弱小からメジャーリーグへ…前編
「黄金世代として先頭を走ってきた英雄がユニフォームを脱ぎました！」
これは弱小球団からメジャーリーグにわたった男の物語である。
2025年プロ野球に一つの球団が参入した。名前を京都フェニックスという。京都の本社を置く企業が親会社となり、セントラルリーグの7球団目として新規参入した。このチームの初年度は他球団の戦力外選手を中心としたチームであり、初年度はもちろん最下位であった。その中で初のドラフト会議を迎える。
その中で、京都フェニックス初のドラフト1位の指名を受けたのが、この物語の主人公「菅沼直希」であった。高校では高校3年生のときにピッチャーとして夏の甲子園準優勝、そのまま大学に進学し東京六大学でも準優勝。六大学リーグでは打率4割、4本塁打の実力をひっさげてきたがまさかの指名漏れ。そのまま社会人チームに進む。都市対抗野球では「3番サード」として全試合に出場し、打率4割5分を記録し首位打者を獲得。彼の武器は何といってもずば抜けた肩の強さと圧倒的な守備範囲、そして安定した打撃力であった。サードからファーストへの送球タイムは1.2秒であり、社会人時代では菅沼に敵うものはないとされていた。ここから彼はどのような野球人生を辿っていくのだろうか。
1年目。「1番サード 菅沼」25歳のオールドルーキーはジャイアンツとの開幕戦でスタメンに抜擢される。監督の井上は「彼は未来のフェニックスを背負っていく選手。そのためには早くスタメンに定着してもらわなければ困る」と発言。開幕戦では先発赤星の前に3三振。早速プロの洗礼を浴びてしまった。だが、さすがはドラフト1位ルーキー。開幕2試合目では先発グリフィンのストレートを右中間に弾き返し、プロ初安打と先制タイムリーヒットを記録。続く3試合目では、中川の落ちる球を完璧に捉え、左中間にプロ初となるホームランを打ちチームの勝利に貢献。この勢いのまま3.4月は打率2割8分を記録し安定した打撃を見せるが、7.8月は疲れで月間打率打率1割7分6厘まで落ち込む。しかし9月は代打満塁ホームランを記録するなど持ち直し、打率2割7分、6本塁打、30打点、10盗塁を記録し、ドラフト4位ルーキーの幕田晃太郎とともに、球団初めてのゴールデングラブ賞を受賞。しかし所詮は戦力外の寄せ集め。打線は菅沼、ドラ4ルーキーの幕田、のちに名球会入りをするドラ3木谷を軸としていたが、すべての先発ピッチャーが2桁敗戦を記録するなど、投手陣は火の車であり、初年度は最下位に沈む。
2年目。「今年は4番は菅沼で行く」井上監督は4番起用を名言。前年に6本塁打を記録した長打力を井上監督は評価し、菅沼を4番に据える。「4番サード菅沼」その名前が本拠地でコールされるとファンたちの黄色い歓声が聞こえてくる。その歓声にこたえるように、13球団最速の本塁打を相手先発森下から放つ。勢いそのままと行きたかったがその後は快音響かず、2号ホームランを打ったのは8月の中日戦であった。だが安定した打撃力は健在で、この年は打率2割7分3厘、127安打を記録。また抜群の守備力で2年連続のゴールデングラブ賞を受賞。この年は、前年のドラフト5位で指名した捕手の井川宗が打率3割、3本塁打を記録し、新人王の活躍をしたが投手陣が崩れ2年連続の最下位に沈む。
3年目。またも井上監督は菅沼を4番で起用。「3番幕田、4番菅沼、5番井川」のクリーンナップがこのころの打線の中心であった。幕田が出塁し、菅沼、井川の二人で走者をかえすというのがこのころ得点パターンであった。それを象徴するのが6月の阪神戦だ。試合は9回まで0行進で息の詰まる投手戦になり、延長戦に突入した。10回裏、相手ピッチャーのフェイニングの制球が乱れ幕田に四球を与え、ノーアウト1塁のサヨナラのチャンスが巡ってきた。ここでコールされたのは4番に入った菅沼であった。菅沼はフェイニングの初球の甘く入ったスライダーを捉え、ライトスタンド上段に着弾する2ランホームランを放ちお立ち台に上がった。この試合はファンの間で「七夕の奇跡」と呼ばれファンの間で今でも語られている。菅沼はこの年、打率2割8分5厘、3本塁打、65打点、入団から3年連続となるゴールデングラブ賞を受賞。なお、この年は菅沼以外にも3人がゴールデングラブ賞を受賞し、27年度ドラ1の平林が新人王を獲得しこれで、2年連続のフェニックスからの新人王排出と一躍話題となった。
