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４７．メリッサが活躍すると、アレイが大変になる話１

　露天商が並ぶエリアは、午前中に比べ、人の往来が増えていた。

　メリッサはお茶屋があった方向はどっちだったか迷っていると――。

「こっちだメリッサ」

　後から追ってきたアレイが、メリッサの手を引く。

「アレイ」

「俺って頼りにされてる？」

　一瞬、メリッサの顔がほころんだのを見逃さなかったらしい。得意気なアレイについて行けば、目的の場所にたどり着けるだろう。

「いきなり一人で動くなよ」

「ごめんなさい。でも、説明のしかたがわかりません。みなさん王国の人ですから」

　メリッサの祖母が、王国の影として利用されていたのは四十年も前の話だ。

　祖母と同じ能力を持つメリッサを、祖母はあらゆる人から隠していた。特にオルテンシアの王族には絶対見つかるなと言っていた。

　それが、一緒に王女と友達のように笑いあっているなんて、想像もできなかったことだ。

「まあ、あなたのとこの前国王の「影」がうちの祖母で、しかもあくどいことに利用されてました。なんて言えないよな」

「ストレートに要約しないでください」

「シャシャも君を手に入れて、利用すると思うか？」

　メリッサは立ち止まった。そして、アレイを見据える。

「思いません。私の友人を侮辱する気ですか？」

「俺の知ってる貴族ってやつらは平気で裏切るぞ」

　いつになく真剣なアレイに、メリッサは本音で答えた。

「わかってますよ。シャシャが問題なんじゃなくて、その周りの人間がいらぬことを画策するんです。だから隠し事なんですよ。お互い知らないままの方がいいでしょう」

　メリッサの頭を、優しい手が撫でた。

「は？」

「ちゃんと大人の考えができるじゃないか」

　見慣れてきたとはいえ、無駄に美貌を振りまく男だった。

　そういう甘やかすような顔はやめてほしい。

「言ってるじゃないですか。大人なんです」

　◇◇◇

「ついたぞ」

　露天商が並ぶ通りの、お茶屋があった場所だけ空き地になっていた。

「ほんとにもぬけの殻ですね」

「で、手がかりってなんだ？」

　メリッサはあたりを見回した。

　ちょうど近くに、街路樹が植わっている。

「あの、認識疎外の魔法かけてもらえますか？」

「わかった。君を周りから見えないようにしたらいいか」

「はい」

　アレイがメリッサに手をかざすと、ピリッと魔力が流れた。

「これで周りからは君は認知されなくなる」

「手をかざすだけなんですね」

「簡単だからな」

　セスランの時もそうだったが、アレイもまた詠唱も集中もなくあっさりと魔法を使う。認識疎外の魔法を簡単だと言い切るなんて、色々規格外なのは気になるが今は置いておくことにした。

　メリッサはそこに歩み寄ると、木の根元に跪いた。

　手を合わせ祈りを捧げる。

「（銀杏(いちょう)の精霊よ。今ここにおいでください）」

　ざわざわと、風もないのに街路樹が葉を揺らしはじめた。

「（――人に話しかけられたのは何年ぶりか。しかも星の加護持ちとは）」

「（銀杏の精霊。はじめまして。あなたにお尋ねしたいことがあります）」

「（なんじゃ）」

「（そこに、さっきまでお茶を売っている老人がいたのですが、どこへ行ったか知りたいのです）」

「（ふう。わしは喉が渇いた、あと人間にへし折られた枝が痛い）」

「（なるほど。最善をつくします）」

　メリッサは、空に向かって右手を上げた。

「癒しの水よ。天の音を聴かせて！」

　銀杏の木の上に、キラキラ光る粒子が現われて弾けた。

　ポタ。

　ポタポタポタ！

　銀杏の木の周囲にだけ、しずくが落ちた。

　周囲にいる通行人は、急に雨が降り始めたとざわついている。

　しずくに日の光が反射し、そこだけが清浄な輝きで包まれた。　

　銀杏の葉が水を得てつやつやに生き返り、折れた枝が修復され、新芽が伸び始めた。

「（なんとすばらしい魔法じゃ。礼をしよう）」

「（お役に立ててよかったです）」

「（そこにいた茶を売っていた年寄りは――）」　

「――使用人風の男が、店に来て黒い瓶の中身だけ、持って行ったそうです。お茶屋は何人かの男と手分けして店をかたづけた後に、荷物を分散してばらばらにどこかに行ったと言ってました」

　メリッサはスカートについた土を払って、しれっと聞き込みをしてきましたといった態度で報告する。

一部始終を黙ってみていたアレイは、盛大な溜息をついた。銀杏の精霊との会話は聞こえていないはずだが、彼はメリッサが何をしていたか、おおよそのことはきっと理解してくれているだろう。

