『異世界召喚された俺、現代知識を一つ教えるたびに美少女が増えていく 〜役立たず勇者と捨てられたのに、王女も聖女も竜姫も「次は私の国を救って」と押しかけてきました〜』

第32話 正しいことを言っても木は切れない。だから一緒に泣くしかなかった

「もう、何を信じればよいのか分からないのです」

　リュシアは俺の前に立ったまま、長老へそう言った。

　弟を救うために信じてきた薬が、かえって病を広げているかもしれない。

　その可能性を認めるのは、簡単なことではない。

　間違いだったと認めれば、これまでフィルへ毎日薬を塗った自分まで、弟を苦しめた側になってしまう。

「リュシア」

　長老の声は厳しかったが、その奥に迷いがあった。

「その人間の言葉を、森の薬師より信じるのか」

「信じてはいません」

「では、なぜ庇う」

「分からないからです！」

　リュシアが振り返った。

　目に涙がたまっている。

「この男が正しいのか、薬師が正しいのか、私には分かりません。ですが、今までと同じことを続ければ、フィルの黒い斑点は増える。昨夜も、朝より広がっていました」

「病が重くなっているだけだ」

　薬師が反論する。

「だから薬を増やしたのだ」

「増やして、さらに広がった！」

「リュシア！」

「私は毎日見ていた！」

　彼女の声が神殿の壁へぶつかる。

「薬を塗った場所の周りから、新しい黒い点が増えていくのを見ていました。それでも、効いていると言われたから信じた。信じるしかなかった！」

　薬師は言葉を失った。

　責められている。

　そう感じたのだろう。

　だが、リュシアも薬師を憎んでいるわけではない。

　誰かを悪者にすれば楽になるのに、それができないから苦しいのだ。

「いったん止めましょう」

　俺が言うと、全員の視線が集まった。

「ずっと止めろとは言いません。まず一日だけです。膏薬を塗るのを止めて、斑点の場所と大きさを記録する」

「一日で何が分かる」

　長老が問う。

「何も分からないかもしれません」

「またそれか」

「でも、塗った患者と塗らない患者を比べるよりは安全です。今いる三人全員への使用を止める。その代わり、熱、咳、食事、水、斑点の広がりを細かく記録します」

「黒い病を放置しろと言うのか」

「放置じゃありません。体を清潔にして、水分を取らせ、食べられるものを少しずつ与える。使う布や器は患者ごとに分ける。世話をする人も、できるだけ固定する」

　薬師が眉をひそめた。

「それで治るのか」

「治るとは言ってません」

「ならば意味がない」

「悪くしているかもしれないものを止める意味はあります」

　俺が言うと、薬師は唇を噛んだ。

「私が、あの子らを悪くしたと言うのか」

「分かりません」

「逃げるな！」

「逃げてません！」

　思わず声が大きくなった。

「あなたが悪いと決めたら、話は簡単です。でも、本当にそれでいいんですか。神樹の樹皮を薬にしたのは、昔からの知恵なんでしょう。斑点が薄くなった患者もいた。だから続けた。助けたかったから！」

