第２３話：小箱の中身と、レオの隠された血筋
巨像『罪喰い』が浄化の光の中に霧散し、王都中央広場には、雪のように白い光の粒子が降り注いでいた。
民衆の歓声と、解放された兵士たちのむせび泣く声。その喧騒から少し離れた、崩落した大聖堂の瓦礫の山で、レオニードの副官は立ち尽くしていた。
彼の目の前には、砕け散った祭壇の奥底から姿を現した、一見して不釣り合いなほど古びた、しかし重厚な漆黒の小箱が転がっている。
「……将軍。これを見てください」
副官の声は、勝利の喜びではなく、底知れない恐怖に震えていた。
セレスティーナに頬の傷を「よしよし」と浄化されていたレオニードは、僅かに眉を潜めて顔を上げた。彼はセレスの細い腰を抱き寄せたまま、副官が差し出した小箱へと視線を落とす。
その瞬間、レオニードの全身に電流が走ったような衝撃が突き抜けた。
漆黒の木材に、沈金で施された『双頭の鷲と茨の冠』の紋章。
それは、現王家ルミナリスの直系、それも王位継承順位が極めて高い者のみが使用を許される、秘匿された紋章だった。
「……その箱。俺は、これを知っている」
レオニードの脳裏に、封印されていた泥沼のような記憶が溢れ出した。
スラムの冷たい雨。自分を抱きしめ、汚れた指先で何度も頬を撫でてくれた、気品溢れる女性。彼女が死の間際まで、ボロ布の下に隠し持っていたのが、この小箱だった。
「レオ、開けて。……そして、確認しなさい。あなたが何者であるかを」
セレスが不安そうにレオの腕を握る。その温もりに促されるように、レオニードは震える指先で箱の錠前を外した。
カチリ、と硬質な音が響き、蓋が開かれる。
中に入っていたのは、数枚の古びた羊皮紙と、太陽の光を吸い込むような黄金の指輪――ルミナリス王家の正統なる後継者を示す証。
羊皮紙には、先代国王の直筆と、王室魔導師の血判による署名が刻まれていた。
『――我が真なる息子、レオニードへ。お前こそが、この国の正統なる次代の王である。その身に流れる血を呪うな、光を掴め』
静寂が、広場を支配した。
内容を覗き込んだ副官が、膝から崩れ落ちる。周囲の兵士たちも、絶句して言葉を失った。
これまで「スラム出身の成り上がり」と蔑まれ、あるいは畏怖されてきた狂犬将軍こそが、現国王の異母弟であり、正統な王位継承権を持つ王子だったのだ。
「……は、ははは！ 見ろ！ これこそが神の差配だ！」
拘束されていた古狸枢機卿が、狂ったような高笑いを上げた。
「レオニードよ、お前が王になれ！ そうすれば、お前を疎んでいた貴族どもは平伏し、聖女セレスティーナを法的に、そして公的に、誰にも邪魔されぬ『王妃』として後宮に閉じ込めることができるぞ！ さあ、その指輪を嵌め、玉座へ座れ！」
レオニードの瞳に、不穏な光が宿った。
王。
その権力があれば。
セレスをこの広大な王宮の奥深く、自分の腕の中だけに永遠に閉じ込め、二十四時間、一生死ぬまで、誰の目にも触れさせずに愛で続けることができるのではないか。
セレスを独占したいという狂気的な独占欲が、レオニードの理性を黒く塗りつぶそうとした、その時である。
「ちょっと待ちなさーーーーーーーい！！！」
セレスティーナの、鼓膜を震わせる咆哮が炸裂した。
彼女はレオニードが握りしめていた羊皮紙をひったくると、それをゴミを眺めるような目で見下ろした。
「王様！？ レオが王様！？ 冗談じゃないわよ！ 枢機卿、あなた、王様という仕事がどれほど過酷か分かっているの！？ 朝は未明から書類の山を片付け、昼は狸みたいな貴族たちと化かし合い、夜は夜で暗殺の危機に怯えながら眠る……。休みもなければ、残業代も出ない！ 前世の私が勤めていたブラック企業よりも、一万倍ブラックな職業じゃないの！」
「な、何を言うか！ 王とは国の頂点……」
「頂点っていうのはね、一番風当たりが強くて、一番孤独で、一番『過労死』に近い場所なのよ！ そんな激務、レオにさせられるわけないでしょう！ 孤独に玉座の上で冷たくなっているレオなんて、私は絶対に見たくないわ！ 孤独死の入り口は玉座にあり、よ！」
セレスはレオニードの頬を両手でむぎゅっと掴み、至近距離で睨みつけた。
「レオ、聞きなさい！ あなたは王様になって私を『飼いたい』のかもしれないけど、私の目は誤魔化せないわよ！ あなたはね、王宮のベッドより、私の隣で、私の作った野菜スープを飲んで、『よしよし』されている方が、顔色が良くなるの！ あなたは一生、私の『管理下（溺愛）』に置かれるべきなのよ！」
「……。……。……セレス、様……」
レオニードは、セレスのアメジスト色の瞳に宿る、圧倒的なまでの「自分への執着（という名の過保護）」を正面から浴びた。
王の権力など、彼女の指先の温もりに比べれば、砂粒のようなものだ。
彼女が自分の健康と、自分との時間をそれほどまでに守ろうとしてくれている。その事実が、彼の歪んだ心を極上の悦びで満たした。
「……分かりました。……王などという激務で、貴女との時間を一分一秒でも削るくらいなら……。俺は一生、貴女に飼われるだけの狂犬でいい」
レオニードはそう言うと、王位継承の証である黄金の指輪を、無造作に瓦礫の山へと投げ捨てた。
「あ、あああ……っ！ 王位を！ 王の証を、ゴミのように捨てたぁぁぁ！」
枢機卿が、絶叫と共に今度こそ本気で泡を吹いて卒倒した。
王座よりも、聖女の膝枕。
最強の将軍が選んだのは、国家の支配ではなく、一人の女性による徹底的な「健康管理」と、終わりのない「溺愛」の日常だった。
「よし、いい子ねレオ！ さあ、王都の掃除が終わったら、さっさと屋敷に帰りましょう！ 今日はニンニク三倍のスタミナ炒めよ！」
「……はい、セレス様。……一生、貴女に付いていきます」
二人は、呆気にとられる民衆を置き去りにし、固く手を繋いで歩き出した。
だが、投げ捨てられた指輪を、影の中から見つめる鋭い視線があった。
現国王派。そして、レオニードという「正統なる血筋」を亡き者にしようとする、新たなる刺客が、既に牙を剥き始めていた。
