斉天公主──其の一笑、四海を傾けたり

第二十四回 獣が寝入った夜

　──そ、そんなことはさせない！

　精神の奥底に封じられた玲は、そこで雪瑜の意図を知った。

　雪瑜は天香妃様に罪を着せて殺すつもりだ。

　しかも恵徳妃様のときのように、ただ毒殺で終わらせるつもりはない。

　自分を面罵した天香妃様には、激しい責め苦を味わわせようとするに違いない。

　今度はなんとか助けなくては……！

　玲は静かに機会を待った。

　ずっと私を閉じ込めておくことはできない。雪瑜の体は、私の体でもあるのだから。

　実際、雪瑜は少し疲れていた。

　天香妃ほどの大物を陥れる謀を考えるのは大変だったし、月巧妃となれば、これまでとはまた違った人間と出会う機会が多くなり、いままでより一段高い立ち振る舞いや教養が求められる。

　当然だが、風演との房事も無下にはできない。

　流石に疲れた……。

　雪瑜が普段より多く溜息をつくようになった頃、やっと天香妃の牡丹が届いた。

　運ばれてくる牡丹が目に入ったとき、雪瑜の疲労は吹っ飛んだ。

　やったぞ！

　ついに天香妃の鼻を明かしてやった！

　それは雪瑜が想像していた以上の成果だった。

　一本や二本の牡丹が届いたのではない。

　牡丹を乗せた車が、続々と雪瑜と玲が住む宮殿──改名され、いまは嫦娥宮と呼ばれている──に到着した。

　風演は後宮の庭師や工人に命じて、花王宮に植えられていた牡丹の半分を、強引に雪瑜の元へ運ばせたのである。

　寒門出身の小娘にいいようにやられ、今頃天香妃の誇りはズタズタだろう。

　溜飲が下がるとはこのことだった。

　雪瑜がニタニタと笑う横で、玉蘭と護景は絶句していた。

「て、天香妃様の牡丹がこんなに……」

「これでは花王宮は一体どうなっているんだ。確かめに行くのも恐ろしい……」

「そうだな。花王宮は酷いことになっているに違いない。フフフ、これほどの贈り物をくださった天香妃殿に、礼の言葉を伝えねば無礼というもの。玉蘭、筆を持て！」

「雪瑜様、あまり天香妃様を逆撫でするようなことは書かない方が……」

「くっくっく、いまの天香妃なら何を書いても怒り狂うさ」

　雪瑜が庭師たちの植え替え作業を見学していると、風演もそこに現れた。

「おう、やっているな」

「これは大家(ターチャ)……！」

　日頃にも増して、雪瑜は深く揖礼する。

「素晴らしい贈り物を賜り、感慨無量でございます。しかし、天香妃殿は嫌がっていたのではありませんか？」

「よいよい。天香妃は何でも自分の思い通りになると思っている。たまにはいい薬だ。もし天香妃が何か言ってきたら、そのまま孤(こ)に伝えよ」

「そう言うことであれば……」

「それと、今日はこれから用事があって嫦娥宮には来れん。すまんな」

「用事？」

「近頃は孤(こ)を訪ねる者が多くてな。お前の進言のおかげだ」

　どこか嬉しそうに風演がいうと、雪瑜も胸を張った。

「それはなによりで」

　このとき、風演の元に訪れていたのは、後に庵室の学士と呼ばれる人々であった。

　彼らは庵室で風演と膝を突き合わせ、様々な話をした。

　多くが無位無官である彼らが、なぜ皇帝の元へ馳せ参じられるかと言えば、雪瑜が一枚絡んでいる。

　雪瑜は風演が政治的に孤立しつつある状況を憎んでいた。

　門閥貴族が国家の要職を占め、その権勢は皇帝をも圧迫している。宮廷に風演の味方は少ない。

　これでは詔一つ出すのも一仕事である。

　……味方が少ないのなら、増やせばいいじゃないか。

　雪瑜はそう考えた。

　その為に白羽の矢が立ったのは、進士たちである。つまり科挙の及第者だった。

　彼らの多くは科挙に合格したものの、官吏の席に空きがなく無為に日々を過ごしていたり、低級の役職に就けられたりしていた。

　こうした官僚の卵たちを、雪瑜は焦螟を通して皇帝に繋げたのである。

「大家(ターチャ)には信頼できるお話相手が必要に思えます」　

「しかし、そうは言ってもな。どうすればそのような者が得られるか……」

「焦螟殿にお頼みなさってはどうでしょう。きっと賢人を紹介してくれるでしょう」

「しかし、大臣たちがどう言うか」

