斉天公主──其の一笑、四海を傾けたり

第二十五回 逐電

　翌日、目を覚ました雪瑜は、勝利の余韻に浸りながら、天香妃が口を滑らすのを待っていた。

　一言でも余計なことを漏らした瞬間、こちらに寝返った天香妃の侍女が通報する手筈になっている。

　玲は見事に雪瑜を出し抜いた、と言えるだろう。

　昨夜起こった出来事について、雪瑜は何一つ知らなかった。

　嫦娥宮の庭に植えられた牡丹の木を、満足げに撫でて、

「この牡丹が花を咲かせる日が楽しみだな。見事に花が咲いた暁には、これを贈ってくださった天香妃様を招いて、宴の一つでも張って差し上げたい」

　などと、分かり切った皮肉を言う始末であった。

　ゆったりとした時の流れる雪瑜の周辺に比べ、天香妃のいる花王宮は激震が走っていた。

　玲の報告を受けてから、カラブランは大急ぎで後宮を引き払う準備を進めていたのである。

　そもそも、後宮を出ること自体、簡単ではない。

　当然だが後宮に入った者は皇帝の所有物であり、勝手に移動することは許されないのである。

　しかし、いまは道理を曲げて無理を行う必要があった。

　まずカラブランが作成したのは、伊宰相への書状だった。経緯の説明と、後宮を脱出したい旨、そのことの助力を訴える内容である。

　身内への手紙のため、カラブランは殆ど下書きも何もせず急いで書をしたためると、すぐに伊宰相の元に送った。

　返書が来るのはどんなに早くても今日の夜だろうか……。

　こちらの危機的状況が、伊宰相に伝わってくれればいいのだが……。

　次に取り掛かったのは皇帝に対し、謝罪と申し開きを記した書状の草稿である。

　これらの作業は夜を徹して行われた。

　急がなければ。

　こちらの動きを雪瑜に気付かれる前に。

　幸い、お嬢様はしばらく前から体調不良ということになっている。

　そして、牡丹を奪われた悲嘆と怒りから、昨日から臥せったままだ。

　肉体的にも精神的にも、具合がよくないのは本当だった。

　病を理由にして、なんとしてでもこの死地から抜け出なければ。

　その日の午後、伊宰相の送り込んだ宦官が花王宮を訪れたとき、カラブランは少しだけホッとした。

　素晴らしい動きの早さだ。伊宰相はこちらの苦境を十分に理解してくれたらしい。

「その顔では想像以上に事態は切迫しているようですな、カラブラン殿」

「……面目ありません」

「伊宰相は無双お嬢様を救うため、既に陛下に働きかけております。カラブラン殿は、引き続きここを引き払う準備を進めて下され」

「助かります……！」

　あとは時間との勝負だった。

　一方、その少し前。

　天香妃の父である伊宰相こと伊 玄曹は、カラブランの書状を受け取り、愁眉を寄せていた。

　国一番の美人と謳われた天香妃の父だけに、年経ていても美男子の面影を残している。

　しばらく書状を眺めていたが、伊宰相は逡巡の後、パッと顔を上げた。

「……一旦、引くか」

　それが伊宰相の答えだった。

　位人臣を極め、権勢並ぶもののない自分でも、どうにもできないのが後宮の中であった。

　あそこには焦螟がいる。

　宦官を統率し、常に皇帝の元に侍るあの老宦官こそ、唯一自分に対抗しうる存在だったのだ。

　ところが、今に至るまで二人の権力者の仲は、そう悪くなかった。

