかに呼ぶ。

「孝太郎さんは、森の恵みを否定したいのではありません」

「では、何だ」

「人間の土地でも、同じ条件を作れるようにしたいのでしょう」

「そうです」

　俺は頷いた。

「古代麦を育てるたび、満月の夜に森の泉まで水を汲みに行くのは無理があります。必要なら必要で、なぜ必要なのか知りたい」

「すべてのものへ理由が必要なのか」

「必要じゃないものもあります」

「例えば？」

「王女様が、俺の膝を確認したがる理由とか」

「孝太郎！」

　エレオノーラが顔を赤くした。

「今それを出しますか！」

「聞かれたので」

「私は怪我を確認しているだけです！」

「その話は何度聞いても妙だな」

　リュシアが腕を組む。

「妙ではありません！」

「孝太郎さん」

　セラフィナまで真剣に尋ねる。

「膝に古傷があるのですか」

「ありません」

「では、なぜ確認を？」

「転ぶからだ」

　リュシアが答えた。

「いつも転んでません！」

「三歩で転んだ」

「一度だけです！」

　セラフィナが何かを紙へ書く。

「何を書いたんです？」

「転倒しやすい、と」

「患者記録へ追加しないでください！」

　エレオノーラが口元を押さえて笑っている。

　腹立たしい。

　けれど、彼女がこんなふうに笑えるようになったのは、悪いことではないと思う。

「比較試験は必要です」

　エレオノーラが表情を戻した。

「ただし、再び種を失う可能性があります。参加する農民と森の長老へ、条件をすべて説明しましょう」

「もちろんです」

「失敗した場合の公表方法も、先に決めます」

「王女様、慎重になりましたね」

「前回の失敗から学んだだけです」

「いいことです」

「褒められると、なぜか腹が立ちます」

「リュシアと同じこと言ってる！」

「一緒にしないでください」

「私も同じにはされたくない」

「どうしてそこで喧嘩するんですか！」

　　　　　◇

　食事を終える頃には、俺の腹は久しぶりに満たされていた。

　野菜も食べた。

　豆も食べた。

　森の粥も、結局全部食べた。

「もう十分です」

　俺が匙を置くと、三人が皿を見る。

「芋が半分残っています」

　エレオノーラ。

「粥の木の実を一つ残した」

　リュシア。

「水をもう一杯飲んでください」

　セラフィナ。

「まだ続くんですか！」

「残すのですか」

「食料不足の国で？」

　エレオノーラの一言が一番強かった。

「食べますよ！」

　残りを口へ入れる。

　そのとき、廊下から激しい足音が聞こえた。

「孝太郎殿！」

　扉が勢いよく開く。

　飛び込んできたのは、カレルの村から来た若い農夫だった。

　息を切らし、全身泥だらけになっている。

「どうしました！」

「試験畑が！」

　俺は立ち上がった。

　椅子が後ろへ倒れる。

「また黒い水ですか。それとも種が腐った？」

「違う！」

　農夫は何度も息を吸い、震える手を前へ出した。

　その指先には、湿った土がついている。

「土が割れたんだ」

「割れた？」

「種を埋めた場所だけ、下から持ち上がってる。まだ何も見えてねえ。でも、畑の土が動いてる！」

　部屋の空気が止まった。

　エレオノーラが俺を見る。

　リュシアは耳をぴんと立てた。

　セラフィナは、いつの間にか祈るように両手を組んでいる。

「行きます」

　俺が言うと、三人が同時に立ち上がった。

「私も行きます」

「私もだ」

「私も参ります」

「夜ですよ？」

「孝太郎が言うことですか」

「お前一人では途中で転ぶ」

「暗い畑では怪我をする可能性があります」

　三方向から反論された。

「では、全員で行きましょう」

　俺たちは王城を飛び出した。

　たった一粒の種が、土を押し上げた。

　まだ芽が出たとは限らない。

　また失敗かもしれない。

　それでもその夜、誰一人として、朝まで待とうとは言わなかった。