「なら、なぜ責めるような言い方をした！」

「俺も怖かったんですよ！」

　薬師が目を見開く。

「フィルが倒れて、次はこの薬が原因かもしれないって気づいて、また間に合わなかったらどうしようと思った。だから怒鳴った。すみませんでした」

「……人間が、我らへ頭を下げるのか」

「悪かったと思えば下げますよ」

「お前は先ほどから無礼ばかりだが」

「そこは別の話です」

「別にするな！」

　ロルフが後ろで吹き出した。

　緊張がほんの少しだけ緩む。

　薬師も怒った顔のまま、わずかに肩の力を抜いた。

「一日だ」

　長老が言った。

「一日のみ、膏薬を止める。それで悪化したなら、すぐに元へ戻す」

「分かりました」

「ただし記録は、お前が行え」

「もちろんです」

「夜もだ」

「え？」

「細かく見ると言ったのだろう」

「俺、今日ほとんど寝てないんですけど」

「弟には時間がない」

　リュシアが静かに言う。

「……分かりましたよ」

「私も残る」

「リュシアは少し休んでください」

「なぜ人間のお前に命じられる」

「昨日も寝てない顔をしてるからです」

「顔で何が分かる」

「目が赤い。動きが遅い。さっきから同じことを二回聞いてる」

「聞いていない」

「聞きましたよ」

「聞いていない！」

「そこまで怒る元気があるなら、まだ大丈夫そうですね」

「孝太郎」

　ロルフが俺の肩を叩いた。

「女を怒らせて体調を確かめるのは、あまり賢い方法ではないぞ」

「王女様にも似たようなこと言われました」

「学べ」

「努力します」

　　　　　◇

　膏薬を止めるだけでも、村では大騒ぎになった。

　病人の家族からすれば、唯一の治療を奪われるように見える。

「人間の言葉を信じて、娘へ薬を塗らないと言うのか！」

　ミラの母親は神殿の入口で薬師へ詰め寄った。

「もし今夜、娘が死んだら誰が責任を取る！」

「私が」

　薬師が答えようとしたが、俺はその前へ出た。

「俺も残ります」

「お前が死んで、娘が戻るのか！」

「戻りません」

「なら責任など取れないではないか！」

「はい」

　母親の顔が怒りで歪む。

「では、なぜ口を出した！」

「今までの薬で良くなっていないからです」

「それでも、何もしないよりはましだ！」

「何かをしている安心のために、悪くなるかもしれないことを続けるんですか」

「悪くなると決まったわけではないだろう！」

「決まってません。だから止めて確かめたい」

「娘で試すな！」

　言い返せなかった。

　その通りだった。

　俺は試すという言葉を避けていたが、やっていることは観察と比較だ。患者たちに負担をかける。

「……すみません」

「謝るな！」

　母親は泣きながら俺の胸を叩いた。

　力は強くない。

　それでも痛かった。

「謝られたら、許さなければならない気がする！　私はお前を許したくない！　人間も、薬師も、森も、娘を治せないもの全部が憎い！」

「はい」

「はいではない！」

「でも、分かります」

「分かるものか！」

「分かりません」

　俺が言うと、母親はさらに泣いた。

「じゃあ何なのだ、お前は！」

「分からないけど、逃げないためにここにいます」

　胸を叩いていた手が止まる。

「一晩、ここにいます。ミラさんに何か変化があれば、すぐ呼んでください。俺にできることがなくても、一緒に考えます」

「考えるだけか」

「俺一人では、それしかできません」

　格好悪い答えだった。

　だが、母親は追い出せとは言わなかった。

「娘が死んだら、お前を一生恨む」

「それは困ります」

「怖いか」

「怖いです」

「なら帰れ」

「それも嫌です」

　母親は泣きながら、ほんの少しだけ笑った。

「おかしな人間だ」

「よく言われます」

　　　　　◇

　夜。

　神殿の煙を止め、窓を少し開けた。

　薬師は最後まで嫌がったが、咳の変化を見るために、ミラの部屋だけ清めの煙を焚かないことになった。

「寒い」

　ミラが掠れた声で言う。

「窓、閉めます？」

「いや。空気が軽い」

「咳は？」

「少し楽だ」

　俺は炭筆で紙へ記録する。

　時刻。

　体温は正確に測れないので、額や首へ触れた感覚と本人の訴え。

　咳の回数。

　水を飲んだ量。

　食べた粥。

　斑点の輪郭を紙へ写し、広がったかを見比べる。

「人間は、何でも書くのだな」

　そばにいた薬師が言った。

「俺の記憶だけじゃ、思い込みが入るので」

「お前には記憶の技能があるのだろう」

