姫と野獣ーーPrincess & the Beastーー

『海の向こうの島』（おまけ）

第１話 『緊急会議』

「ヘンゼル〜！」

　小鳥のさえずりをバックにした、少女の可愛らしい声には、僅かに怒りが混じっていた。

「ま、待て、グレーテル！　俺のせいじゃない！」

「あら、じゃあ、誰のせいだって言うのかしら？」

「俺は、魔物を、ちゃんと追っ払ったんだ！　だけど、武器が壊れて……」

「だから、その武器を、ちゃんと手入れしていなかったのは、誰なのかしら？」

「だって、新しく買ったばかりだぜ？　こんなに簡単に壊れるなんて……！　お、おい、何してんだ、グレーテル？　やっ、やめろーっ！　うわあああああっ！」

　少年の叫び声が、ルチコル村中に響いた。

　ハイルリーベ王子フリッツが王となり、獣王ウルフの名称で民に慕われて、半年が過ぎた頃だった。

　城塞都市シュネーケン城の中庭では、急遽、各都市の姫たちによる会合が開かれた。

「やっほ〜、ウルフ！」

　屈託(くったく)のない笑顔で手を振る、赤いフードを被った少女リーゼロッテに、野獣の姿をした王が、嬉しそうに、長椅子から立ち上がった。

「赤ずきん、久しぶりだな！」

「リーゼ様！　お久しぶりです！」

　王の肩の高さで浮かんでいる妖精エインセールも、喜んで飛んで行く。

　リーゼロッテと一緒に訪れたのは、背が高く、美しい長い髪をなびかせたラプンツェル姫だった。

　ラプンツェルは、姫というよりも騎士のように片膝を付き、ウルフと挨拶を交わしてから、リーゼロッテと並び、テーブルについた。その表情は、どことなく険しかった。

　テーブル近くの泉には、すでに人魚姫ルーツィアの姿があり、竪琴を奏でている。

「リゼたん、プンプン、今日の紅茶は格別なのです〜！」

　水色のエプロンスカートにツインテールのアリスが、ご機嫌にティーカップを二人の前に置き、ポットから紅茶を注いだ。

「ほんとだー！　アリスさんの紅茶は、いつも美味しいね〜！　お茶菓子も、もらっちゃおーっと」

　クッキーをかじり、リーゼロッテが紅茶を飲むが、ラプンツェルは険しい表情のまま何も口にせず、ただ長い脚を組み、頬杖を付いている。

　そこへ、隣街アルトグレンツェから、聖女ルクレティアが現れ、側には、水色の甲冑に身を包んだシンデレラが付き添っていた。

「うわぁ、聖女様まで……！」

　リーゼロッテが呟いた。

　その直後、白雪姫アンネローゼが到着する。

　リーゼロッテを始め、他の姫たちも思わず目を見張った。

　白雪姫は、珍しく、赤いドレス姿だった。

「遅くなりましたわ。お母様が、なかなか放してくださらなくて」

　少々憮然とした表情で、アンネローゼが告げた。

「平和になったからといって、こう毎日毎日ドレスで大人しくしていなければならないなんて。わたくしには、改革派の先導者として活動していた頃が、一番自由に思えるわ」

　そう言いながら、ドレスをつまみ、長椅子に腰かける。

　隣では、ウルフが笑う。

「なかなか似合うぞ」

「あら、お世辞なんて珍しいこと」

　平静を装った白雪姫の頬には、口調とは裏腹に、うっすら赤みがさしていた。

「相変わらず、仲が良いみたいだね！」

　リーゼロッテが、にやにやと笑う。

「からかうのは、およしなさい」

「はーい」

　と返事はしたものの、にやにやと笑うのはやめられないリーゼロッテであった。

　ルクレティア、シンデレラも、思わず微笑んでいる。

「それで、リーゼ、いったい何があったというの？」

　アンネローゼが、真面目な口調で尋ねた。

「実はね……」

　リーゼロッテも真面目な顔になり、語り始めた。

　事の発端は、ヘンゼルの悲劇であった。

　ルチコル村のヘンゼルとグレーテル兄妹は、果樹園を経営している。

　世界が呪いにより均衡を崩していた際に、魔物に荒らされていた果樹園もようやく復活し、以前のように魔物との共存が可能になっていた。

　だが、たまに、野生の動物や魔物が、いたずらをしたり、果物を食い散らかすこともあったため、ヘンゼルが見張りをしていた。

　その時に、最近手に入れた、お気に入りの大鎌を、魔物を脅かすために振ると、樹に当たっただけで、鎌の刃が割れ、長い柄も折れてしまったのだった。

　少々魔物に果物を持って行かれ、果樹も傷付いたことで、グレーテルの怒りを買い、パイ生地でぐるぐる巻きにされていたのを、騒ぎを聞きつけてやってきたリーゼロッテと村人が止めた、という話であった。

