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４８．メリッサが活躍すると、アレイが大変になる話２

「この使用人の男が、何者なのかが分かればいいですよね」

　メリッサは水晶玉を見つてめて言った。

「中身だけ持って行ったんだから、こいつの方が重要人物だな」

　商人と、使用人の男。事件にかかわる人物の足掛かりとしては大きい。

「あの。高いところに行きたいんですけど」

　周囲には三階建てほどの建物が並んで建っている。

「飛ぶか」

「できれば連れて行ってください。飛行魔法は苦手なんです。浮くことはできても、思った方にすすめないんです」

「君は、出来る魔法とそうでないのが極端だな」

「よく師匠にも言われました」

　アレイはメリッサを軽々と小脇に抱えて飛んだ。

「この、何とも言えない浮遊感も、苦手なんですよね」

　路地裏の細い隙間を縫って、あっという間に屋上に着地する。

　屋上には、快晴の空が広がり、あたたかい風が吹いていた。

「で、ここで何をするんだ」

　アレイは建物の淵に足をかけて、祭りに行き交う人々を眼下に見下ろした。

「今日は多分、空気がいいのでいると思うんですよね」

「なにが？」

「風の精霊の眷属」

　その瞬間、風が強く吹いた。

「蒼玉の魔女の力使います。ちゃんと先に言いましたからね」

　メリッサはアレイに向けて視線を投げた。

「了解した」

　メリッサは手を握りしめ、魔力を集中させる。

　手の中から光が放たれる。手掌を開くと、蒼と緑に光る真珠ほどの大きさの石が手のひら一杯分出てきた。

「なんだその石は？」

「対価です。わたしの魔力を固めたものです。今はこれしか差し出すものがないので――」

　暖かい風がつむじを作り、二人の前に美しい鳥が現われた。

「精霊鳥(せいれいちょう)。たんぽぽのような色でかわいいでしょう」

　その鳥は黄色い羽根と、綿毛のような白い羽根が首から腹にかけて生えている。

「なんで、知り合いみたいに言うんだよ」

「この子は森で出会った友達なんです」

「君の森の知り合いは人外ばかりだな」

　精霊鳥は、ふわりと羽ばたいてメリッサの肩にとまった。

「去年の春ぶりですね」

「（蒼玉の魔女。風にのって呼ばれてみれば、人間の巣の中ではないか）」

「ごめんなさい。急用だったんです。また今度おみやげを持って森に行きますから」

「（して、急用とは？）」

「あなたの仲間にお願いして、この人を見つけてほしいのです」

　手のひらの上の水晶玉を、精霊鳥は一瞥した。

「（禍々しい男だな、今日は視界もよいのですぐに見つかるだろう）」

「ありがとうございます。今はこれしか差し上げるものがないのですけど」

　手のひら一杯の、魔力を固めた煌めく石を差し出す。

「（ああ、蒼玉の魔女の魔力は、星屑のごとく極上。これ以上の対価はない）」

　精霊鳥は、石を一つつまんだ。

　残りの石は精霊鳥の羽ばたきとともに、風に舞ってキラキラと砂のように散って溶けた。

　精霊鳥はそのまま空の彼方に消えた。

「めちゃくちゃやる気出してくれたんで、すぐに見つかるかもしれません」

「やってることはとんでもないのに、言うことが軽いな」

　アレイは想像を超えてくる展開に、呆れるしかなかった。

「アレイにもみえてましたよね」

「多分君が隠さなくなったから、精霊も姿を現すようになったんだ。そうなるだろうってセスが言っていた」

　もともと西の森でも、アレイには見えていたのだがそれは隠している。

　相棒がいずれ、蒼玉の魔女の力につられて、精霊たちが人間の前に姿を見せだすと言っていた。

「セスが？」

「アイツ魔法くわしいだろ？」

「なんだか、おみとおしみたいですね」

　精霊鳥の飛んで行った方向を見つめ続けるメリッサの目じりを、アレイの指が撫でる。

　瞳の中に、星空が広がって見える。魔力の色？質？存在そのものが違うのか――。

　相棒が隠しているものが、本人を見ても読み取れない。

「わたしの目に何か見えますか？」

「やっぱり知らないのか？」

「だって、自分の目は鏡がないと見えないですし。わたしは最初からこの魔力が使えたので、どうしてみんなと少し違うのかがわからないんです」

「なるほどな」

　精霊の見えるメリッサが、見ている世界は普通の人間とは違うはずだ。だからこそ、魔力も異質なのだ。異質なものを人間は恐れるし、排除する。それか奉り上げる。

　どちらにせよ、面倒ごとだな。

　アレイは、メリッサから離れて話を逸らした。

「あの精霊は君の魔力を食ってたな」

「ええ、本当に魔力の対価で納得してくれてよかったです。たまに血を分けろとかいう精霊もいるので」

「いるだろうなー。そういう時はどうするんだ？」

「全力で逃げます。さすがに血は契約を結ぶことになるので、わたしの手に負えません」

　精霊やその眷属の聖獣たちは、血の契約よって使役される。魔力を食べるのは人間の食事やおやつと同じだが、血を飲ませると意味が違ってくる。

　それも、精霊たちがその人間を気に入った場合に限るのだが。

「君はそっちの方にも人気者なわけだ」

　風が頬を撫でた。

　つむじ風が二人の前で螺旋を描き、精霊鳥が現われた。

「早いですね」

　まだほんの数分しかたっていない。メリッサの肩にとまった精霊鳥は意気揚々としている。

