『森に戻る理由』
猿との激戦から一夜明け、ランフェンは自作のベッド代わりの草の上で目を覚ました。全身がだるく、筋肉痛と打撲が痛みを主張してくる。
「……やっぱ、生きてたんだな、俺」
空間をねじ曲げるような感覚。あれがスキルの力なら、まだ自分は“進化の途中”にある。
「でも……完全に使いこなせるわけじゃねぇ」
寝返りを打ち、視線を移すと、リシェリアが少し離れた場所で膝を抱えて座っていた。相変わらず距離は縮まらない。だが、そこにいるだけで、昨日の戦いが夢ではなかったと実感させられる。
「リシェリア」
「……うん？」
「街に戻らないのか？」
「……今は、ここが落ち着くから」
ぽつりと、そう言った彼女の声は、まるで森に溶けてしまいそうに静かだった。
ランフェンは小さくうなずき、荷物をまとめ始める。
今日は、もう一度ギルドに戻り、必要な道具と保存食を補充するつもりだった。もちろん、今後の拠点作りのための資材も忘れずに。
森での生活を続ける。それが今の自分にとって、最も“自由”で“安全”な選択だった。
「行ってくる。なんかあったら、すぐ隠れとけ」
「……わかった」
リシェリアは目をそらしたまま、ぽつんと返事をした。
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王国領内、フレインの街。再び訪れたギルドの建物は相変わらず騒がしく、熱気に満ちていた。
「おお、坊主！昨日の魔物、倒したんだってな！」
受付の男が手を振ってくる。どうやら噂になっているようだ。
「ゴブリンの耳、10枚。これで交換を頼む」
「確か一枚あたり銀貨3枚だったな。……はい、30枚分っと！」
銀貨がじゃらりと重なり、ランフェンはそれを革袋にしまう。
「そういえば、昨日の魔物……アンデッド化してたぞ。もしかしたら、まだ何かあるかもな」
「……そうか。なら、気をつけろよ。あの辺は昔、遺跡か何かあったって話だ」
ランフェンはその言葉を頭に留めつつ、最低限の買い物を済ませる。
折りたたみ用のタープ布、縄、保存食数日分、そして――工具一式。
「これで、屋根を強化できる。雨漏りともおさらば……かもな」
荷物を背負い直し、ランフェンは街を後にした。
⸻
森に戻る途中、彼はふと立ち止まった。
微かな気配。草がわずかに揺れる。
「……来いよ。隠れてんの、わかってんだ」
数秒の沈黙の後、小さな獣が茂みから飛び出してきた。だが、それは戦うためではなかった。小動物が警戒心を見せつつ、何かから逃げてきた様子だった。
「魔物……まだ、近くにいるな」
気を引き締め、ランフェンは森を進む。リシェリアが待つあの拠点が、自分の帰る場所になりつつあることを、彼はすでに理解していた。
そして彼は、まだ知らない。
あの“空間支配”という力が、やがてこの世界を大きく揺るがす存在になることを――。
