愛国の王女

２０

　角を曲がり、トーリアスの視界から抜け出たのを理解して、エリシア王女は足を止めると、深く息を吐く。

（……ついに、言ってしまったわ……）

　覚悟の上だったが、自らの姿勢を彼に明らかにした事実に、胸が激しく脈打つ。

　これでトーリアスは、エリシア王女がハルバートと距離を置くつもりだと理解したはずだ。

　そうなるよう、計らったのだから、当然である。

（もう……取り返しがつかない……）

　わかっていても、切ない。

　決して、ハルバートを疎んじている訳でないのだ。

　むしろ、快男児だと好ましくさえ思う。

　剣を交え、その人となりも理解した。

　叩き上げで鍛えた腕も確かで、信頼に値する人物だ。

　兄が、心酔するのも無理もない。

　事実、自分でさえ、わずかばかり気持ちが動きかけた。

　だが、「違った」。

　トーリアス同様、「そうでなかった」。

（わたくしの求めている出会いは……一体、いつ、訪れるのだろうか？）

　たまらない焦燥がある。

　世情の不穏が伝わるたび、心の苛立ちもまた募る。

　動乱の時代が、もう、目の前に迫っているのを誰もが理解できていた。

　なのに、自分には術がない。

（神よ……）

　エリシア王女は天を仰ぐ。

（わたくしにお与えになられた使命とは、一体何なのでございましょう？　わたくしは、どう働けばよろしいのでしょう？）

　たまらない憤懣に、心が乱れるばかりだ。

　けれど、どれほど訴えたところで、神は託宣を与えてくださらない。

　本来、誰よりも国を憂い、騒乱に巻き込まれないよう尽力すべき立場にあるイルファールス王に対しても……多分、同じだとは思うが……。

（……お兄さま……）

　すっかりハルバートと昵懇になった兄の態度もまた煩わしい。

　これでは、エリシア王女一人が空回りしているようではないか。

（……）

　悔しさに、奥歯を噛み締める。

　連合制を取るレガーリア王国において、君主の存在はさほど重要でない。

　玉座を温めるのが最上の使命……と揶揄されるほどに、果たすべき役割りが限られているのだ。

　であっても、最終責任者は紛れもない国王。

　議会の出した結論に諾を出すだけの存在にも意味がある。

　民の安寧のため、今、彼がしなければならないのは、玉座の後継者を誕生させる尽力ではないか？

　なのに……どうして、伴侶探しを蔑ろに、護衛騎士と過ごす時間を優先するのか？

　わからない。

　いや、わかりたくない。

　人の心は、制御が難しいと言う。

　わけても恋愛感情なるもの。熱病よろしく、凄まじい勢いで胸の内を征服するのだとも。

　実際、亡き先の王太子は国を担う者としての立場や責任をないがしろに、「運命の恋」に酔いしれた。

　それが生涯を貫く覚悟を以てだったのかどうか、今となってはもうわからない。

　しかし、その熱病の相手だった新妻は、地方の商家の後家となり、男女の子供にも恵まれて、落ち着いた暮らしをしていると聞く。

　胸の内まではわからないが、約束通り、王家との縁を絶ち、実子へ介入する様子も皆無らしい。

　手紙のやり取りぐらい妨げるつもりでなかった前王も、徹底した畏み……あるいは割り切りの姿勢を見せ付けられ、罪悪感を覚えると共に、安堵したと聞いている。

　先の王太子夫人が、家族もろともの平穏な生活と引き換えに、条件付けられた実子との決別は、非情であるが、同時に温情であるのも明らか。

　受け入れた絶縁も、彼女なりの意地と矜持……何より、我が子への愛があったからこそに相違ない。

　仮にも、一国の継承者が生涯を誓った相手だ。

　まともな教育を受けていない田舎娘であっても、己の意志も持たず、唯々諾々と権力者たちの言いなりになるような人物とは思えない。

　一方のロクサーナ姫にしても、実母への思慕の念はないと断じていた。

　誕生直後に引き裂かれたのだ。

　長じた後、当人からの愛と労わりが何らかの手段で伝えられた訳でなく、思い出を語ってくれる年長者もいないのだから、無理もないだろう。

　同じ母無し子であっても、双生児は最後の気力で口述筆記された遺言を託された上、亡き王妃の逸話を側仕えたちから多く聞かされ、憧憬を募らせていたので、何とも片手落ちめいた申し訳なさがある。

　しかし、術などない。

　当事者たちが納得しているのなら、外から意見する筋合いもないだろう。

　……けれど、こうして母子の情ですら整理をつけている実例が目の前にあって、どうして……と、エリシア王女はイルファールス王へ失望を止められない。

　思いがけない形で降り立った「初恋」。

　多分、双方、既に自覚しているのだろう。

　けれど、懸命の努力で言葉にしていない。

　……当人たちは、周囲を欺けていると確信しているのが、いっそ滑稽だ。

（……っ）

　エリシア王女は、眉を寄せて首を振った。

　そう……。

　腹立たしいのと同じぐらい、痛ましくもある。

　彼は……兄は、恋を知ってしまったのだ。

　国政を第一にしなければならない立場にあって、より以上、心を捕える大事を、得てしまったのだ。

（どうして……わたくしでは、なかったのかしら？）

　稀代の雄、ハルバートに恋する者。

　あるいは、

　国存亡の危機のさなか、舵取りを宿命付けられた王。

　いずれか一方でも、エリシア王女の役目であれば、ここまでの憂慮にならなかったはずだ。

　そうすると、結局のところ、男女の別が逆であったら……と、考えても意味のない悔恨に落ち着いてしまう。

　全く以て、ままならないものだった。