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第9話

　妖鬼界の人里離れた山の中。

　そこにある山小屋で、明紅は毎日を過ごしていた。

　俗世から離れ、精神統一をすることに集中し、毎日修行を積む。

　誰もいないからこそ、一つの行動が丁寧になる。

　明紅はそんな毎日を過ごすのが好きだった。

　そんなある日、明紅の縄張りであるこの山に人が来た気配を感じた。

　妖怪ではない。「人」である。

　おかしいと思いながら、山のふもとに移動すると移動した目の前に子どもがいた。

　まだ幼そうな見た目で、年は10にも満たないだろう。

「どうして人間がいる？」

「分からない」

「分からない？」

「起きたら、ここにいた」

「はぁ？」

　起きたらここにいたというのは意味の分からない話だった。

　しかし、よくよく観察してみると、その人間の姿はなにか違和感があった。

　違和感──それは、完全な人間ではないということ。

　人間の血はかなり濃いが、妖の血も混ざっている。

　人間と妖、それぞれの血を引いて生まれたものを半妖と言うが、この子供はなんとも言い難い混ざり方をしている。

　一度だけではない。

　繰り返しだ。

　繰り返し、色んな妖と人が混ざり合っている。

　その妖はおそらくだが明紅や清陽と同じ強さ、力を持っている。

　修練すれば、明紅や清陽と同等の力を持てるかもしれないが、人間の血のほうが濃いので難しいだろう。妖に転じるしかない。

「家はどこだ？　どこの国だ？」

「月沈国」

　その国名を聞いて、はて、と首を傾げた。

　ある噂を聞いたことがあった。

『月沈国の有名な貴族が妖になろうとしているらしいよ』

　それは、ずっと昔から聞いたことのある噂だった。ここ数年で流れ始めた噂ではない。

『どこの一族？』

　記憶をたどるように、頭の中にいる話し相手にそう問いかける。

『胡明一族』

　心臓がどくん、と音を鳴らした。

　また、あの一族か。

　しかし、この少年を見てもなんの未来も見えない。

　ただ、怪しい血の香りを感じるだけ。

「お前、名は胡明、なんとかだろう」

　少年は目を見開く。

「え、なんでわかるの？」

「なんとなく。なんて名前？」

「胡明然」

「明然。いい名だ」

「お兄さんは？」

「明玄」

　偽名を口にすると、少年はにっと笑ってこう言った。

「それ、偽名でしょ」と。

「なんでそう思う？」

「んー、なんとなく？　昔から嘘は見抜けるんだ」

　ああ、やっぱり。

　妖に転じたら最高の妖になれるのに、と明紅は思う。

　そして、深く残念に思った。

「本当の名前を教えてあげよう。特別だよ」

「うん」

「明紅。字は紅陽だ」

「明？　もしかして、お兄さん妖狐で一番偉い一族？」

「よく知っているね」

「お父さんが言ってた。妖狐の明の血を引いているって」

　まさか。

「まさかだけれど、君の父親、胡明宇？」

「え、そうだよ。何で知ってるの？」

　なんの因果だろうか。

　胡明一族は大勢いるというのに、よりにもよって胡明宇の息子と出会うとは思いもしないだろう。

　今、月沈国はどうなっているのだろうか。

　しかし、この少年の身なりは皇族とは到底思えない貧相なものだ。

　糸はほつれているし、髪に艶もない。

「どうせしばらく戻れない。家に上がるか」

「うーん。そうだね。戻るすべはあるのかな」

「僕一人だったらすぐ移動できるけれど、君を連れて行くとなると、ここから自力でいかないといけない」

「うえー」と、少年は面倒だと言うようにため息をついた。