「覚えているからこそ、都合よく意味をつけることもあります」

「自分を信用していないのか」

「してます。でも、信用しすぎないようにしてるんです」

　薬師は妙な顔をした。

「面倒な生き方だな」

「そちらに言われたくありません」

　深夜を過ぎた頃、フィルの熱はまだ下がっていなかった。

　だが、黒い斑点は急には広がっていない。

　ミラの咳も、煙を止めてからわずかに減った。

　トルガは変化なし。

　これだけでは何も証明できない。

　それでも、少なくとも膏薬を止めた直後に急激な悪化は起きていない。

「寝たらどうだ」

　ロルフが温かい湯を差し出した。

「交代してくれるんですか」

「記録は書けん」

「文字、読めますよね」

「お前の書き方が細かすぎる」

「誰が読んでも分かるようにしてるんです」

「なら、もっと大きく書け。目が疲れる」

「老眼ですか」

「まだ三十二だ！」

「意外と若い！」

「どういう意味だ！」

　声が大きくなり、フィルが寝台の上で笑った。

「人間の大人って、夜中でも喧嘩するんだね」

「この人だけです」

　俺とロルフの声が重なった。

　リュシアが呆れた顔をする。

「やはり似た者同士ではないか」

「どこがです？」

「素直に認めないところだ」

「リュシアに言われたくないですよ」

「私は素直だ」

「王女様も同じこと言ってました」

「その人間の王女と一緒にするな」

「ほら」

「何がだ！」

　フィルがまた笑った。

　笑ったあと、咳き込む。

　リュシアはすぐに弟の背中へ手を添えた。

　その手つきは優しい。

　だが、首元の黒い斑点へ触れないよう、無意識に避けていた。

「怖いですか」

　俺が尋ねると、リュシアの手が止まった。

「何が」

「触るの」

「そんなわけがない」

「なら、触ってあげてください」

「命令するな」

「命令じゃありません」

　リュシアはしばらく迷ったあと、弟の頬へ手を当てた。

　黒い斑点の上へ、そっと指が触れる。

「姉さん」

「何だ」

「怖かった？」

「怖くない」

「嘘だ」

「姉を嘘つき呼ばわりするな」

「僕も怖いよ」

　フィルは姉の手へ、自分の手を重ねた。

「僕が森の外のものみたいになって、皆に触ってもらえなくなるのが一番怖い」

　リュシアの顔が崩れた。

「そんなことにはならない」

「でも、皆、少しずつ離れていく」

「私は離れない」

「じゃあ、もっと近くにいて」

　リュシアは弟を抱きしめた。

　今度は苦しいと言われない程度に、ゆっくりと。

「ごめん」

「姉さんが謝るの、珍しいね」

「今だけだ」

「明日も謝っていいよ」

「調子に乗るな」

　俺は記録用紙へ目を落とした。

　見ていると、こちらまで泣きそうになる。

「泣いているのか」

　リュシアが睨む。

「煙が目に」

「もう煙は止めた」

「寝不足です」

「顔を背けるな」

「見ないでくださいよ！」

　ロルフが鼻で笑った。

「お前は本当に、格好のつかない男だな」

「人が感動してるときに言います？」

「感動していたのか」

「説明させないでください！」

　　　　　◇

　翌朝。

　三人の患者は、誰も急激には悪化していなかった。

　ミラの咳は明らかに減り、斑点も少なくとも前夜より広がっていない。フィルとトルガは大きな変化なし。

　たった一晩。

　これで膏薬が原因だとは言えない。

　だが、止めたらすぐ死ぬという薬師たちの不安は外れた。

「もう一日、続けたいです」

　俺が言うと、薬師は黙って頷いた。

「膏薬も調べます。病気の神樹から取った樹皮を、健康な木や草へ少量つけて、同じ斑点が出るか確かめたい」

「神樹を汚すな」

　長老はまだ反対した。

「神樹には触りません。切り取ってある樹皮を使います」

「森の命を試す道具にする気か」

「今、患者に塗ってるでしょう」

　長老の顔が歪む。

「それに、あの黒い粉が病を広げているなら、神樹の周りを封鎖するだけでは足りないかもしれません」

「何を言いたい」

「病んだ部分を切り落とす必要があります」

　神殿の空気が、また凍った。

「一部だけです。木全体を切るとは」

「同じだ！」

　長老が杖を床へ叩きつける。

「あの神樹は、我が妻が守っていた木だ！」

　初めて聞く話だった。

　長老の声が震えている。

「五十年前、人間の火から守るため、妻はあの木の前に立った。矢を受け、二度と歩けなくなっても、毎朝あの木へ祈った。妻が死んだあとも、私は約束した。あの木だけは、何があっても守ると！」

