第2章
夜明け前、彼らは目を覚ます。Akebono&Oxytone――ベッドの上には重い本が山積みで、彼らはたいてい午前4時30分前に目を覚ます。それは仕事のためではなく、本能だ。ベッドの上に本が置いてあるため、寝るときには分厚い本が少し邪魔になるが、彼らはそれを「夢のベッド」と呼んでいる。適当に1冊取り出したり、選りすぐりの本を読んだりして数時間過ごせば、十分に目が覚めるのだ……
先週、屋上で出会ったばかりの女の子を探している。今日は9月30日、あの子はいつまで気絶したままなんだ。「カフェイン不足じゃないだろうな」。
でも、ちょっと問題がある！おい、あの変態のクソ野郎、あいつはあのクソ野郎学の連中だ！あの罵声は聞き覚えがないが、あの姿は…要するに、あの野獣の五官（人間の一般的な五つの外見的特徴）を追いかけていけば、誰だかわかるだろう。あいつは股間が痒くて、体中が痒くて、人生でさらに非人道的なことをやってのけるに違いない。あの変態を追いかけているのは、きっとIT業界の人間だろう。首にヘッドホンをぶら下げていて、それなのに……
その淫乱な野郎は、足がむずむずして、道にある物を軽く蹴り飛ばしながら走っていた。
「！！！」
「女性用の下着が、必死に追いかけていた二人の男の顔に飛び込み、二人はぶつかり合った。あっという間に、あの卑怯者の姿が見えなくなった……
「お前、何やってるんだ。何てこった。あの路地裏、あいつはきっとそこへ逃げ込んだに違いない」と、アケは待てずに先へ飛び込んだ。
案の定、あいつはそこへ逃げ込んだ。IT系の男が持っていたスマホが、上空のカメラと接続されていた。自由自在に、狭い路地を滑るように走り抜け、群衆を振り切って路地へ入り込んだ。
ここは九龍城砦みたいだ、あいつなら簡単に逃げられる！ 君、いつも電気が足りないのか？ そうだ、あいつが携帯を持ってるか知ってるか？ もちろん持ってるよ！
おい、アケボノが何か言ってる、どうやら専門用語のようだ……
「実のところ、あの男にコードを読み上げてみせただけなんだ。携帯にS&S-6のロゴが載ってるから」
「ああ、あの男、本当に理解してたな……」
ああああああああ！
あの変態の、快感とは無縁の卑猥な叫び声は、「現実から逃れられない」ことを物語っていた。彼のズボン、そしてシャツが、彼自身がマルウェアで破壊したスマホによって燃え上がっていたのだ……
「火の勢いが弱まり、ゴミの山での踊りが炎を鎮め――やがて消えた（燃え上がる男がゴミの山の中で踊り、そのおかげで火が徐々に弱まり、完全に消えた）。彼は焦げ臭く、ゴミの山には注射針もあり、どうやら尻を刺されて転んだようだが、おそらく彼がその注射針を汚していたのだろう。“
君はきっと、彼の携帯電話を素早く安全に借りたんだろうな。さもないと、完全に燃え尽きてしまうところだった。ここにある50ページの証拠なんて心配する必要はない。彼は口を開けて、10年ぶりの真実を待っているだけだ。刑務所で騒ぐだけさ……
簡単だよ。彼がショッピングモールで女の子に話しかけている時に、近づいて軽く触れただけなのに、なぜ彼は気づいて逃げたんだ？
のんびりと席を探していると、二人の天才が話しかけてきた。先輩はすごく見覚えがあるな、どこだったっけ？岡部曙。ああ、あの年の総合大学の伝説の人物か。後輩は黒暗黒、デジタル技術学科のトップだったが、在籍期間は半期だけ。最後の数年間は誰がトップだったのか、匿名でいるらしい。教えてほしい！
うーん、何を手伝えばいいかな……
「先輩、どうしてダイバーになったんですか？ここで会うなんて。書けないし、言えないような話がたくさんあるんですよ。ここは暇だし、基本的に放っておけばいいんです！ そういうの、栄光なんかじゃないですよね。戦争映画を見る人はみんな栄光だと思ってるけど。戦争なんて栄光なんかじゃない！」