　それは、これまで焦螟が外の政治に口出ししてこなかったからである。

　皇帝風演という、権力の源泉を中心に、伊宰相は外廷を、焦螟は内廷をそれぞれ領分とする。

　そんな暗黙の協定が二人の間に結ばれていた。

　ここで強引に後宮のゴタゴタに乗り込んで行って、焦螟と敵対するのは危険が大きかった。

　年齢から言っても、どうせ焦螟はそう先は長くはないだろう。彼がいなくなれば、残る宦官共などは小粒しかいない。

　ならば娘が生きてさえいれば、潮目が変わることもあろう。

　場合によっては、月巧妃を除く好機もあるはずだ……だが、それは今ではない。

　伊宰相には自信があった。

　決断すると、彼はゆっくりと風演の元へ向かった。

「潘国公（伊宰相のこと）、どうしたというのだ？」

　伊宰相は媚びた愛想笑いを浮かべ、あえて自分が苦境にあることを演出した。

「陛下、娘のことでお話がありまして」

　伊宰相の一言で、風演はすぐに思い当たった。

　牡丹を巡って天香妃とはかなり激しく言い合い、最終的に強引に移動させた。

　花王宮の庭は、ほじくり返されて無惨な有り様だと聞いている。

　少し罰を与えたつもりだが、やりすぎだったろうか、と風演は思った。

　まさか、あの性格の天香妃が親に泣きつくとは。

「何やら陛下と言い合いになったと聞いております」

「ああ、そのことか。孤(こ)も少し大人げなかった。花王宮の庭は修繕させよう」

「それは大変有難うございます。しかし、実はそれだけでなく……」

「まだ何かあるのか？」

「はい。どうも近頃、娘の様子がおかしかったのは病のせいだったようで、だいぶ神経が参っているそうなのでございます。陛下に無礼を行ったのも、恐らくはそれが原因かと存じ上げます」

「病だと？　それは気づかなかった。いつからだ？　どんな病だ？」

「そう申されると難しいところですが……医者ら話を聞く限りでは、原因は都の風土にあるようなのです」

「風土？」

「は。どうやら母親の生国である南方の風土と水が、娘には合っているようで、こちらの気候はどうにも苦手らしく、この十年来の間の無理が少しずつ祟ってきたとのこと」

「む……確かに、ここ最近の天香妃の様子はどこかおかしかった。そうか、不調を抱えていたか……」

　最近の天香妃の精神的な不安定さは、病だと思えば合点がいく、と風演は思った。

　否、思おうとした。

　風演も雪瑜と天香妃の確執には気づいている。二人の妃の仲が良くないことは、あまりにも有名だった。

　もしや、天香妃の癇癪は妬心の混じったものではないか。もっと言えば、雪瑜にも原因があるのではないか。

　そう考えることもしばしばあった。

　だが、風演はそれを信じたくなかった。

　既に風演の心には、雪瑜は理想化された存在として君臨している。

　彼女を疑うような真似はできない。

　そんなときに投げ込まれた、「天香妃は病気」という言葉は、風演に格好の言い訳を与えた。

　病気ならば、しょうがない。

　かつて愛した女性に、微かな哀れみを抱きつつ、風演はそう思うことにした。

「しかし、どうすればよいのだ。その病を治すには？」

「土地の風土が合わぬことが原因でございますので、ここを離れるのが一番だと医者は申しております。お許し頂けるなら、しばし娘をどこかに遷(うつ)し、静養させて頂きたく存じ上げます」

