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４

「……休ませてください」

　俺はオリバーが帰ったあとにシェフと話した。

　シェフはじっと俺を見た。

「鍋は振れるのか」

　俺は答えられなかった。

　シェフは口ごもるように指であごを揉(も)んだ。

「鍋が振れるなら居ていいんだ。仕込みはわしがやったっていい」

「…………すみません」

　シェフは肩をすくめて壁のシフト表をとった。

「とりあえず二週間休め」

「すみません、本当に」

「もともと一人でやってた店だ。そろそろオリバーにもオードブルを教えようと思ってた」

　シェフはシフト表を壁に戻した。横目でちらっと包丁ラックを見た。

「……この間のあれ、圧力鍋と替えるか？」

「はは。シチューにはいい季節ですね」

　俺はあいまいに笑った。

　シェフは眉を下げて俺の肩を軽くたたいた。

◆

　こうして俺は再び仕事から離れた。

　地味に怖かったのは、気落(きお)ちして家から出られなくなる可能性だ。

　ステイホーム。できれば二度と聞きたくない言葉だ。

　だが仕事は休みでも、カウンセリングの日は定期的にある。事件について弁護士と話もする。もろもろの手続きもある。

　おかげで俺は家に閉じ込められずに済んだ。

　とはいえ、自分がこうなってる原因に触れる時間はそれなりに疲れた。

　さて料理でもして気分を変えよう、と思っても「何を作るか」の前に「包丁を使わずに作れるメニューか」を考える必要がある。毎日の外食が許されるのはセレブだけだ。

　だからこそ、恋人と通話する時間は貴重な癒しだった。

『――――ごめん！　土曜に夜勤が入ったんだ』

　俺は掃除の手を止めた。

「そんな日もあるさ。忙しいのか？」

『人が足りなくて……日曜の夜に行ってもいい？』

「ちょっと待っててくれ」

　俺はアプリを切り替えてカレンダーを見た。

　月曜は午後からカウンセリングだが、日曜日は……空けたままだな。

「嬉しいが無理はするなよ。月曜はきみも仕事だろう？」

　マシューはふふっと笑った。

『実は先月から別の施設に駆(か)り出(だ)されてるんだ。ウッドヒルズのあたり』

「ああ」

　近くの駅名くらいは知っている。

　かなり郊外(こうがい)だが、位置で言えばお互いの家の中間地点だ。

　仕事終わりに直接俺の家に向かえば、マシューにとっては自宅に帰るのと大差(たいさ)ない距離感だろう。

「そうか、じゃあ」

　ここから出勤もできるな。

　と言おうとしてやめた。それは踏み込みすぎだ。

『きみの家から仕事に行けるんだよ。やろうと思えば、だけどね』

　マシューはいたずらの相談をするようにささやいた。

　俺は思わず片手で口元を覆(おお)った。

　ああ、かわいいな。この天使が今となりにいたら、少しは気分も晴れるだろうに。

『週末楽しみにしてる』

「……ああ。気をつけて来いよ」