だから今はここに戻って、眠れない読者になるだけ……
二人がしばらくぼんやりしていると、警察がやってきた。不運にも黒ずんだ肌の男は、遺体安置所……あ、間違えた、病院へと連行されていった……
現場で書類を作成していた若い警官は、二人がどこの学校に通っていたか聞いた。きっと厄介な連中だろうから、話す手間を省いてさっさと追い返した。ねえ、あいつらどこの学校に通ってたんだ？ うちの部署に聞くなよ、あいつらが呼べるんだ。単純な話じゃない、特に学生時代の身元なんて……黙り込んで、背の高い兄貴は新米警官のようで、それ以上は聞かなかった――上司なんだから、犯罪者じゃないのに、あれほど質問するなんて……
そうか。どうしたんだ、とアケが声をかけると、コクが答えた。「もう仲良くなったのか？」「ああ、たぶんね。兄貴、あ、先輩、何してるの？」「本屋か、小さなビルか。そこで本を読んだり仕事をしたり、コーヒーや紅茶を飲んだりできるよ。それに、すごく寝やすいんだ。たぶん誰かを想っているからそう言ったんだろうけど、君はそこで寝たことなんてないだろうし……」
「二人は、さっきアケの内側のベストに何か付着していたことに気づかずに立ち去った。」
***
こんにちは！ アンコクがユリナとオキシトーンに挨拶をしている間、アケは満足げに、ラメでキラキラと輝く本の山を眺めながら本を並べていた。そこへオキシトーンが近づいてきた。
「ねえ、今朝何かあったみたい。何かが走って…それから変態…下着、ああ、やばい、どうやら（今朝、あの『神聖な三角形』を1つなくしちゃった）私もなくしちゃった！」
うーん。そうだった。あまり気にしていない様子で、オキシトーンの方を気にも留めずに本を並べ続けていた。
「この匂い、あの子、私の使ってる洗剤を使ってないはずなのに。なんであの子の体からこんな匂いがするんだ！」
「ねえ、黒い服着てない？ あ、やっぱりグレーの方が好きかも。あなたはまだ笑っているけど。オキシトーンの目には、それが彼女が見た中で最も変態的な仕草に映っていた。彼はただ本の山を見つめているだけなのに。
「やっぱりグレーの方が好きかも」という言葉は、今聞くと「黒よりグレーの隙間に入る方が好き」って聞こえて、そして……。
彼女と目が合った途端、彼女は「ねえ、あなたの背後の本が落ちてるよ」と言った。反射的に素早く振り返ったが、何も見当たらなかった。しかし、その反射的な動作が告げていた。背後に漂う気配――死の気配……。
もうおしまいだ。今になって振り返っても、自分が何を間違えたのかわからない。でも、もう手遅れだ！
変態！
「……」
彼女は本当に逃げた。アンコク様が「聖なる三角関係」について私の誤解を解いてくれた後、彼女はただ黙ったままどこかへ消え去り、私の顔には、無理やり押し付けられた贈り物のような赤い痕が残された。なんてことだ……
オキシトーンは歩み寄り、詫びの印として『リシン』か『リシン』というお茶のボトルをそっと置いた。しかし、それは特別仕様の、とても濃厚で爽やかな味わいのボトルだった――それでも、彼女は受け取ってくれた～
アンコクは隠れていた。この建物には部屋が余りすぎていて、アケは気前よく住まわせてくれているのだが、
「でもアケは何か物足りない感じ。きっとすごく寂しいんだろうね。」
正午の12時頃、二人はコーヒーカップを片手に街を歩きながら話をし、ある女性の見舞いに向かった。彼女もアンコクと同じように、テクノロジーに親しんでいる様子でどこか親近感を覚える。おそらく、彼女もアンコクと同じく「黒」という名字だからだろう。それは院長が名付けたものだった。君と同じように、この世に憎しみや倦怠感を抱いているのか、なぜ自ら命を絶とうとするのか。ふと、アンコクは立ち止まり、空を見上げた……
君の頭の中には、何が浮かんでいるのか？
「……」
一筋の日差しが、重々しい言葉を帯び、無数の白い影を映し出していた。