「――君は」

「なんですか」

「緑陰になろう」

「嫌です」

「即答かよ」

「親切な精霊でよかったです。対価はわたしにできる事でしたから」

　精霊との交流は、信頼関係を作る必要がある。通りすがりのもであれば、対価を要求するのが当たり前だったりする。

「そういえば、森でもそんなことをしていたな」

　アレイは、説明しなくてもわかってくれるので助かる。そう思えるほどに、知らずメリッサは気を許していた。

「次は――」　　

　メリッサは、もぬけの殻になった場所の、隣のアクセサリー屋の商品を確認した。

「すみません。この水晶さわってもいいですか？」

　アクセサリー屋には定番の、指輪やネックレス、ブローチが売られている。その中で商品の棚をオシャレに魅せるように、十センチほどの大きさの、球体の水晶が置いてあった。

「かまわんよ」

　宝石商というよりは、雑貨屋の庶民派に見える店主は、カップルの客がきたとでも勘違いしたのか、少し期待の目を向けてくる。

　メリッサは水晶を手にとって、少しだけ瞳に魔力を込めた。

　――遡れ。振動を、あの時に合わせる。

　それまでただの透明な水晶玉だったものが、ぐにゃりと色を変え、人の姿を写し出す。人の往来の流れの映像がある一点で止まった。

　あの、キロシスタのお茶屋の老店主の姿が見えた。

　老店主の店に、黒い服の男がやってくる。そして――。

「保存魔法。停止し留(とど)めよ」

　水晶が、一瞬青白く光を放った。

「ちょっとお嬢さん！魔法術師なのか？何したんだ」

　店主がびっくりして、立ち上がった。

「あー、驚かせて悪いね！これ買うから。いくら？」

　アレイはすかさず割って入って、店主の騒ぎを落ち着かせようとする。すっと店主の手に握手して、金貨一枚を握らせた。

　それから水晶を手にしたメリッサのもう一方の手を取って、強引に道の向こう側へ連れて行った。

　店主は目を丸くしたまま、さっていく二人を見送った。

◇◇◇　

「メリッサ流石にあれはない！やるなら先に言え！」

　路地裏に入って、アレイは珍しく怒った。

「買ってから何も記憶してませんでした。ではお金がもったいないじゃないですか」

「そこじゃないんだよ！」

「え？」

　メリッサの想定していた、彼の怒りのポイントが違ったらしい。

「その魔法が駄目なの！漏れ出てんだよ。君だけの魔力が」

　メリッサはきょろきょろと、自信の周りをグルっと確認した。

「ちゃんと消してますよ」

　魔力を隠すのは、魔塔の魔法術師なら当たり前だ。

「ちがう、その蒼玉の魔女の力！なんだろ、さっきの魔法は」

　無自覚に星のきらめきのごとき魔力を放出する。アレイが慌ててかけた、認識疎外の魔法をメリッサの魔力によって無効化されていた。

「う、そうですけど。魔力出てました？」

「出てる。多分あの眼鏡がなくなったせいだ」　

「それは、誰かに指摘されないと、わからないことでした」

　瓶底眼鏡がなくなったからと言われれば、確かにあれは祖母様(おばあさま)の作った守護アイテムだったはずだから納得できる。

　今までも、むやみやたらに人前で使ったことはないのだけれど、他人の目をとおしてしか気づけないこともある。

「今は、出ていますか？」

　アレイは、メリッサの目を覗き込んだ。

「大丈夫だ」

　メリッサは気づいていないが、ルビー(セスラン)のかけた守護魔法で押さえられている。

　本人が能力を使った場合は、そっちが優先されるようになっているのか。

　アレイは思った以上に活躍し始めたメリッサに驚いていた。

「ふふっ。怒ってるアレイはちょっと、セスみたいですね」

　西の森で、セスランにはお説教という名の心配をかけたことを思い出す。

「アイツがみたら、もっと怒ってるよ。君は反省しないと思うけど」

「セスは今、どこでお仕事してるんでしょうね」

　隠し事だらけの相棒の事を思い案じるメリッサは、真実を知ったときどうするのだろうか。

「――近くて、遠いいところかな」

　アレイは視線を外して遠くを見た。

　メリッサは、水晶玉をアレイに差し出した。

「水晶には記憶する力があるんです。たまたま隣の店に純粋な水晶玉が置かれていたので、わりと最近の記憶なら読み取れると思いました。ついでに保存魔法で映像を留めておくことにも成功しましたよ」　

　水晶玉の中には、水晶の視点で写ったであろう、老店主と使用人の男が、黒い瓶をわたす場面が写っていた。

「これ、なんて言って見せればいいと思いますか？」

　アレイは頭を悩ました。やることが規格外すぎる。

「新しい、魔道具とでも説明したらどうだ」

　メテオーラに存在しない魔道具だが、そんなことはどうでもいい。この瞬間から存在したことにしてしまえばいい。

「アレイは天才ですね」

「君に褒められても、嬉しくないな」