4年目。この年も相変わらず井上監督は菅沼を4番に据える。チームは相変わらず、最下位を独走しているが、それでも菅沼はチームのためにランナーをかえす。この年の8月にプロ通算500安打を達成し、チームの顔となる。9月は月間打率を4割を記録するなど成績を向上。この年菅沼は、打率3割、165安打を記録。当然のようにゴールデングラブ賞を受賞。この男のためにゴールデングラブ賞はあるのかといいたくなる。またこの年は菅沼の後ろを打つ井川の調子が上がらず5番を外される。代わりに抜擢されたのが昨年のドラ2小坂大樹であった。だがこの男はとにかくバットにボールが当たらない。打率はまさかの0割5分。7本塁打を放つ長打力はあるのだがとにかくバットに当たらない。しかし、この男が菅沼の後、4番を打ち、7年連続で30本塁打を記録するのはまた別の話。
5年目。この年は井上監督は打線のてこ入れを実行し、前年1番の平林を4番に添え菅沼を3番に固定。5番にはあの男小坂が入った。菅沼の後を打つバッターが出てきたことが功を奏したのか、好調を維持。時には15試合連続安打の球団新記録を樹立。夏場に入ってもその打棒は衰えず、ロッテとの交流戦では、3試合連続の猛打賞、さらに、阪神戦では1試合6安打を記録。勢いそのままに、9月の巨人戦では200安打を達成。この年、菅沼は打率3割5分4厘、10本塁打、202安打、初の全試合出場、球団初のオールスター出場、5年連続ゴールデングラブ賞受賞など記録尽くしの一年であった。年俸もついに大台を大きく超える2億円で契約。名実ともにフェニックスの顔となる。また4番の平林も初の10本塁打を放つなど初の二桁本塁打を記録。では、小坂はどうであろうか。この年は0割8分、7本塁打。相変わらずバットに当たれば飛ぶが当たらないのだ。
6年目。この年菅沼は5番に入る。平林が3番、何と4番はあの小坂であった。菅沼は前年に引き続き安定してヒットを量産する。春先は例年通り調子がよく、月間MVPを受賞。6月7月は調子を落とすが、2度のサヨナラヒットを記録するなど、小坂が調子を落とした時は4番に入りチームを牽引するなど、大きな怪我なく試合をこなしていく。この年は、打率3割2分1厘、8本塁打、77打点を記録。オールスターにも2年連続で出場し、6年目も当然のようにゴールデングラブ賞を受賞。中軸として時にはランナーをかえし、時には一発を狙うというバッターに成長した。この年で注目したいのはドラフト同期の木谷と小坂だ。木谷は前年打率2割前半だったが、今年は浅村打撃コーチと二人三脚打撃フォームの改良に取り組み、打率3割3分4厘を記録。小坂はというと打率は微増の1割3分8厘なのだが、22本塁打を記録。本塁打3倍の大成長を遂げた。
7年目。菅沼はこの年も5番に固定される。この時代を象徴するように「3番平林、4番小坂、5番菅沼」のクリーンナップでチームを引っ張った。小坂が一発を狙い、平林と菅沼でランナーをかえすというのがこのころの得点パターンであった。また、7年目の今季は8月の中日戦で通算1000本安打を記録。また9月の横浜戦では、2試合連続の満塁ホームランなど劇的な一打が多かった。そして9月19日迎えた阪神との最終戦。優勝マジック１と迫った試合の中で、菅沼の打棒が炸裂する。相手先発は昨年最多勝の27歳鮫島。ノーアウト1塁で迎えた第１打席。昨年15勝を挙げた左腕の149キロのストレートを振りぬくとバックスクリーン左に着弾する先制の2ランホームランを打つ。この時のファンの興奮は計り知れない。続く第2打席。今度は2ストライクに追い込まれ、球目のアウトローいっぱいのストレートを逆らわず右方向へもっていきタイムリーヒット。これだけでは終わらず、3点リードの7回裏、2ボール1ストライクで迎えた5球目の工藤の渾身の157キロのストレートを捉え、この日2本目となるソロホームランをフェニックスファン待つライトスタンドへ放つ。このまま試合は進み、守護神の新妻が9回を締めフェニックス初となセ・リーグ優勝を果たす。勢いそのまま、クライマックスシリーズを勝ち抜き、日本シリーズではパ・リーグの覇者の西武ライオンズと激突し、第７戦までもつれる激闘の末フェニックス初の日本シリーズ優勝を果たした。この年菅沼は、打率3割3分9厘、12本塁打、85打点、26盗塁を記録した。しかし入団から6年連続で受賞していたゴールデングラブ賞はヤクルトの新助っ人ルイスにとられてしまった。この年は前年に引き続き、木谷が打率3割5分6厘と二年連続の3割越え、4番の小坂も1割台ながら21本塁打を記録するなど、非常に強力であった。投手陣に目を向けると1999年の上原浩治以来となる新人王と沢村賞を受賞した27年ドラ3岩橋を筆頭に、二桁勝利を記録した吉井や森越、のちの300セーブ投手新妻、400ホールド達成者松倉など投手陣も強力な布陣だ。しかし、ここでファンに衝撃のニュースが舞い込んでくる。
「フェニックス菅沼球団史上初のFA権行使か 獲得には5球団以上が興味」
後編に続く…
