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レガーリア王国への着任から一年余。
トーリアスは休暇を申請して、馬を走らせていた。
向かうのは、大陸有数の強豪、イブリール帝国の礎である古都イブリンである。
大聖堂を構えている土地柄、信仰の象徴扱いされがちの場所だが、実は伝説の時代からの歴史を誇る商業都市でもある。
元々の形は、市民自治による都市国家。
しかし、群雄割拠の時代、他国と交渉する際に、君主の看板の有益性を理解した彼らは、町の顔役だった有力商家出身の若者に登極を懇願し、イブリン王国を興した。
数知れぬ、大小の国々が興っては消え去っていた混乱の時期だ。
貴族たちの合議でも、武力行使の下剋上でもなく、市民からの請願と言う珍しい形であっても、内包していた大聖堂の口添えもあり、あっさり周辺諸国からの承諾を取り付けた。
警戒の対象になっていなかったからこその容認だろう。
扱いの難しい、大聖堂周辺の治安維持……つまり、「信仰の対象の庇護者」たる役目を押し付けたい本音もあったに違いない。
政治に関わらない姿勢を貫いているとは言え、国境を凌駕し、大陸全土を版図とするローディアナ教の存在は大きい。
さすがに、一介の都市程度に、その総本山的な施設の防御など任せられないが、地域でなく国の扱いなら、話しは別だ。
そうした列強の思惑によって成り立ったイブリン王国は、しばらくの間新興の小国に過ぎなかったが、縁戚関係を有していた、隣国ラジアナ王家の血筋が絶えたのに伴い、転がり込んで来た王位継承権を駆使して、同君連合を打ち立てる。
イブリール帝国を誕生させ、大陸の雄の座に躍り出たのだ。
その後、更に伝統を誇る名門ティアモラ王家を下し、今や、一つの都市と二つの王国を抱える列強屈指の大国となっている。
そうした背景もさながら、成り立ちが成り立ちのため、イブリンでは今以て商人たちの力が強かった。
現在に至ってなお、自治地区の扱いを受け続けており、日々、様々な取り引きが繰り広げられていた。
中でも有名なのは競り市で、手に入らないものがないと豪語されるほどだ。
扱われる物品の範囲の広さは枚挙にいとまがない。
幻呼ばわりの珍品も少なからずあるが、トーリアスの情報網に「それ」がかかったのは、競りの一ヶ月前だった。
あまりに希少な品であるため、真贋の是非が問われる扱いだったが、彼は自分の運を信じて、行動を開始した。
「今、己が必要としているから、それを得る機会が生じた」。
そう、捕えたのである。
出品されるのは、「時読みの妙薬」。
類い稀なる奇跡を賜ると謳われる薬だ。
市場に現れる頻度は年に一度あるかどうか。
効能は様々で、これまで傷薬や熱さまし、痛み止めなどの疾病絡みの分野の扱いが多かったが、今回は「回春」に特化している品である。
子宝をさずかる特効薬だと。
これもれっきとした治療の一分野ではあるが、病気や怪我など、生命維持や重篤とされる状態での健康向上に直接作用する類いでないため、より一層、疑いの目が向けられるのは当然だろう。
けれど、それを懸案とする者にとっては死活問題とまでいかなくとも、最重要事項。何としても改善を試みたい悲願に相違ない。
もちろん、トーリアスに服用する心づもりなどない。
全く以て必要としていなかった。
そもそも、同性の少年を生涯の伴侶に求める身だ。我が子を欲する心などない。
幹部候補は事実だが、あくまでも仮の立場。血のつながった後継者など欲していない、実質、無位無官の気楽な身の上とあっては尚更だ。
が、この薬。自らの展望にとって重要な武器となり得る品である。
一年がかりで練り上げた計画を実現するためには、何としても入手したいところだ。
実のところ、必須、ではない。
けれど、確実性を高めるために、すがりたい心がある。
より協力者にとって都合が良くなるように……だ。
要は、エリシア王女を共犯者として巻き込み、彼女に次代の王位継承者を産み落としてもらおうとの魂胆なのである。
熟考に熟考を重ねたが、それ以外の手段が、トーリアスには見付けられなかった。
