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45 夢の代償

　王宮へ連行されたシュエットの身柄は、迎えに来た近衛騎士とは別の近衛騎士に引き渡された。

　そうして連れて行かれた先は、当然、牢である。

（ああ、ここで私は暗く陰鬱な日々を送るのね……）

　エリオットを拒否した代償は、あまりにも大きい。

　きっとシュエットはここで、何カ月も、いや、もしかしたら何年も過ごすことになるのだろう。

（一生でないことを祈るばかりね）

　分厚い扉が開かれて、シュエットは中へ押し込まれた。

　石造りで不衛生な、みすぼらしい部屋を想像していたシュエットは、押し込まれた先の部屋があまりにも想像と違って驚く。

　そこはまるで、高貴な身分の人の部屋のようだった。

　床には絨毯(じゅうたん)が敷かれ、置いてある調度品は、使用するのに躊躇(ちゅうちょ)しそうな高価なものばかり。

　そもそもここは、牢なのだろうか。

　天井近くには窓があり、そこから日の光が差し込んできている。

　やろうと思えば容易に、脱獄できてしまいそうだ。

　シュエットはとりあえず近くにあったソファへ腰掛けた。

　フカフカのソファに感動しながら、改めて室内を見回す。

「本当に、ここが牢屋なの？　まるで貴族の館の一室みたいじゃない」

「牢屋じゃないよ」

　部屋にはシュエットしかいないはずなのに、背後から声が返ってくる。

　シュエットは、ビクリと体を震わせた。

　驚いたからじゃない。愚かにも、また会えたことに体が勝手に歓喜している。

　エリオット。

　そう呼びそうになって、シュエットは唇を噛んだ。

「ここは、取調室さ」

　まるで恐怖小説のワンシーンみたいだ。

　振り返ったら、凶器を持った狂人が立っていそう。

　そんなことを思うのは、クツクツと笑う彼の声が、ひどく楽しげだったからだろう。

　どうしてそんな声を出せるのか、シュエットには皆目見当もつかない。

　壊れたおもちゃみたいに、シュエットはぎこちない動きで振り返った。

「久しぶりだね、シュエット」

　彼は笑う。

　罪悪感で、シュエットは彼の顔を見ることもできない。

「……」

「あれ、おかしいな。ピピはまだ、記憶を消していないはずだよね？　僕のこと、忘れちゃった？」

「……忘れてないわ。ちゃんと、覚えている。どうしてか、わからないけれど」

　喉が張り付くような不快感を覚えながら、シュエットはポツポツと答えた。

「そう。まだ覚えていてくれて、嬉しいよ」

　エリオットはそう言うと、近くにあった椅子を持ってきて、シュエットの向かいで腰掛けた。

　彼の手には何枚もの書類の束が握られていて、その表には『極秘事項』と赤いインクでスタンプが押されているのが見える。

「ねぇ、シュエット。僕はね、この数日、すごく頑張ったんだ。すぐに迎えに行きたかったけれど、その前にどうしてもやらなくてはいけないことがあってね」

　ニコニコと笑顔で話しかけてくるエリオットに、シュエットは居た堪れない気持ちでいっぱいだった。

　ソファの上で身を縮こませて、彼が言う言葉に怯えながら耳を傾ける。

「やらなくてはいけないこと……？」

　それは、魔導書院のことだろうか。

（魔導書院の引っ越しが終わったから、気兼ねなく私を処断できるってこと……？）

　首を竦めて恐々と問うシュエットに、エリオットは「そう怯えないで」と苦く笑んだ。

　そんなことを言われたって、とてもじゃないけれど無理だ。

　だってシュエットは侮辱罪でここへ連れてこられたのだ。

　目の前には被害者、シュエットは加害者。何をされても文句を言える立場じゃない。

「どうしてもシュエットを諦めきれなかったから、足掻かせてもらっただけだ。でも、シュエットも悪いんだよ？　だって君ときたら、僕のことをきちんと拒絶してくれなかった」

「私はさよならって言ったわ。終わりにしましょうって」

「駄目だよ、そんな言葉では。僕は人付き合いが下手なのだから。察するなんて高度なこと、できやしないんだ。僕を完全に拒否するつもりなら、“大嫌いだ”と突き放さないといけなかった」

　それなら言ってやる！

　勢いで口を開き、シュエットは心にもないことを叫ぼうとした。

「だっ、」

　しかし、伸ばされてきたエリオットの手が、彼女の唇を塞ぐ。

　何をするのだと涙を浮かべて睨むシュエットに、エリオットは悲しそうだ。

「まずは、話を聞いて。それでも嫌だというなら、大嫌いだって言って良いから」

　こくりと頷いておとなしくなったシュエットから、エリオットは手を離す。

　乗り出すように手を伸ばしていた彼は、椅子へ座り直しながら持っていた書類をシュエットへ差し出した。

「まずは、これを」

　読めということだろうか。

　渡された書類をそっとめくる。

　一枚目、二枚目、三枚目……読めば読むほどに信じられないようなことが、書類に書いてあった。

（まさか、これが私の身に起こっていたことなの？）

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