漆黒の夜、迫る影
森の夜は静かだ。──静かすぎた。
「……火、消したほうがいいかもしれないな」
焚き火の明かりが、ランフェンの横顔を照らす。隣で毛布にくるまっていたリシェリアが目を開けた。
「また……何か来るの？」
「多分、今度は前の猿とは違う。……気配が重い」
彼の声には緊張がにじんでいた。焚き火にくべていた薪の炎を消し、リシェリアを庇うように前に出る。
──その瞬間、木々を引き裂くような衝撃音。
「っ……！」
漆黒の巨影が、炎の残光を裂くように現れた。
それは、以前のゴリラとはまるで別物だった。
全身を黒い毛皮で覆い、血走った双眸は殺意を隠しもせず、圧倒的な威圧感を放っている。
「ナイトゴリラ……！」
ランフェンの声に、リシェリアが震える。
「ら、ランフェン、あれ……無理だよ……！」
「逃げる……ってのも無理そうだな……！」
背後の木立にも気配があった。取り囲まれている。
ナイトゴリラが咆哮し、地を蹴る。
その動きは巨体に似合わず速く──
「クソッ！」
ランフェンは咄嗟にリシェリアを抱えて跳躍した。間一髪、爪が地面を裂き、土と火花が舞う。
「リシェリア、隠れてろ！」
「でもっ……！」
「動けない足引っ張るな！」
リシェリアが悔しそうに唇を噛んで引き下がる。ランフェンは腰の鉄剣を構え、ナイトゴリラに対峙した。
──一撃、一撃が重い。
攻撃を受ければ骨ごと砕ける。受け流すにも限界がある。
ランフェンは何度も地面を転がり、体中を擦り傷で埋めていた。
（マズいな……。どうやっても、押し切られる……！）
刹那、頭の奥に響く感覚。
それは以前の猿戦でも感じた、空間が“揺らぐ”ような違和感。
「──ッ、なんだこの……感覚……！」
ナイトゴリラの拳が迫る。
ランフェンはとっさに身をよじるが、完全には避けきれず、吹き飛ばされた。
「がっ……！」
土煙の中、ランフェンの意識が揺らぐ──
だがその時、周囲の空間が“沈む”ような感覚が走った。
──《ユニークスキル【空間支配（未完全）】、発動条件：生命の危機──条件成立》
空気が、歪む。
ナイトゴリラの巨体がランフェンに迫る直前、周囲の空間が一瞬、ズレた。
ゴリラの拳が、ランフェンの“すぐ横”にめり込み、木を薙ぎ倒す。
「……っ！？ 空間が……跳ねた……？」
ランフェン自身も、何が起きたのか正確にはわからなかった。だが、ゴリラは混乱していた。
一瞬の隙──そこに鉄剣の突きが叩き込まれる。
咄嗟の反応で振り払われ、また吹き飛ばされる。
（……今のが、“空間支配”……か？）
体は痛みで悲鳴を上げていたが、確信があった。
この力は、“まだ完成していない”。だが──戦況をひっくり返す鍵になる。
ナイトゴリラが低く唸り、再び地を蹴る。
ランフェンはリシェリアの方へと走った。
「逃げるぞ！ 今回は無理だ！」
リシェリアも無言でうなずき、ふたりは森を抜けて駆ける。
後ろでナイトゴリラの怒声が響くが──追ってこなかった。
……どうやら、“何か”が牽制になったらしい。
「ふぅ……っ、逃げ切れた、か……」
「ランフェン……あれは……」
「わかんねぇ。でも、あのままじゃ勝てなかったのは確かだ」
ランフェンは自分の右手を見下ろした。
先ほど、空間が“反応した”とき、自分の意志ではなかった。
だが、確かにそこに──“力”があった。
「超越開花、空間支配、大器晩成……」
言葉にしながら、彼は拳を握る。
「……まだ、まだだな。力が足りねえ」
森の奥で、まだ怒りの咆哮が響いていた。
