弱小からメジャーリーグへ…後編
菅沼は「もちろん育ててもらった球団に対する恩はある。もう少し他球団の評価を聞いてみた。」と記者の前で発言。この菅沼のFAにはセパ合わせて、5球団以上が参戦。マネーゲームが展開されると予想され、結果菅沼は、3年総額9億円で、ソフトバンクへホークスと移籍した。
8年目。いつもとは違う福岡の地で、菅沼はプロ入り初の9番で開幕を迎えた。何しろ移籍先はあの巨大集団ソフトバンクホークス。このチームには中日から加入し32年シーズン32本塁打を記録した細川、39歳のシーズンながら打率3割を記録する近藤、菅沼と同じポジションには29本塁打を記録した栗原が3番に座っていた。「フェニックスではクリーンナップを打っていた選手が、ホークスでは下位打線なのか…」とフェニックスにファンは思ったであろう。そんな状況のなか、菅沼は33年シーズンを迎える。この年はサードの栗原の調子が上向かず、菅沼が春先はスタメンになっていたが、夏には調子を落としスタメンを栗原に奪われる日が続く。この年菅沼は、プロ入り最小となる48試合の出場しかできず、主に代打起用がメインとなっていた。それでも、打率2割6分6厘、7本塁打、32打点を記録する。しかし、ホークスファンの風当たりは強いものであった。「栗原の代わりを押しのけてまで菅沼はいらない」「年俸に見合っていない」と心無い声が聞こえてきた。同じポジションの栗原は打率2割前半ながら、27本塁打75打点を記録するなど一定の活躍をしていたがそんな彼でさえ9番なのである。来シーズンは巻き返せるか。一方のフェニックスは、菅沼と同期の木谷が大活躍。打率3割8分で首位打者を獲得するだけではなく、233安打の日本記録を更新。また4番の小坂が32本塁打を記録し、29年ドラフト2位の小松崎智大が菅沼の穴を埋める26本塁打でセ・リーグ連覇を達成。
9年目。オープン戦で栗原がデッドボールを受けた影響でサードでスタメン出場の機会が増え、オープン戦で、3試合連続猛打賞の活躍をし、迎えた開幕戦。「3番サード菅沼」この文字がドームの電光掲示板に刻まれたのであった。この年の菅沼は一味違った。春先の好調を維持しながら、勝負の8月まで駆け抜けた。7月のオリックス戦では、相手先発の曽谷からノーヒットノーランを阻止する起死回生のホームランを放つ活躍をする。また8月のロッテ戦では、守護神中森の投じたフォークボールを打ち返しホークスファンのまつライトスタンドへサヨナラホームランを放つなど活躍。この調子のままシーズンを完走し、この年菅沼は、打率3割2分4厘、14本、85打点、27盗塁を記録し、キャリア初となる首位打者と最多安打、ベストナインを獲得した。これには、ホークスファンだけではなく、古巣のフェニックスファンまでもが菅沼に祝福を送った。そのころフェニックスは黄金時代を迎える。木谷が2年連続の3割、また小坂もさらに長打力に磨きをかけ39本塁打、119打点を記録。投手陣に目を向ければ、30年ドラ1の丹野がスライダーを武器にリーグを席巻。15勝で最多勝のタイトルを獲得していた。さあここから、ホークスでのキャリアを積み上げようというときに、菅沼はまたとんでもない発言をする。
「私はオプトアウトを行使し、メジャーリーグへと挑戦します」なんとメジャーリーグ挑戦を表明したのだ。これにはホークスファンだけではなく、全プロ野球ファンが度肝を抜かれたのは言うまでもないだろう。こうして菅沼はわずか2年という期間でソフトバンクを去ることになったのだ。
10年目。菅沼はアメリカで開幕戦を迎えることになる。開幕戦では3番サードで開幕を迎える。開幕戦では4安打の活躍で、さすが日本の首位打者だと現地メディアで特集されたが、いつものように春を過ぎたあたりから調子が下がってくる。それでも、6月にはメジャー初本塁打を放つ活躍を見せるが、メジャーの速球に対応できずベンチを温める日が続く。終わってみれば、81試合の出場で、2割7分、1本塁打、37打点の活躍だった。さすがメジャーリーグというべきであろうか。日本の首位打者をもってしてもメジャーで活躍するのは難しい。オフには、日本に帰国し、フェニックスのチームメイトとの時間を楽しんだ。
11年目。35歳のシーズンはキャリア初のベンチスタートだった。やはり、彼のポジションであるサードはホットコーナーであり、打撃で平均以上の成績を残さないとスタメンでは使ってくれない。しかし、サードの選手が故障すると菅沼のスタメンの機会が増えてくる。限られた打席で必死に結果を残した。日本時代のような本塁打を狙うバッティングスタイルを捨て、内野の間を抜けるような打球を打つことに千年し、時には進塁打やバントなどつなぐ役割に徹する。また、彼の肩の強さは健在で、守備固めできようされることも増えていった。この2年目シーズンは、107試合に出場し、3割7厘、81安打、18盗塁を記録したが、本塁打は前年に続き1本と長打力に陰りが見えた。この年のフェニックスは木谷が安定の3割を記録し、菅沼の後に4番に座った小坂も30本塁打と安定。先発ローテ4人が2桁勝利を挙げるなど、投打に隙のないチームが出来上がる。ホークスも菅沼と同時期に加入したセシルが52本塁打133打点で二冠王に輝くなど、両チームとも成績が向上。
