夜コンビニに行くと、野生の後輩が落ちていた。

第1話:天音かおりは嵐のように

　天音を背負って歩くこと5分ほど。僕の住むマンションへとたどり着いた。

　僕は無造作にドアノブに手をかけ、扉を開く。

「不用心すぎません？」

「田舎だから問題ない」

　天音は「そーゆー問題？」などと耳元で呟くが、僕は特に返す事もないまま室内へと入る。玄関で脱ぎっぱなしのスリッパを履いて、天音をその場に下ろした。

「暖かいべや！」

　天音はわざとらしい、どこのものかもわからない方言をほざいた。もしかして、僕が田舎とか言ったから怒ったのだろうか。暗に責められているような気がした。

「僕が田舎って言ったの根に持ってたりする？」

「？　そうでもないです。実は、今の私は根無草なもので」

「あ、そう」

　なぜかしてやったり顔を浮かべる天音。上手いこと言ったぜ、とでも思っているのだろうか。

　僕は適当に返して、なんとなくスリッパから片足を抜いて床につけてみる。

　コンビニに行く前、暖房をつけっぱなしにしてここを出たおかげか、玄関でも外と比べるとまだマシに感じる。―――とはいえ、この部屋に床暖機能などない。

「………」

　案の定、全く暖かくない。むしろ冷たかった。

「スリッパはそこだから」

「あ、はーい……わ、猫ちゃん。見た目に合わず可愛いの持ってるんですね」

とんとん、と客人用のスリッパを履く天音を横目に、僕は玄関に入ってすぐにあるキッチンに立ち、カップを二つ用意した。

「奥。こたつあるから、先入ってて」

「あ、私はコーヒーでお願いしますね〜。砂糖たっぷりのやつ」

「ミルクは？」

「ぜひぜひ〜」

　天音はそう言い残して、遠慮することなく部屋の中へと入っていった。

　5分ほどして、僕はコーヒーを持って天音の後を追う。

　天音は我が物顔でこたつを占領していた。

　こたつから頭だけを出して、芋虫の様に顎を床につけている。多分、それほど大きくもないこたつの中では、彼女の体が折り畳まれていることだろう。

「早く閉めてくれません？　寒いんですが」

「恥知らずだと自分で思わんのか」

　二重の意味で。

「むしろこんなに可愛い私に使ってもらえて感謝してください」

「自分でいうなよ」

　僕はそんなやりとりをしながら、こたつの上にカップを置く。天音は名残惜しそうにしながらも、こたつを這い出てコーヒーに口をつけ始めた。

　その隙に、僕は一人分のスペースの空いたこたつの中に、足を突っ込む。

「ああ、それは私のこたつですよ！　入らないでください！」

「なるほど。それなら、それは僕のコーヒーだな。勝手に飲まないでくれないか？」

「………平等って素晴らしいと思うんですよ。そう思いません？」

「奇遇だな、僕もそう思う」

　無事、二人とも社会主義に傾倒したのを確認して、僕は一口、コーヒーを啜った。

「ところで、鶏さん」

「僕は風見鶏だ」

「そうそう風見鶏さん。どこかでお会いしましたっけ？」

　ずるり、と肩の力が抜けたのがわかった。

「知らずについてきたのかよ？　知ってる風に言ってたくせに」

「ええ、まあ。ナンパかと思いました。ぱっと見、優しそうな人だったのでいいかなって」

「……僕はF高校の2年、一般図書委員だ」

　呆れるが、僕が財布に入れている学生証を見せると、天音は「ああ」と手を叩いた。

「図書室の幽霊さん！」

「また適当か？」

「いやいや、本当に思い出しました。なるほど、あの人ですか。影が薄すぎて気が付きませんでした」

　ほほー、と納得するように頷く天音。影が薄いのは認めるが、幽霊だというのは納得がいかなかった。本の虫、とかならわかる。

　何せ、僕は図書室とか関係なく、いつも本を読んでいる。昼休みも朝の自習時間も。授業合間合間の休み時間だって、本を片手に背もたれに体重を預けている。

　この部屋にだっていくらか本がある。ミステリー小説とライト文芸が８割を占め、たまに現代語訳版の枕草子とか、羅生門なんかの文学作品も置いてある。なお、ライト文芸はとらドラがお気に入り。

