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遠くない未来、世継ぎを嘱望される王が、婚姻を余儀なくされるだろうと予想していた。
多分、互いに告白さえしていないだろうが、ハルバートと愛し合っている事実の前で、どれほどの苦しみをもたらす決断となるだろうか？
己の背負う義務をわきまえているイルファールス王である。身を裂かれる想いに耐えて、推挙された妃を迎えただろうが、心の悲鳴に耐えられず、生命を儚くしてしまう行く末が目に見えていた。
そうなれば真摯な性質のハルバートが、正気を保っていられるとは思えない。
けれど、トーリアスには、全てを覆す策があるのだ。
片恋のロクサーナ姫を人身御供にする形になるが、王の名目上の花嫁として担ぎ出し、先ほど告げた段取りをエリシア王女に持ちかけるつもりだった。
盟友としての信頼を以て。
「もし、全てが決裂したら、もはやレガーリア家を守る理由は失われます。その時は……わかっていて？」
「ああ」
確認を求められて、トーリアスは、顎を引いた。
「姫さんをさらって、出奔する。多分、ハルバートも、王さまを連れ出して行方をくらませるはずだ」
エリシア王女は安堵の胸を撫で下ろした。
「それで良くてよ」
晴れやかな笑みである。
「そうなった時の幕引きは、わたくしが勤めます。……あなたは、ロクサーナちゃんの安泰のために尽力してください」
偽りのない、願いだった。
「説得は難しいと思うが、王女さんからの命令だとでも言い含めるさ。……口説くのは、また先になっちまうがな」
唇を尖らせるトーリアスに、エリシア王女はくすくす笑う。
「それぐらいは、我慢なさい。大陸の支配者たる人物を得ようとしているのですもの。むしろ軽すぎる試練でなくて？」
ロクサーナ姫に架せられた運命を、もはや疑う心はない。
妬み嫉みを凌駕する心で、気高き王女は覚悟を促した。
「……かも、しれんが……」
トーリアスとて、わかってはいる。
エリシア王女は、彼方を仰いだ。
「そして……ハルバートが、お兄さまを守り抜いてくれるでしょう。……国を失い、流浪を余儀なくされて、あの病弱なお身体でどれほど長らえられるものか定かでありませんが……それでも、短い間であれ、愛しい人と苦難を共にできるのは、きっと重畳なはずですわ」
自分には望みようもない、それは幸せの形だ。
エリシア王女は、ほんの少しだけ、兄を羨ましく思う。
恋を封じた身には、決して望みようもない生き方なのだから。
けれど、嬉しい。
最愛の兄と従姉……従兄……が、国の滅亡後も、それぞれを恋い慕う男の庇護を受け、自分の分も生き抜いてくれると思うだけで、救われるものがあった。
代償行為と言えばそれまでだが、大切な二人の幸いが果たされれば、「最悪の結末」にも希望が見えてくる。
もちろん、それに甘んじるつもりはなかった。
今目指すのは、「最悪の中の最善」だ。
イブリール帝の庇護を受け、レガーリアを保ちたい。
いや、保たせてみせる。
そう、覚悟を新たにしたその時、
「まあ……そうはならないと思うぜ」
のほほんと、トーリアスはうそぶいた。
「何か、目算があるような言い様だこと？」
眉を寄せるエリシア王女に、彼はにやりと笑う。
