ナイトコードΩ 【残響の封印】

フェンス内雑木林 ― 悲しき運命

林に響く衝突音。

かつて一つだった命が、今、感情という運命の中でぶつかり合う。

苦しみを知った者と、苦しみを拒む者。

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轟音と共に舞い上がった土埃は、湿気を含んだ重い空気に押し戻され、林の中に沈んでいく。

木々をなぎ倒しながら、ジョーと人工合成人間――フランケンが激しくぶつかり合う。

拳と拳、肉体と肉体。

それは、ただの戦闘ではなく、運命の交差だった。

ジョーが、戦いの最中に低く呟く。

「……認識番号、零号か？」

「‼」

フランケンの動きが一瞬止まる。

その沈黙を破るように、彼が言葉を発した。

「なんだ……お前、人間なのか？」

「……‼」

ジョーは息を呑み、慌てて返す。

「お前……自我があるのか⁉」

「だったら何だ！」

フランケンが再び襲いかかる。

「ズガン！ ゴン！」

衝突音が林に響き渡る。

「やめろ！俺も……零号だ！」

ジョーの叫びが、空気を震わせた。

「……。」

激しいぶつかり合いの熱が冷め、瘴気を含んだ冷気が霧となって二人を包む。

荒い呼吸の中、二人の巨人は困惑の眼差しで互いを見つめていた。

ジョーが静かに口を開く。

「俺たちは、ある実験の副産物として生まれた人工合成人間だ。自我はなくとも……記憶はあるはずだ。」

その瞳には、深い悲しみが宿っていた。

「あの事故で……お前は死んだと思っていた。」

「……放射線耐久実験の時のことか。」

フランケンが呟く。

その言葉に、ジョーの脳裏に、白く眩しい光の中、互いに声を掛け合いながら耐えていた、あの日の記憶が蘇った。

「ああ。俺たちは、二人で一人だった。」

ジョーは自分の胸を指差す。

「俺のここには……お前の心臓が入っている。教えてくれ、なぜ……お前が生きている？」

フランケンは溜息を吐き、地面に座り込む。

「俺たち人工合成人間は、廃棄されても使えるパーツは流用される。今の俺になる前の記憶は、血に残る残留思念程度だ。」

その言葉には、苦しみと怒りが滲んでいた。

「俺の身体には、ブラックドック研究の遺伝子操作で作られた獣の心臓と、機械式の義足が付いている。」

ジョーの目に涙が浮かぶ。

「それでも……お前と生きて、再び出会えるとは……」

フランケンが皮肉めいた笑みを浮かべる。

「この場で『心臓を返せ』と言われても、おかしくないんだぞ。」

ジョーは照れくさそうに呟く。

「俺はジョー……ジョー・ファクシマス。この体の提供者の名前を名乗ってる。」

フランケン――いや、カーロスが答える。

「その理屈で言うと、俺の頭部の人間名は……カーロス・リングだ。」

そして、カーロスが悲痛な表情で問いかける。

「お前は……この“自我”ってやつ、感情はいつからだ？何ともないのか？」

ジョーが答える。

「どういう意味だ？俺は、お前の心臓を移植されて……気がついた時から、ずっとだ。」

カーロスの顔が、怒りに染まる。

「俺は……三日前からだ。胸の奥が焼けるように痛い……何もしていなくても、心臓を掴まれているみたいに苦しいんだ！こんな感覚、俺には必要ない！」

拳を握りしめ、叫ぶ。

「痛みも迷いもなく、ただ命令をこなすだけでよかった。事実も現実も興味はない。死ぬ時に死ぬ、それだけでよかったんだ！」

その告白は、ジョーの期待とは真逆の言葉だった。

熱が冷め、瘴気が再び冷気を纏い、林の空気を支配する。

小動物の気配さえ感じない、静寂の中――

二人の人工合成人間は、運命の残酷さを噛み締めていた。

「……３日前と言ったら、俺たちがロンドンに入った頃だ。」

ジョーの顔が訝しげに歪む。

思考の糸が、過去と現在を結びつけていく。

「俺がお前に近づいたことで……干渉し合い、自我が芽生えたのか？」

その言葉に、カーロスの表情が変わった。

「……何だと？」

殺気が、滝のように溢れ出す。

空気が震え、林の温度が一気に上がる。

「貴様のせいだったのか‼」

怒号と共に、カーロスが噴火のように荒れ狂う。

拳が唸りを上げ、地面を砕く。

「ドゴゴッ！ ドンドンッ！」

狂気に満ちた表情で、カーロスが拳を振り回す。

その動きは、もはや理性を失った獣のようだった。

「貴様のせいで……ただ敷地への侵入者を排除するだけだった命令が、苦痛と疑問の山となった！」

「この事実が知れれば、オルド・アークがどんな実験に乗り出すか……その恐怖に戦慄しなければならない！」

拳が空を切るたびに、空気が裂けるような音が響く。

「ガンッ！」

ジョーがその拳を受け止めた。

「やめろ、カーロス！　お前の苦しみは分かる！お前は……まだ生まれたばかりなんだ！」

ジョーの声は、怒りではなく、哀しみに満ちていた。

彼は知っていた。

この苦しみは、自我を持った者にしか訪れない痛みだと。

カーロスの瞳が揺れる。

その奥に、混乱と怒り、そして言葉にできない孤独が渦巻いていた。

「だから何だ！なぜ俺が苦しまなくてはならん！」

カーロスの怒りは止まらない。

拳が唸りを上げ、地面を砕き、木々を震わせる。

ジョーはその攻撃を受け止めながら、叫ぶ。

「苦しみが無かったんじゃない！感じる心が無かっただけだ！状況は何も変わってない！」

だが、カーロスの怒りは理屈を超えていた。

「そんなことはどうでもいい！俺は……苦しいんだ‼」

その叫びは、まるで駄々っ子のようだった。

身体は巨大でも、心を持ったのはほんの数日前。

感情というものの理解が追いつかず、負の感覚だけが彼を支配していた。

「じゃあ……お前は、死にたいのか‼」

ジョーが怒鳴る。

「うるさい‼そういうことじゃない！俺の苦しみを……取ってくれ！」

カーロスは苦悶の表情で暴れ回る。

その拳は、ジョーを倒すためではなく、自分自身の苦しみを叩きつけるかのように、無秩序に、そして悲しく空を裂いた。

林全体が二人の戦いに息を潜めた。

葉の一枚すら揺れず、夜そのものが二人の決着を見守っているかのようだった。

ジョーの声が、静かに、しかし力強く響く。

「痛むのは、生きている証だ。お前は今、ただの兵器じゃなく――“命”としてここにいるんだ！」

その言葉と共に、ジョーも反撃を始める。

彼の拳には怒りではなく、悲しみと願いが込められていた。

ジョーの拳は迷いを抱えながらも、相手を守るように軌道を描いた。

対するカーロスの拳は、己の苦しみを叩きつけるためだけの暴力だった。

二人の人工合成人間――

かつて一つだった命が、今、感情という新たな運命の中でぶつかり合っていた。

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「地質調査研究所 ― 異質空間遊戯」へ続く。