「そうとわかれば、いつまでもここにいるわけにもいきませんね」

「あ、おい」

　何が「そうとわかれば」なのかはわからないが、天音は無造作に置かれていた僕のコートを羽織りながら、玄関へと歩いていく。

　止める暇さえなく、あっさりとコートを盗まれてしまった。

「適当な靴、おかりしますねー。お、このスニーカーとかピッタリ」

「……今度返せよ」

　僕は諦め気味に答えた。

　嵐のような奴だな、などと考えながら、僕のコートを羽織り、僕のスニーカーを履く彼女の背中を、僕は後ろからぼうっと見送るしかなかったのである。

　翌日。僕はいつもの通学路を歩いていた。

　コートは自ら呼び込んだ嵐によって盗まれてしまったため、びゅーびゅーと吹く無慈悲な風が、制服の防御を通り越して僕の体を冷やしていく。

　一応、ヒートテックとか、股引《ももひき》なんかは履いているのだけれど、それでも制服とそれだけでは、防寒着としては心もとない。

「よう、鹿波」

　後ろからぽんっ、と僕の肩を叩いて、そいつは言った。

「東川か」

　僕はそいつの名前を呼びながら、振り返る。

　明るい茶髪の、二重瞼を持つイケメンがそこにはいた。耳にはピアスをしており、みるからに陽キャの住人。しかし彼女はいたことがないらしい不思議な男。

　東川冬夜、僕の唯一の友人だった。

「コートどしたん？　太陽にでも剝ぎ取られたか？」

「残念、北風に盗まれた」

「なるほど、この寒空には、かの太陽でも勝てなかったか」

　うんうん、と頷く東川。

　東川とは１年生の頃からの付き合いで、最初は馴れ馴れしい男という印象だったけれど、話してみると、なるほど、なかなかどうして会話のノリが合う男だった。

　東川と僕は同じ文系のクラスで、イケメン属性特有の、クラスの中心人物の一人。しかしオタクの趣味があるとかで、そういう趣味を持つクラスメイトとも仲良くしているのをよく見かける。

　ひゅおぉ、と風が吹く。

「……東川、後生の頼みがあるんだが」

「なんだ、言ってみろ。なに、俺は友人の頼みを断るような非道な男じゃない。ちなみに俺のコートは貸さない」

「なるほど、頼まれる前に釘を刺せばいいわけか。一本取られた」

　勘の鋭い奴。流石はテスト総合順位が常に一桁台のやつなだけある。

「そもそも、なんでコートがないんだ？」

「だから、北風に奪われた」

「……ふむ、女か」

「…………」

「お、図星。適当云ってみるもんだな」

　東川は、にやり、と口元を歪ませる。畜生、対人能力でこいつに勝てるわけもなかった。あっさりとボロを出してしまった。

「言っておくけど、彼女じゃない。通りすがりの後輩だ」

「なんだよ、年下が好みだったのか？　わざわざ一張羅を貸すなんて」

「好みとかそういうことじゃないし、そもそも貸したんじゃない。ちょっと羽織らせたら奪われたんだ」

「似たようなもんだろ。差し出してる時点で」

「…………」

　人にものを貸すときは、二度と帰ってこないと考えた方がいい。そんな言葉が思い浮かんだ。

　もはや帰ってくることはないとあきらめて、僕は今度の土曜日、つまりは3日後、新しいコートを買いに行く計画を頭の中で立て始めた。

　と、丁度その時だった。

「鶏先輩ー！」

　僕たちの進む前方、交差点の信号の前で、こちらに手を振る人影があった。見覚えのあるコートに身を包み、手に鞄と袋を持って近づいてくる。

　天音かおりだった。

「はい、これどうぞ」

　ずいっ、と袋を差し出してきた。

「なんだこれ」

「なにって、靴ですけど」

　天音はみりゃわかるでしょとでも言いたげに、首を傾げた。

「僕の今の姿を見てなんとも思わないのか？」

「んー………髪型変えました？」

「女子をほめるときの定型文をどうもありがとう。でもそうじゃない」

「………え、もしかしてそういうことですか？　いやマジ無理なんですけどキモチワルッ」

「何を想ったのか、軽く小一時間ほど問い詰めてやろうか」

「優しくしてやったんだからコロっと惚れちゃっただろ？　みたいなあれですよね。いやいや、ありえませんから。そういうのは妄想の中だけにしてください」

「コートを返せって言ってるんだよっ！」

　天音のコートをはぎ取ろうと試みるが、彼女はまるで意に介さないようにくるりと体を回転させて、僕の魔の手から身を守った。

「明日返しますから、明日！」

「あ、おい！」

　そう言い残して、天音は丁度青信号になった歩道を走り去っていく。

　寒さなんて忘れたかのように、見事な疾走っぷり。たいして防寒具に乏しい僕は、走る気力もなく、ただそこに立ち尽くす。

「ありゃ北風じゃなくて、嵐だろ」

　東川が、ぽつりとつぶやいた。