「その時、ヘンゼルの鎌に、はめ込まれていたのが、この輝晶石なんだ」

　リーゼロッテは、小さな皮袋から、ブローチほどの大きさの、輝く石を取り出してみせた。

「あたしの弓に取り付けた輝晶石よりも、なんだか少し濁っているように思えたから、ラプンツェルさんにも見てもらったんだ。そうしたら……」

「偽物だったんだよ」

　ラプンツェルが、面白くなさそうな顔で言った。

「ええっ！　偽物なんですか!?」

　エインセールが慌てて、輝晶石の置かれたテーブルに降り立った。

「こっちが本物」

　ラプンツェルが取り出した石を、テーブルに置くと、全員が覗き込んだ。

　並べると、差は歴然としていた。片方は透明度が高く、もう片方は、白く濁っている箇所や、気泡が入ってしまっている箇所がある。

「アタシの見たところ、輝晶石によく似た石を、わざわざ丁寧に、それらしく加工してあったのさ」

「フムフム、つまり、誰かが偽造した、ということなのですね〜？」

　アリスがラプンツェルの横で頷く。

「輝晶石の原石は、アタシんとこのピラカミオンの鉱山から取ってるんだ。それを、真似して『輝晶石』として売って、儲けてる奴がいると思うと、まったく、面白くない！」

　吐き捨てるように、ラプンツェルが言った。

「ああ、それで、プンプンは、さっきからプンプンしてるのですね〜？」

　ぎろっと、アリスを睨んだラプンツェルであったが、今は、それよりも、偽造輝晶石の方に頭に来ているようだった。

「それで、赤ずきん、ヘンゼルは、どうやって、その鎌を手に入れたのだ？」

　ウルフがリーゼロッテを見た。

「うん、それがね、村の人たちが草木の手入れをする用の鎌だけ注文していたのが、ひとつだけ大鎌が混ざっていてね。それも、ヘンなんだ。なぜか、その大鎌は、ウォロペアーレから来た商人さんが、南国の果物と一緒に持って来たんだって。そこに、たまたま居合わせたヘンゼルが見つけて、気に入ったらしいんだ」

　世界の呪いが解かれてから、港町ウォロペアーレでは、制限していた貿易を再開していた。

「実は、ルヴェールでも、似たようなことが起きたのだ」

　そう言ったシンデレラに、一同、注目した。

「ウォロペアーレから仕入れたダガーに、同じような輝晶石が付いていた。これだ」

　シンデレラの取り出したのは、湾曲した、このあたりでは珍しい形をした刃である。刃の付け根には、宝石が付いていた。

「こっ、これも、偽物じゃないか！」

　ラプンツェルが驚いて、ルーツィアを見た。

「おい、ルーツィア、どういうことなんだよ？　輝晶石の偽物なんかが出回ったら、うちの鉱山の信用がなくなるじゃないか」

　ビクッとしたルーツィアが、悲しそうな表情で、にらんでいるラプンツェルを見上げた。

「プンプン、そう短絡的に結びつけてしまっては、真実は見えなくなってしまうのです〜」

　アリスが、嫌味のない笑顔で言った。

「アリスの言う通りだ」

　シンデレラが口を開く。

「ウォロペアーレで仕入れた物の中に、これが紛れ込んでいたと言っても、ルーツィアのせいじゃない。ルーツィア、この品は、どこで入手した物なのか、教えてくれないか？」

　シンデレラが優しく尋ねると、ルーツィアは、切れ長の美しい瞳を潤ませながら、答えた。

「ああ、シンデレラ、わたくしを信じてくれて、ありがとう……！」

　消え入りそうな声で言いながら、ルーツィアが目の端を指で拭う。

「これらの品は、西南の海の向こうにある国『アルフライラ』との貿易で手に入れたものなの。そう言えば、最近、新しい商人さんも加わったと聞いたわ。……もしかすると、それが関係しているのかしら？」

「アルフライラか……。未知の国だな」

　ウルフが呟き、アンネローゼと顔を見合わせる。

「ノンノピルツとは、これまで一切交流がなく、アリスも知らないのです〜」

　懐中時計のスタッフを振り、空中で分厚い本が現れると、風がページをめくるかのように、自然にパラパラとめくれていくのを、アリスが眺めながら言った。

「それでね、ウルフ、アンネ、皆も聞いてくれる？」

　リーゼロッテが、姫たちの顔を見渡した。

「あたし、そのアルフライラに行って、原因を調べてみようと思うんだ」

　一同、呆気に取られた表情で、リーゼロッテを見つめるが、彼女は、真面目であった。

「で、でもでも、リーゼ様、西南の海のことは、お詳しいんですか？」

「得体の知れないものが棲むと、言われているわ」

　エインセールの後に、静かに、ルーツィアが口を添えた。

「ほ、ほら、ルーツィア様だって、このようにおっしゃってるんですから、何もリーゼ様が、単身乗り込まなくても……」

「だけどさ、今後、こんなまがい物が世の中に出回ったら、みんな迷惑だよ？　ヘンゼルは、鎌が壊れても幸い怪我はなかったけど、危ないし、何よりも、輝晶石の偽物を作るなんて、あたし、許せないよ」

