斉天公主──其の一笑、四海を傾けたり

第二十八回 火眼の視線の先は外へと向けられる

「月巧妃様」

　護景が声をかけると、雪瑜はツンと片眉を上げた。

「その名前は不便だな。月巧妃は二人いる……こうして呼ぶときは、今まで通り雪瑜でよい」

　そのように言う雪瑜の心の内には、秘めたる高揚があった。

　そうとも。月巧妃は二人いる。しかし、大家(ターチャ)の下さったこの雪瑜という名前は私だけの物……。

　その名で呼ばれるたびゾクゾクして心が満ちるのを感じる。

　だが、そんな光悦を外部に漏らすようなことはせず、澄まし顔のまま護景の方を向いた。

「で、どうした？」

「はっ雪瑜様。万事準備が整いました」

「そうか。では行こうか」

　雪瑜はそっと後宮を出た。

　三妃の一角とはいえ──いや三妃であるからこそ、勝手に後宮を出るのは咎められても仕方のない行為だが、雪瑜の歩むところ、道には誰もいない。

　護景を始めとした宦官たちが、目撃者となり得る者を排除していたのである。

　常に門衛が詰めているはずの門さえ無人であった。

　誰ともすれ違わないまま、雪瑜は後宮に隣接する仙遊宮へと向かった。

　そこで人と会うことにしたのである。　

　──庵室の学士。

　そう呼ばれる者たちが皇帝風演の論客として招かれていた。

　雪瑜がこのとき面会したのは、その中の一人、魏 澄子(ぎ ちょうし)という男である。

「お初にお目にかかります、魏先生。私は月巧妃、雪瑜と申す者……。どうぞよしなに」

　仙遊宮の一室で魏澄子に出会った雪瑜は、姿勢を正して揖礼したが、対する魏澄子は不快な表情を隠さなかった。

　雪瑜の方は見ず、剣のような尖った眼で案内役の護景を睨む。

「どういうことだ、これは。陛下がお呼びではなかったのか？」

「陛下は──」

　護景が言い訳しようとしたとき、雪瑜が声を張り上げた。

「先生にお会いしたいあまり、私が嘘を付いてお呼びしたのです。申し訳ない」

「……ではもう用事は済みましたな。私はこれで失礼する」

「お待ちを。少し話でもしていきませんか？」

「話？　そんなことをしている暇はないでしょう。月巧妃様こそ、早く後宮にお帰りなさい。こんなところにいることが知れたら、大変だ」

　魏澄子はあくまでつっけんどんな態度を崩さない。

　頑固者だな。

　だが、そう来なくては。と、雪瑜は思った。

「まあそう言わずに」

「拙者にはコソコソと企むように話すようなことは、なにもございませぬ」

　魏澄子は強引に帰ろうとした。

　しかし、外から細工されているのか、戸が開かない。

「な！？」

「申し訳ない、魏先生」

　魏澄子はガタガタと、何回か試してみて、ついに観念したのか振り返って言った。

「……話というのは？」

「陛下のことにございます。知っての通り、いま政(まつりごと)の実権は大臣たちに奪われております。これを改善させる方法はないでしょうか？」

「言いにくいことをはっきりと申しますな」

「大事になる前に、はっきりと言わねばならないのです。臣下が専横を振るうのは、乱の前触れではありませんか」

　ほう。

　竹を割ったような真っ直ぐな言葉に、魏澄子の態度が僅かに軟化した。

　そもそも風演が政治に無関心になり、いまのような状態になったのは荒淫が原因とも言われている。

　つまり、魏澄子は月巧妃もまた皇帝を堕落させた存在と見ていた。

　実際に会って強い芯を持ち、活力ある溌溂とした女であることは、魏澄子にとって意外であったのだ。

「……政治の弛緩を糺すのであれば、上に立つ者がまず手本を見せることでしょう。奢侈を慎むことが威徳を備えることの第一歩かと存じ上げます」

「なるほど。勉強になります」

「それと、規律を守ることを徹底させることです。妃が勝手に後宮を抜け出すなど言語道断！　増してや男と会うとは！」

「先生の言葉は正論です。ふしだらな私は、いつか咎めを受けるでしょう。ご教戒、感謝いたします」

　雪瑜は机の上にあった鈴を鳴らした。

　チリンチリン、という軽やかな音に続いて、扉の鍵の開く濁った音が鳴る。

　魏澄子は軽く会釈をして、さっさと部屋を出て行った。

　扉が閉まった途端、護景が気炎を吐いた。

「月巧妃様に向って、なんだあの態度は。身の程を弁えないのにも程がある！」

「別にいいさ。見世物にされたと思ったんだろう。誰だって不快にもなる。それより硬骨なところが気に入った。あの男を大家(ターチャ)に推挙しよう。諫臣にはぴったりだ」

「そ、そうですか」

　実は雪瑜が庵室の学士と対面で会い、質問を投げかけるのは、魏澄子が初めてではない。

　既に何人かの人間に同じようなことをしているのである。いわばこれは、抜き打ちの面接試験だった。

　その中で、殆どの者は月巧妃の威光にへりくだったが、むしろ雪瑜が求めていたのは気骨を見せる男であった。

　その夜、臥所の中で風演に抱かれながら、雪瑜は二つのことを皇帝の耳元に囁いた。

　一つは魏澄子のことである。

「庵室の学士の中では、魏澄子という人が最も剛直だと話に聞きます」

「あいつか……確かにそうだが私は少し苦手だな。小うるさい」