12年目。菅沼は8番サードでスタメンを迎えていた。前年と同様に長打を狙うのではなく、守備力やシャープなバッティングで、チームを支える。ベンチを温める日もあるが、終盤で守備固めや代打で登場し、結果を残す。彼はチームに欠かせない存在になっていたのだ。この年は終わってみれば、自己最多の120試合に出場し、打率2割9分8厘、102安打を記録し、日米通算1500安打を記録。これにはフェニックスファンはもちろん他球団のファンからも祝福された。そしてこの年のオフ、菅沼は日本に帰国することが発表された。このニュースには古巣のフェニックスは2年8億円の契約を用意したが、果たして…
13年目。菅沼が選んだのはまさかの読売ジャイアンツであった。開幕戦は6番サードでスタメンであった。36歳の浦田に代わり、37歳の菅沼がスタメンに選ばれたのであった。なぜ菅沼が古巣ではなく、巨人を選んだかは定かではない。だが、結果を残していく。6月の古巣フェニックス戦では、エース丹野から勝ち越しの7号2ランホームランを放つ。また横浜戦では、代打逆転サヨナラ本塁打を守護神東のから決める。しかし、体に限界が来ているのだろうか、7月に左ひじにデッドボールを受け戦線離脱を余儀なくされ、スタメンであっても、指名打者や途中交代など出番が減っていく。だがこの年は78試合の出場で規定未達ながら、打率3割5分3厘、キャリア最高の15本塁打を記録したのはさすがと言わざるを得ない。この年のフェニックスは丹野が最優秀防御率、松倉が最優秀中継ぎを受賞。野手陣に目を向けてみても4番の小坂が47本塁打117打点で、本塁打王を獲得し33年ドラフト2位の竹永郁弥が18本塁打と躍動。
14年目。開幕スタメンには6番DHでスタメン出場。38歳で迎えた開幕戦のヤクルト戦、先発ハーデンが投じたカットボールを振りぬき、ホームランを記録。この1点を守り抜きチームは勝利。だが、この後悲劇が襲う。開幕3戦目。相手ピッチャー本田が投じたボールがすっぽ抜け、頭部直撃のデッドボール。これで、このデッドボールの影響で約5か月ほど戦線を離脱しなければならず、シーズンのほとんどを2軍で過ごすことになる。9月には復帰したが、調子は戻らずこの年はわずか4安打に終わる球団としてはこれ以上の高額年俸で雇うことはできず、キャリア初の戦力外通告を受けてしまう。途方に暮れていた菅沼に手を伸ばす球団があるのか…
15年目。2040年シーズンが開幕しようかとするとき、衝撃的なニュースが舞い込んできた。
「元巨人菅沼、古巣京都フェニックスと契約合意」まさかの8年ぶりに菅沼のフェニックス復帰が決まったのである。これにはフェニックスファンは大歓喜であった。8年ぶりに古巣に帰ってくるスターをみようと本拠地には大勢のファンが詰めかけた。迎えた本拠地初戦。「選手の交代を申し上げます。9番ピッチャー丹野に代わりまして、菅沼」慣れ親しんだウグイス嬢のアナウンスによって菅沼の名前が呼ばれる。スタジアムは大歓声に包まれみんなが彼の帰還を待ち望んでいるかのように思えた。そして、迎えた第三打席。1打席目2打席目と三振に終わってしまった菅沼にとって、ここは何としても結果を残したい打席だった。その初球。インハイに来た145キロの真っすぐを強振。その打球はライトの頭上を越え、フェンス直撃ツーベースヒットとなった。場内はこれ以上ないほど盛り上がり、勢いそのままフェニックスは勝利。その後菅沼は5月中は1軍に帯同したが、開幕以降は代打で結果を残せず、2軍に降格。それ以降2軍から昇格することはなかった。
16年目。キャリア初の2軍で開幕を迎える。1軍に昇格するのを夢見て、毎日バットを振り、時には若手に混ざり早朝から練習をするが、1軍はおろか、2軍の投手にさえタイミングが合わない。2軍でさえスタメンで出場できなかった。この時、菅沼の脳内にある一つの考えがよぎった。
「そろそろ潮時か…」
菅沼は、その直感に従い、球団本部へ電話を掛けた。その日の夕刊の見出しにはこう書いてあった。
「フェニックス菅沼引退」
これまで、圧倒的な弱小球団であったフェニックスを優勝に導き、メジャーリーグに挑戦した男も年には勝てなかった。その男はバットを置く決断をしたのであった。引退試合は9月の阪神戦に決定した。そこまで菅沼はバットを振り続け、ついにその時が来たのだ。
9月16日。今シーズン初めて菅沼は1軍に昇格した。フェニックスのスーパースターの最後の雄姿をみようと本拠地には大勢のファンがきた。17時半ついにスタメン発表がされた。「4番サード菅沼」。そうコールされたとき、地響きのような歓声が球場全体から聞こえてくる。第1打席はサードゴロに倒れて迎えた第2打席。1球目は140キロのストレートにタイミングが合わず、ストライク。2球目はスライダーが外れてボール。迎えた3球目。落ちるボールにうまくタイミングを合わせ、センター前ヒット。これにはファンの見ならず、相手チームの選手も拍手を送った。続く第3打席。ツーアウト2塁のチャンス。その初球。インハイの球を思い切り引っ張り打球は、ライトの前に落ちるタイムリーヒット。ここで、代走が送られ、交代となった。交代の瞬間、両軍のファン。選手から拍手がおくられた。塁上の男は頬に涙を浮かべていた………
通算1752安打。4球団を渡り歩き、弱小チームを優勝に導き、メジャーリーグにもわたった男のプロ野球人生はこれにて幕を閉じたのであった……
「僕はこのチームにお世話になった。だから次は僕がこのチームとファンに恩返しをする番。」
（2042年監督就任のインタビューより）