　風演は自分がそのような者達と交流することを、宰相は気に食わぬというだろうと懸念した。

「構わぬでしょう。いまだって楽士を呼び、彼らと語らっているではありませんか。不安なら彼らは芸術家ということにすればよいのです」

「そ、そうか！　そうだな！

　こうして庵室の学士は宮廷に出入りするようになった。

　そして庵室の学士と交流することで、風演に少し政治的な情熱が戻ってきた。

　元々自分には何もできないという無力感から、風演は捨て鉢になっていたところがある。

　味方を得て、それが少し改善されたのである。

　無論、庵室で政談を語り合ってるだけでは、行動を伴わない“ごっこ”にすぎない。

　だが、それでも雪瑜の閨房を訪れるより、庵室の学士と会うことを優先したのは、風演の中で風向きが変わりつつある証拠であった。

「一人寝は寂しいか雪瑜？」

「いいえ全く」

「何だまったく。少しは気にしろ」

「大家(ターチャ)は私をお忘れにならぬと知っていますので、雪瑜はどれだけ待たされても、少しも苦ではありません」

「可愛い奴だ。天香妃の奴も、お前の半分でも素直であればなあ……」

　それだけ伝えると、ぼやきながら風演は外宮の方へ向かっていった。

　山野の獣のように、普段の雪瑜は眠っていても脳の一部は常に緊張し、警戒している。

　しかし、この晩は例外だった。何もかも忘れ、ぐっすりといつもより深い眠りについていた。

　彼女が眠るのは、自分が殺した女から奪った宮殿。

　その宮殿の周囲は、これから殺すつもりの女から奪った花に囲まれている。

　普通であれば気にかけるものだが、雪瑜にそのような気持ちはない。

　むしろ、勝利の証として蕩けるほどの至福を味わっていた。その多幸感が雪瑜を普段以上の安眠に誘ったのである。

　──この時を待っていたわ……！

　雪瑜の意識が完全に眠りについたことを確認すると、玲は起き上がった。

　急がないと。あまり時間はない。

　天香妃様を助けるんだ。

　正直、あの人のことは好きではない。だけど、これ以上雪瑜の好きにはさせない！

　玲はそっと寝所を離れると、宮殿を抜け出した。

　当然、途中何度かは門衛や見張りの者に見つかったが、いまの後宮に月巧妃を知らぬ者はいない。

「お願いします、通してください。後日、お礼は必ず……」

　月明りの下に、いまを時めく月巧妃の姿を認めた門衛の宦官たちは、黙って門を開けた。

　そして周囲に人がいなくなると、玲は懸命に走った。履(くつ)の中で足の皮が破れたが、それでも走ることを止めなかった。

　その彼女の足を止めたのは、花王宮の無残な姿が目に入ったからである。

「うっ……！」

　夜の暗がりの中でも、はっきりとその異常は見て取れた。

　あれだけ奇麗に植えられていた牡丹の園は、その殆どが持ち去られ、ひっくり返した土がそのまま放置されている。

　まるで災害にあったようだった。

「酷い……陛下は牡丹を取り去った後、整地させなかったんだわ。なんということを……」

　そこからは慎重に歩き始めた。

　ここまでの見張りは月巧妃の味方であったが、流石にここまで来るとそうでないと思ったからである。

「誰だ！　何をしている！」

　見張りに見つかった玲は一瞬身を竦めせたが、なるべく動揺を見せないよう、努力した。

　……いや、それだけでは足りない。

　このようなときこそ、雪瑜のように堂々と振舞わなければ。

　そう思った玲は声を張り上げた。

「わ、私は月巧妃です。急ぎの用事があって参りました。て、天香妃殿の元に案内しなさい」

「月巧妃……さ、ま？　まさか！」

　見張りは目を丸くした。玲は畳みかけるように言う。

「早くしなさい！」

「え、で、でも……」

「グズグズしないで！　私に逆らえばどうなるか、いまの花王宮を見れば分かるはずよ！」

　見張りはどう対応するか迷っていたが、この一言で背筋が凍った。

　確かに逆らえばどんな目に合うか、分かったものではない。

「し、失礼しました！　とりあえず付いて来てください！」

　見張りの者に連れられ、玲は花王宮の中に入っていった。

　通された部屋でしばらく待っていると、不意に戸が開いた。

