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騎馬軍団の異名をとるセフォーラム軍は、噂に違わぬ早さで大陸をひた走る。
しかし、エリシア王女の懸命な働きはそれに先んじて、故郷の防衛を果たし得た。
まさに電光石火。
そして、姉妹の契りを果たしたエイリーナ斎王の到来が大きな意味を持つ。
神の恩寵の化身が、レガーリア王族と親しく誼を通じた旨を言外に布告したのに他ならないのだ。
何より、エイリーナ斎王が滞在している場と承知の上、他国が攻勢をかけるなど、自殺行為だ。
ローディアナ神への反逆者となり、大陸中より敵国認定を受けよう。
「我が陛下も、そしてわたくしも、この国……そして、ここに暮らす全ての方々にとっての心のよりどころたる、歴史ある名門、レガーリア家を尊重し、断じて粗略に扱わない旨、お誓い申し上げます」
あくまでも私的の訪問とあって、仰々しい衆人環視の大広間での謁見でなく、ごく限られた首脳陣のみが集う王の私室にて、エイリーナ斎王は、強く断言する。
そして、エリシア王女の勇猛果敢な決死の行動を大いに讃え、その人柄に感服した自らは、彼女の妹分となった旨も明かした。
天下の斎王が、小国の王女を義理とは言え尊属として遇するなど、普通ではあり得ない。
しかも、皇帝さえも、エリシア王女の器量を絶賛し、今後は姪の如く交流したいと言質を与えたとあっては、尚更に。
つまりは、エリシア王女は、準皇族たる立場を得たも同然となったのだ。
この点からも、イブリール帝国のレガーリア王国に対する姿勢を明確に見せ付けた訳である。
こうした情報は、遠からず大陸全土へ広まるだろう。
セフォーラム王国とて、対応の転換を余儀なくされるはずだ。
当面の脅威が去った現実の前で、レガーリア王国首脳陣は、新たな局面へ向き直った。
イブリール帝国への併合準備である。
事実上の属国化ではあるものの、敗戦による無条件降伏などでなく、帝国の構成地域になる判断をしたに過ぎなかった。
既に、ラジアナ、ティアモラ両王国の前例があるだけに、全てが手探り状態となる訳でないが、それでも「直系後継者断絶による、傍系による継承権の移動」及び、「敗北宣言による主権の献上」とは、事情が異なる。
言うなれば、「あまたある選択肢の一つである禅譲」だ。
他に術がなく、退路を失った状態での決断でなかった分、慎重な対応が必須となる。
状況に即した様々な手順や取り決めが多く必要となり、これより先、実務者レベルの協議が重ねられよう。
正式な合議に至るまで、国王一家は政務から離れ、待機状態で過ごすほかない。
緊張状態にあって極めて信憑性のない名目ながら、「物見遊山」に訪れたエイリーナ斎王の歓待を、彼らは任される形になったのだった。
首脳陣たちの退出を受けて、長旅の疲れの残るエイリーナ斎王には、しばしの休憩を提案する。
実際、ひどく疲れていた彼女は、イルファールス王の配慮に感謝して、早々に暇乞いした。
エリシア王女の全力疾走による騎乗の移動ほどではないものの、それでも深窓の令嬢にとって、充分過酷な旅を乗り越えてくれたのだ。
そしてまた、エリシア王女も疲労の蓄積が著しい。肉体的な消耗ばかりでなく、より以上に、精神的な負担の多い旅に相違なかったのだから。
彼女たちがそれぞれ下がった後、ロクサーナ姫も、イルファールス王より退出を許された。
今回の一件では、全く力になれなかった身であっても、安堵の脱力を禁じ得ない。
主君が、ハルバートに抱き上げられて女官長と共に寝室へ移動するのを見送って、彼女は考えるより先に、中庭に足を進めていた。
当然、扉の番をしていたトーリアスも、ひそかに続く。
エリシア王女の奮闘は、こうして最初の峠を越えた。
次は彼の番である。