「（星屑の魔力を食べたからな、力がみなぎる。配下の鳥たちに探させた。同調せよ）」

「はい」

　メリッサは瞳を閉じる。

　肩に乗った精霊鳥が金色に発光した。

　メリッサの瞼の裏には、鳥の視点で見たものが映し出される。

　白い屋敷の屋根を真上から俯瞰して、落ちると思った瞬間ものすごいスピードで木の枝に着地した。

　水晶玉に写った使用人の男が、窓越しに見えた。

　使用人の向こう側に、ソファに座る青年がいた。

「もう少し、近くで見たいのだけど」

　青年のシルエットには見覚えがある。

　メリッサはその青年に近づいて行った。

　――ガクン！

「落ちるぞ！」

　目を開くと、屋上の端ギリギリに立っていた。あと一歩で落ちるところだった。

「ありがとう。アレイ」

　鳥との同調は切れてしまったが、確かめたいものは見ることが出来た。

「（これでよかったか）」

「はい。ありがとうございます」

「（しばらく見張っていてあげよう）」

「お願いします」

　精霊鳥は風に舞う。そして、空に溶けてしまった。

「なんというか、君の協力者がアレだと、地道に潜入調査してる俺らってなんだろうって思えてくるんだが」

「精霊だって万能ではないですよ。協力してもらうのだって対価が必要ですし、気まぐれな子は普通に騙してきます」

　結局は、人間が理解できる形での証拠が必要になる。精霊と会話出来ない者には、特に信じてもらえないのだから。

「なにを見てきたんだ」

「使用人の男の居場所。‥‥‥ソルの屋敷みたいです」

　メリッサが見た青年は、まぎれもなくソルだった。でも、どうしてあの使用人と問題の黒い瓶の中身と、ソルがつながるのだろうか。

「ソルの屋敷か」

　メリッサは、アレイの反応に違和感を覚えた。

　彼は、考えるそぶりはしているが、驚いていない。

「――アレイ、何か知っているんですか？」

「とりあえず、みんなのとこに戻ろう」

　メリッサの質問に答えずに、アレイは飛行魔法を展開し始めた。メリッサはとっさにアレイを押しのけた。

「おっと、一人で降りられないだろ」

「質問に答えてください。知ってること話して」

　大事なところを、はぐらかされている気がする。忘れてはいけないのだ、彼は緑陰。メテオーラの隠密で、オルテンシア王国の人間でもある。メリッサには知らされていない何かがあるはずだ。　

「ソルが関わってるってことは、デ―ビス翁が動いているって事でしょう」

「そうだよ。だからとりあえず戻ろう」

　意外とあっさりアレイは認めたけれど、ここで説明する気はないらしい。

「ソルの様子が変で、あの黒いモヤが視えました‥‥‥」

　彼を取り巻く黒いモヤ。二年前の事件の時と似ているものだった。

　自分に関わる人が、おかしくなってしまうかもしれない。　

「ソルが危ないかもしれない。わたし行きます」

「いきなり一人で乗り込もうとするなよ！」

　アレイに腕をつかまれたが、メリッサはそれを振りほどいた。

「緑陰の仕事か知りませんけど、わたしの身内が巻き込まれてるなら自分で動きます」

　三階の屋上から、メリッサは飛んだ。

「ばか！そっちは人が！」

　勢いで飛び降りてから、メリッサは後悔した。

　こっちは人通りのある方だった！路地裏は反対側！

　とっさにメリッサは飛行魔法を展開する、浮遊感とともに風が全身を包む。地上へ着地するには人目に付きすぎる。

「どこか別の場所！」

　飛距離を魔力でのばして、ギリギリ届く場所にある街路樹に飛び降りた。

　ガサガサガサ！

　飛行魔法で衝撃を押さえて、一本の枝に乗ってそこで、止まるはずだった。

　ズルっ！

　靴が滑った。履きなれていないかかとの高いオシャレな靴は、枝にしっかりと着地できずに盛大に滑った。

「落ちる！」

　ドスン！

「――あれ」

　メリッサは思ったより衝撃が少なくて驚いた。

「大丈夫か？」

　アレイと違う声が、メリッサの下から聞こえた。

「え？」

　見知らぬ男が、メリッサの下敷きになっていた。

「ご、ごめんなさい！」

　あわてて飛びのくと、男はむくりと起き上がった。草を払いながら、立ち上がる。

「空から天使が降ってきたとおもって、追っかけたら木に引っかかって落ちてくるとか、この国はファンタジーが過ぎて面白いな！」

　長身の、異国人だった。軽快に笑う男は端正な顔だちの青年だ。

「あの、怪我は？」

「お前の方が、傷だらけだぞ」

「え？」

　衝撃的な異国人のせいで気づかなかったが、木の枝に引っかかった時に、腕やら足に擦り傷があった。髪もひっかけてほどけかかっている。

　けっこう悲惨な恰好だった。

　せっかくのおしゃれが台無しだと少し落ち込んでいると、異国人の男が突然メリッサの前に跪いた。

「空を舞う天使。君は俺の運命の人だ」

　突然男は何かの詩をそらんじ始めた。と、メリッサは思った。

「なんですか？その詩？歌？」

　男は瞳を輝かせ、堂々と言った。

「求婚だ」

「は？」

「求婚」

「きゅうこん？」

「求婚」

「球根？」

　意味不明な押し問答を繰り返しているうちに、メリッサは知らない人について行ってはいけないという、アレイの言葉を思い出した。

「馬鹿！帰るぞ！」

　――思った瞬間。彼の声が頭上から降ってきた。

　飛行魔法で綺麗に着地したアレイは、言うなりメリッサを肩に担ぎ上げた。