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「その点、お前さんが産む子供は、間違いなく王家の血を引く継承者だろう？」
「……え……？」
比喩でなく、目の前が真っ暗になった。
「おいっ！」
慌ててトーリアスが身を乗り出し、崩れ落ちる身を、押しとどめた。
そのまま抱き支えるのではなく、ゆっくりと横たわらせると、王女に無用な警戒を抱かせないように、すぐさま身を引く。
不敬ももちろんだが、異性を苦手とする身に、いつまでも触れているのを避けたのだ。
それにしても、如実な反応だ。衝撃が大きすぎたかと申し訳なく思ったが、しかし、ここで話しを終わらせられない。
「お前さんの意に沿わないことだろうが、事実は事実だ。……もしかしたら、国の存亡がかかった時代の王家に男女の双生児が生まれたのも、そうするようにって、運命の計らいかもしれねえぞ？」
椅子に腰かけながら、トーリアスは畳み掛ける。
「……そ、……それは、どう、……言う？」
エリシア王女も、必要な会話だと理解し、震える応えを返した。
「王さまにかわって、お前さんに跡取りをもうけろって、お導きがあったんじゃねえのか？ 王さまは、あの通り病弱だし、何より……ハルバートと出会っちまった」
「……」
……その、通りだ。
否は、ない。
手の甲を眼前に上げて、エリシア王女は唇を噛み締める。
兄が、王たる使命から目を背けるようになった最大の要因だった。
その姿がまぶたに甦るのが忌まわしい。
ハルバート自身に咎などないのは充分わかっている。
その人柄も、頭脳も、手腕も、高く評価しているエリシア王女だった。
けれど、どうしても裏切られたかの失望が拭えない。
「尊厳とか、その……色んなもんを、踏みにじるつもりはないが、どうしてもそう、とられちまうのはわかっている。……だが、お前さんが、王家の血脈を繋ぐことで、レガーリア家って言う、歴史上稀な名門を断絶させずに済むのは事実だ」
「…………」
エリシア王女は微動だにしない。
しかし、否定もまたしなかった。
賢しい彼女は、得心したのだ。
レガーリア王国が、周辺諸国から独立を保っていられた最大の理由は、稀有な永き伝統を誇る名門の存在にある。
それが失われたら、敬意は侮りへと容易くすり替わるだろう。
逆を言えば、他国の支配下に落ちても、レガーリア家さえ存続すれば、民たちにとってもよりどころとなるはずだった。
それこそ、イブリール帝国に与され、他の二国……ラジアナ王国とティアモラ王国……同様の扱いを許されれば、現状の継承者たちと並び称される可能性が高い。
ラジアナ王家は、直系継承者が絶えたため、一旦断絶したものの、旧臣下たちの心のよりどころが必要と判断した皇帝より、息子の一人によって大公家を再興された。
そもそも、ラジアナ王家と婚姻による血のつながりを有していたかの国をイブリン王家が継承したため、そちらの家門を一族から復興させる資格は充分有しており、理不尽な計らいにならなかったのだ。
もう一つのティアモラ王国の場合は、併合の立役者となった最後の王太子が、父王の崩御の後、王位継承権を放棄したのと共に、皇帝より初代ティアモラ大公位を安堵されている。
以降、それぞれ子孫が家門を継承し続けて今に至っていた。
いずれの大公家も皇族に匹敵する厚遇を受けており、公式な場での席次は、皇太子に次ぐ尊重ぶりだ。
幼君が立つ際には、両当主が共に後見人の列に連なる習わしもあった。
旧王国出身者たちも、正当な評価によって要職に取り上げられている。
イブリール帝国において、出身地を理由にする差別は皆無だと聞いていた。
よって、レガーリア王国の未来も、同等になる可能性は充分ある。
まして、直系嫡子が誕生すればなおのこと。
そもそも、レガーリア家ほどの歴史を誇る一門は皆無と言って良い。
それを重んじられてこその、これまでの一国扱いだった。