「……」

　長い沈黙があった。

　このようなことは前例がない。

　だが、これはいい機会だなと風演は考えた。体のいい厄介払いである。

　やがて、風演は決断した。

　天香妃は、皇帝が天香妃へ向けた愛ではなく、皇帝が雪瑜に向けた愛によって、その命を拾ったと言える。

　これから送ることになるだろう雪瑜との生活に、天香妃は邪魔だった。

「よい。許す」

「あ、ありがとうございます。娘も喜びましょう」

　このようなやりとりが行われていた時、天香妃は自分を取り巻く状況についてまだ何も知らなかった。

　自分が後宮を去ることなど露知らず、牡丹を奪った雪瑜を憎み、床の上で呪いの言葉を吐き続けていたのである。

　壁一枚隔てた向こうでは、カラブランが引っ越しの作業を進めていた。

　その作業の目的を知るのはごく一部の者に限られ、大半の宮女や宦官は、目的も分からずにカラブランの指示に従っていた。

　翌日――。

　天香妃にとって運命の日となった。

　食事を運んで来た宮女の居る前で、天香妃は叫んだのである。

「全てはあの女のせいだ！　あの猴(サル)めは朝な夕な邪神を祀り、厭勝(ようしょう)を行っているそうじゃないか！　陛下、陛下……！」

　涙が絡んだ、無念の慟哭であった。

　その場に居合わせた宮女は、そっと後ずさり、天香妃の怒りに触れぬよう、静かにその場を離れた。

　そして彼女は月巧妃 雪瑜の元に走ったのである。

　報告を受けた雪瑜はにんまりと笑った。

「へえ。私が厭勝(ようしょう)を行ったと、天香妃殿は確かにそう言ったのだね？」

「は、はい。恐ろしい形相で……」

「私はどういわれても、構わぬが……その様子では天香妃様は尋常ではあるまい。それ、一つ私が直接問いただしてくれよう。そうだお前、ええと王燕だったね。よく教えてくれたよ」

　雪瑜は天香妃の宮女に謝礼を渡すと、満を持して立ち上がった。

「護景、人手を集めなさい。天香妃殿の元へ参るわ」

「はっ」

　雪瑜は嬉々として、大勢を引き連れて百花宮へと向かった。

　万が一荒事になった場合は勿論、言い合いで相手から失言が飛び出たとき、証人は多い方が良いと考えたのである。

　雪瑜は自信に満ちていた。

　およそ口論というものは精神状態が大きく作用する。いまの天香妃ならば、少し突けばすぐにボロを出すだろうという確信があった。

　しかし……。

「天香妃殿は居ないだと？」

　雪瑜は百花宮の入り口で止められた。

　そこで天香妃の不在を告げられたのである。

「そんなワケあるか！　だったらどこに行ったというのだ？」

「それは、私どもには知らされておりませんので、どこへ向かったのかは……」

「話にならん。通るぞ！」

　雪瑜は門衛を強引に押し切って中に入った。

　が、本当に天香妃の姿はない。

　百花宮はもぬけの殻であった。

　──どうしたことだ、これは。

　全く予期していなかった状況に混乱しながら、雪瑜は宮殿に残っていた宮女を集めて話を聞いた。

　その結果、思わず叫びたくなる事実が判明した。

「き、昨日から引き払う準備を進めていただと！？」

「は、はい。カラブラン様の指示で……」

　──やられた！

　どうやってか知らないが、こちらの動きを察知されていた！

「それで天香妃殿は、いつここを出て行かれた？」

「え？　月巧妃様が来るほんの少し前に……」

「少し前、だと。お、おのれ……！」

　雪瑜の白い肌が怒りで朱色に染まる。

　百花宮の女たちも、雪瑜の取り巻きたちも、激高した月巧妃の姿を見て、震え上がった。

「月巧妃様……？」

「ふざけるな。まだ間に合う！」

「え……」

　動揺する取り巻きたちを無視して、雪瑜は一人宮殿を飛び出した。

　護景を始めとする者たちも、すぐにその後を追ったが、雪瑜の脚力は人間のものではなかった。

　野獣の如き速さで疾駆する雪瑜と、宦官たちの差はあっという間に開いていく。

　おのれ、おのれ、おのれーっ！

　この数か月、奴の生皮を剥ぐのを楽しみにしていたのだぞ！

　絶対に逃がさんぞ、天香妃！！

　生きて後宮を出られると思うなーーっ！！

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今回の話を書いてて、皇帝と大臣が会話する際、皇帝の嫁になった自分の娘のことを、大臣はなんと呼ぶんだ？と思い少し悩みました。

一応劇中では「娘」としましたが、違う気がする。難しい…でもそこが面白い…。