　ただしそこに現れたのは、天香妃ではなかった。

「あ、カラブランさん」

　部屋に入ったとき、玲の顔を見たカラブランの顔に、軽い驚きが浮かぶ。

　彼女は月巧妃が来たと聞いて、てっきり雪瑜が来たのかと思っていたのだ。

　しかしすぐ気持ちを取り直し、カラブランは抑揚に欠ける声で尋ねた。

「月巧妃様、このような深夜に、お一人で来られるとは何用ですか」

　カラブランの翠の瞳が、心の奥まで探るように玲を凝視する。

「すみません時間がなくて。急いで天香妃様に伝えたいことがあるんです！　何とかお会いできませんか？」

「天香妃様は既にお休みです。どうしてもお会いしたいのなら、夜が明けてからもう一度足を運び下さい」

「それでは遅いのです。朝になれば、私はまた雪瑜になってしまう！　会えないというなら、私の言葉を必ず天香妃様に伝えて下さい！」

「……それは内容次第でございます。何を申されるおつもりであったのですか？」

「いますぐ、後宮から逃げ出してください、というつもりでした」

「なっ……」

「もはや一刻の猶予もないのです。雪瑜は天香妃様に罪を着せ、残酷な方法で責め殺すつもりです。戚夫人の故事のように。どうかすぐにここを発ってください」

「な、な……貴様、よくもぬけぬけと……！」

　──我が主に、後宮を去れだと。殺される前に逃げ出せだと！

　カラブランは全身の毛が逆立つほどの怒りを覚えた。

　そんな脅しに屈すると思うのか。

　小賢しや！

「月巧妃……いや、欧陽玲！　我が瞳を前にして、同じことが言えるか！」

　カラブランの翠眼が、星の如く輝いた。

　瞬く光を受けた瞬間に、玲はその光が自らの体を貫通したのを感じた。

　途端に、目に見えない何かが体を縛り付けた。

　まるで玲の周囲の空気が、重く粘つく物体に変わったかのようだった。

「えっ……」

　なんだこの術は。

　体が動かないだけじゃない。息が……苦しい。呼吸が……。

「カラ、ブラン。やめ。お願い……信じて」

「まだ言うか！」

「お、お願い。このままでは、天香妃様が……天香妃様が殺される！　それでもいいの！　す、すぐに言う通りにしなさい！」

「おっ……！」

　玲が気を吐いた瞬間、カラブランの目から発せられていた妖しい光が弱まった。

　同時に、玲の体にまとわりついていた、重々しい空気も霧散していく。

　自らの術を破られて、カラブランは相当驚いていたようだった。

「私の縛めを抜けるとは……貴様、まさか本気で警告に来たというのか」

「最初からそう言っているでしょう。願い、私を信じて下さい。夜が明ければ、雪瑜が目覚めるわ。雪瑜がこのことを知れば動きを早めるかも知れない」

「……天香妃様に罪を着せると言ったな。どんな罪だ？」

「誣告(ぶこく)よ。どんな内容かまでは分からないけど、雪瑜は廉安(れんあん)公主様を通して、何かを天香妃様に吹き込んだの。でも、それは事実とは違う。そのことを口に出した瞬間、天香妃様は誣告の罪で捕らえられるわ」

　カラブランは苦しそうに渋面を浮かべていたが、玲の言うことが真実だと悟ると、全てを観念して腹を括った。

　──もしこれが真実だというのなら……。

　カラブランには悩む時間すらなかった。

「……分かった。もう行け。お前がここに居てはまずい。あとは私が対処する」

「あ、ありがとう。私もなるべく雪瑜を抑えてみるつもり」

「私とお前は敵同士だ。礼など言われる筋合いはない。互いにな……」

「雪瑜はどうか知らないけど、私は貴方や天香妃様の敵になったつもりはありません」

「……お前がどう思おうが、やはり私とお前は敵同士だ。私は雪瑜を殺すかもしれん。お前には嬉しくない話だろう」

「いいわ。私もそれを望んだことがあるから。気にしないで」

「……なんだと。お前、それほど……」

「じゃあ、もう行きます。頑張ってください」

　玲が部屋から出て行こうとしたとき、カラブランは居住まいを正し、深々と揖礼した。

「月巧妃様……格別のご高配、痛み入ります。天香妃様に代わり、御礼申し上げる」

「とんでもございません」

　玲もまた、カラブランに礼を返した。