「そうだよ！」

　ラプンツェルが拳を握りしめる。

「アタシも、一緒にいって、その製造してるヤツを、とっちめてやる！」

「プンプンは、行かない方が良いのです〜」

　アリスが言った。

「なんだよ、アリス、止めるなよ」

「怒りのままに交渉したら、今後、ウォロペアーレが、アルフライラとの貿易に支障が出るのです。それでは、困るのではないですか〜？」

　アリスが、踊るような軽い足取りで、ルーツィアに寄っていった。

「ええ、実は、アルフライラからは、美味しい果物や、宝石、珍しい調度品などを輸入していて、それは、わたくしの都市だけでなく、他の国にも人気があるの」

「ほらほら〜、ウォロペアーレは、あちこちの都市と貿易が盛んなのですよ〜！　この件で、アルフライラの王の機嫌を損ねたら、大打撃なのです〜！　だから、ここは、理論的に、穏やかに事を進めるのが大事なのです！」

　面白くなさそうな表情のラプンツェルだったが、アリスの言うことも最もだと、思い直した様子だった。

「ならば、赤ずきん、お前は、商人たちとの取引にも慣れている。お前の人柄を見込んで、アルフライラに行ってみるか？」

　ウルフの青い瞳が、面白そうに輝いている。

「リーゼロッテひとりでは、危険だわ」

　アンネローゼが心配そうな顔になる。

「せめて、もうひとり」

「となると……」

　アンネローゼとウルフが、姫たちを見回し、姫たちも、それぞれの顔を見回した。

　ウルフの視線が留まる。

「シンデレラ姫、どうだ？」

　シンデレラは、目を見開いた。

「そうね、シンデレラがいいわ！」

　それまで黙っていたルクレティアが、両手を合わせて、喜ぶように賛同した。

「ルクレティア、私には、あなたの護衛の任務があります」

「あら、いいじゃないの。たまには、あなたも息抜きが必要よ。知らない国に行くのは大変だけれど、観光も出来るわ。任務だけじゃなく、少しくらい遊んで来てくれてもいいのよ」

「し、しかし、そんな悠長なことは……！」

　無邪気に微笑むルクレティアに、シンデレラが慌てる。

「大丈夫よ」

　そう言ったのは、アンネローゼであった。

「お姉様は、その間、わたくしのところにいらっしゃればいいわ。この城なら、守りは心配無用よ」

「しかし、アンネローゼ……！」

「本当は、わたくしが行きたくてウズウズしているのよ」

　アンネローゼが、いつもの不敵な笑顔を、シンデレラに向けた。

「俺もだ」

　ウルフもシンデレラに微笑む。

「何しろ、王というのは、退屈でいかん。俺も、出来ることなら、未知の国アルフライラを見てみたいとは思うが、そうもいかない。アンネローゼも然(しか)りだ。事を慎重に進める必要がある上に、礼にかなった方法を取るとなると、高位の貴族であるあなたがふさわしいと、俺には思える」

「わたくしも、同じ考えですわ」

　アンネローゼも、少しだけ親しみを込めた微笑で、シンデレラを見ている。

「適任だと、アリスも思うのです〜！」

　アリスがスタッフを振ると、空中の本は消え、代わりにポンポンと現れた花が、テーブルの上に舞い降りていった。

　それを見て、「おお！」と、リーゼロッテが驚いている。

「そうだな、アタシよりも、シンデレラさんの方が、断然適任だ」

　ラプンツェルも、肩の力を抜いた笑顔になっていた。

「ここは、赤ずきんーーいや、リーゼロッテと一緒に、国の特使としてアルフライラを訪問し、密かに調査をして欲しい。ルクレティアのことは心配いらない。シンデレラ姫、やってくれるか？」

　ウルフは、穏やかな視線をシンデレラに向け、ルクレティアも、アンネローゼも、彼女の返答を待っていた。

　戸惑いを見せていたシンデレラであったが、やがて、落ち着いた表情になり、ウルフとアンネローゼ、ルクレティアを見た。

「私で良ければ、務めを果たして参ります」

「そうか！　ありがたい！」

　ウルフが笑顔になり、アンネローゼもルクレティアも、ホッとしたように笑った。

「赤ずきん、お前の弓の腕を信じているぞ」

「任せておいてよ、ウルフ！　あたし、シンデレラさんを守るよ！」

「あなたが、シンデレラに助けてもらうことになるのは、目に見えているけれど？」

「またアンネ、そんな意地悪言って」

　ウルフとアンネローゼに、リーゼロッテは笑って答えた。

　ルクレティアが、進み出た。

「二人とも、どうかお気を付けて」

　その優雅で、はかなげな、いばら姫の微笑みに見入っていたリーゼロッテは、照れたように笑ってから言った。

「ありがとうございます、聖女様。シンデレラさん、よろしくね！」

「こちらこそ、よろしく、リーゼロッテ」

　リーゼロッテが、シンデレラの手を握る。

　シンデレラは、明るく笑うリーゼロッテに、微笑を返した。

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『姫と野獣ーーPrincess & the Beastーー』おまけです。

リーゼロッテとシンデレラを、もう少し活躍させたくなって。

よろしくお願いします！(^_^)