「側に置くのはそんな人間の方がいいのですよ」

「なぜだ？」

「良薬は苦いもの。口うるさいのは忠義の表れではありませんか。そういう人間がいざという時に役に立つのです。是非諫官として用いて下さい」

「……お前がそういうのなら試してみよう」

「ありがとう、大家(ターチャ)。ついでにもう一つお願いが」

「なんだ？」

「もうすぐ行われる秋の狩りに、私もついて行きたいのです」

「狩りに？　別に構わんが、どうしてだ？」

「月巧妃になった祝いに石豹将軍に北の良馬を頂きました。折角貰ったものですから、乗ってみたいのです」

「……あやつめ、いつの間にそんなものを」

　そう言ってはいるが、風演の言葉は優しかった。

　辺境で活躍するひょうきんな将軍は、皇帝の権威を圧迫する中央の廷臣よりも好ましかったのである。

「分かった。いいだろう」

「やった！　さっそく乗馬と弓の練習をしなくちゃ」

「おいおい、まさかお前も獲物を射る気か？」

　雪瑜は少しだけ子供に戻ったような口調で言った。

「狩りに行くんだから当たり前じゃないですか。見てるだけなんてつまらない！」

「それはやめてくれ。お前に怪我でもされてはたまらん」

「だから怪我しないように練習するんでしょう？」

「それは、そうだが……」

「そうだ、大家(ターチャ)も付き合ってくれたら嬉しいな。美術品を眺めてばかりいないで、たまには体を動かしましょう！」

「う、う～。気は進まんが雪瑜がそういうなら……」

　翌日から雪瑜は暇を見つけては渋る風演の袖を引っ張って、皇帝所有の御苑へ馬を走らせ、そこで弓射の訓練を行った。

「それ、それ！　ははは、大家(ターチャ)、競争しましょう！」

「おい待て、雪瑜！　止まれ！」

「止めてみてください！　さもなくば雪瑜はどこかへ行ってしまいますよ！」

　外に出て馬に跨った途端、雪瑜は子供っぽい無邪気さと快活さを見せた。

　馬を目いっぱい飛ばして木立の中に突っ込み、風演をハラハラさせたかと思えば、力いっぱい弓を引き、獲物に見立てた的を射って、見事に命中させると両手を上げて喜んだ。

　普段雪瑜の中に眠っている行動力が爆発したかのようだった。

　後宮で陰謀を企てたり、妖艶な舞で皇帝を誘惑した雪瑜とはまるで違う一面である。

　結局、一日中付き合わされた風演の方がクタクタになっっていた。

　馬上でゲッソリとしながら風演が言う。

「本番では、もっと、大人しゅうしてくれよ……」

「ええ、分かっておりますとも！」

「本当に分かっているのか……」

「ええ。田舎にいた頃のようで、少しはしゃいでしまって。今日は騒ぎすぎました。申し訳ありません」

「……」

　風演は馬体を雪瑜の近くに寄せた。

「雪瑜よ、以前の生活に戻りたいか？」

「大家(ターチャ)も一緒に来ていただけるのなら、戻るのもまあいいでしょう」

「私も！？　はっはっは。それは無理だ！　はっはっは！」

　ひとしきり笑った後、風演は肩を回し、体のあちこちをさすった。

「やれやれ、明日は体中筋肉痛だ」

「ふふ、大家(ターチャ)はもう少し普段から体を動かした方がいいんでしょう。旬日に一度は私とこうして出かけませんか？」

「ああ……考えておく」

「是非。あっ大家(ターチャ)！」

　雪瑜は人差し指を口に当て、声を出さないようにジェスチャーした。

「どうした？」

　小さな声で風演が尋ねる。

「あそこにウサギがおります」

「えっ？」

　雪瑜が指差した場所を見ると確かに木に隠れるようにして、チラチラとウサギが顔を出している。

「ちょうどいい。今日の練習の成果を試す時だわ」

　風演にはその場にとどまるように言って、雪瑜はそろりそろりと音をたてないようにウサギの方へ近づいた。

　それでも位置関係は相当に悪かった。

　ウサギの体の大部分は木に隠れていて、狙いずらい。

　──それが、どうした。

　びゅん、と風を切る弓鳴りの音が鳴って、兎の鮮血が流れた。

　小さな獲物がその場に倒れると、ちょっとした歓声が上がった。

「お、お見事！」

「やるのう、雪瑜！　流石我が娘子将軍よ！」

「いや～マグレのようなものですよ……ん？」

　照れながら雪瑜は頭を掻いた。

　しかし、射止めた獲物がもって来られると、真顔になりそれをじっと見つめた。

「どうした雪瑜？」

「この兎、耳が小さくありませんか？」

「ん、そう言われてみれば」

「顔も心なしか兎ではなく豚に似ているような……」

「そうか？　うーむ、雪瑜が言うならそうなのかも知れんな」

「……そこの貴方はどう思います？」

「えっ、私ですか」

　雪瑜はさらに風演の傍に居た者にも尋ねた。

　起居注という役職の者で、皇帝の言動を記録する記録官であった。

「ま、まあ言われてみれば、そうと言えないこともないような」

「でしょう、でしょう。では、そのように記しておいて下さい」

　最後に、不思議なやり取りの一幕もあったが、別段事件が起こるわけでもなく、一行は都へ引き上げた。

　カポカポと馬蹄の音を鳴らしている影は、沈みゆく夕日に照らされて、長く長く伸びていた。