　正しいから切れ。

　森全体を救うためだ。

　そう言えば済む話ではなかった。

　木はただの木ではない。

　長老にとっては、亡くした妻との約束そのものだった。

「それでも切れと言うのか」

　長老の目に涙が浮かんでいる。

　俺は答えられなかった。

　病気の可能性だけなら、切るべきだと思う。

　だが、この人にとって何を切ることになるのか、今初めて知った。

「……今日は切りません」

「逃げるのか」

「違います」

　俺は黒い膏薬の器を見た。

「もっと調べます。本当に切る以外に方法がないのか、切るとしてもどこまでなら木を残せるのか。森の薬師と一緒に考えます」

「人間の情けなど要らぬ」

「情けじゃありません」

「では何だ」

「俺だって、誰かに大事なものを簡単に捨てろと言われたら腹が立つからです」

　日本に残してきた家族。

　帰れない故郷。

　思い出すだけで、胸の奥が痛んだ。

「でも、調べた結果、本当にその木から病が広がっているなら、また話します」

「そのときは切れと言うのだな」

「はい」

「残酷な男だ」

「そうかもしれません」

　長老は杖を握りしめた。

　俺も何を言えばよいか分からず、ただ立っていた。

　しばらくして、長老の頬を涙が伝った。

「妻との約束を、私に破れと言うのか」

「一人で決めなくていいです」

「何？」

「俺も一緒に考えます。リュシアも、薬師も、村の人も。切ることになったら、一緒に見届けます」

「それで妻が戻るか」

「戻りません」

「木も戻らぬ」

「はい」

「ならば何の意味がある」

　俺は答えを探した。

　正しい言葉など、たぶんない。

「一人で泣かなくて済みます」

　長老は俺を見た。

　リュシアも、薬師も、ロルフも黙っている。

「それだけか」

「今の俺には、それしか言えません」

　長老は長い間、何も言わなかった。

　やがて杖から手を離し、顔を両手で覆った。

　白髪の老人は、子供のように泣いた。

　妻の名を何度も呼びながら。

　誰も慰めなかった。

　できなかった。

　俺たちはただ、そこにいた。

　正しいことを言えば、人が動くわけではない。

　正しさで切れるのは木だけで、人の思い出までは切れない。

　だから決断する前に、一緒に泣く時間が必要なのだと思う。

　その日の昼過ぎ。

　神樹の黒い樹皮を塗った草の葉に、小さな黒い点が現れた。

　まだ偶然かもしれない。

　それでも長老は、震える手で斧を持ち上げた。

「……病んだ枝だけだ」

「はい」

「幹は残す」

「できる限り」

「妻との約束を、すべて破るわけではない」

「そうしましょう」

　村人たちが神樹の前へ集まる。

　誰も斧を振り下ろせなかった。

　長老も、リュシアも、薬師も。

　そして俺にも、その資格はない気がした。

　そのとき、フィルが姉に支えられながら前へ出た。

「僕が最初に印をつける」

「フィル、戻れ」

「僕の病気を止めるためなんでしょう」

　少年は炭筆を受け取り、黒く病んだ枝へ小さな印をつけた。

「ここから先は、元気な木を残して」

　長老が目を閉じる。

　それから、ゆっくり斧を振り上げた。

　森へ、最初の一撃が響く。

　同時に。

　神樹のさらに奥、誰も触れていない幹の中心から、黒い粉が噴き出した。

「離れろ！」

　俺が叫ぶ。

　だが、風は村の方角へ吹いていた。

　枝だけでは足りない。

　病はすでに、神樹の奥深くまで入り込んでいた。