空の下、煙が立ち上り――千羽の鶴が舞う。
空をそっと羽ばたき、ひとりの人生が永遠に続く……
「陽の光」という悲劇の記録は、触れたくないものだが、彼らは2017年12月25日というあの日を決して忘れない。とても日差しが強かったが、雪が降らなかったのは不思議だ。彼らはもはや結晶を心に染み込ませることができなくなってしまったのだ……ねえ、ねえ
まさかこの後輩がこんなことになるとは、もうすぐ冬だ……
ハッハッハッハッ
「ねえ、アケの声だ。『Sleepless-night』。」
-
ある人影が、君を起こそうとしている……
えっ……何か用ですか、先輩？
ああ、何でもないよ。行こう……
Rrrrrrr…rrrrr。誰？ えっ！――わかった、わかった……
ねえ、急いで。アケが先に走り出し、続いてアンコクも後を追った。どうしたの、先輩。黒矢形――彼女、自爆できる場所を探しているのかもしれない。うわっ！
アンコク、ちょっとスマホを開いてくれないか。
「！！！」
「人目につかない…」
「高さが十分…」
「静か…」
「見つけにくい…」
「決まりだ！」
アンコク、ここから5番目の通りだ。よし……見つけた。カメラの映像から、彼女がそこにいるのは間違いない。1ヶ月以上も前に閉鎖された場所だから、普段着の人間は入れないはず……
カメラには、彼女が縁に腰を下ろして上を見上げている様子が映っている。まだ下は見ていない……しかし。
しまった！…間に合わなかったようだ。二人が真下を走り抜けた瞬間に、彼女は立ち上がった。風が吹き抜ける音と共に、さっきまでそこにいた人影は消え、今や空中に浮かんでいる……
ドサッ！
本当に軽い。ヨータ、死んじゃったのか……
おい、死んじゃうなよ、アンコクが言ったのは2017年の冬のことだぞ！そして、生きているヨータが上にいる状態で気を失った……
二人のクロは病院に運ばれた。救急車のロゴは少し見慣れないものだったが……アケはそれをどこか親しみを感じながら見つめ、気絶したオキシトーンのそばに立ち、アケの説明を待っていた。しかし、さっきの視線の先にある屋上を見上げれば、彼女はきっと理解したはずだ……
見知らぬ病院で、ここの人たちは医師や看護師よりもさらに殺気立っているように見える。行き交う医師たちは敬意を払っているように見えるが、それとも曙の後ろ姿のせいだろうか？
病室から緑色の髪の女性が現れ、教授だと名乗ると、オキシトーンの顔色が青ざめ始めた。うーん、何と言えばいいかわからないけど、彼は大丈夫です。私は医師ですが、重傷でした。しかし、患者のバイタルは安定しており、私たちは全力を尽くしました。ユリナは、私たちの中に緑色の髪の女性は自分だけなのに、と不思議に思った。あと、あちらの女性は軽傷ですが、意識が戻るまで数時間はかかりそうです。
彼は二人の美しい顔を見て何かを察したようで、顔色を変えた。「先生？」
「え？ 何してるの、アケ？ 手術室に入るに決まってるじゃない！」
「は？ 私をからかってるの？ あんた、何を……」
「うん！」
曙は慣れた様子で中へ入っていった……
準備が整うと、二人は手術を始めた。
久しくメスを握っていなかったが、アケはプロらしく、真剣に――あるいはそうではないかもしれないが――手術に臨んだ。
お姉さん？ ええ。なんで今まで言わなかったの！
聞かれたからよ、私の姉があなたに何をしたっていうの……
彼女、いつもごまかそうとする……あの件みたいに……
どういう意味？ まあいいや……
彼女、いつもそうなんだ。昔からね。
子供の頃、庭にある「不滅のヒマワリ」を何本か摘みたいと思ったことがあったが、姉は許してくれなかった。すると父が私を見つけ、いくらでも摘んでいいと言ってくれた。私は一本も摘まなかったけれど、ある日、私の部屋の机の上に数輪の花が置いてあるのを見つけた。姉は決して私と一緒に寝てくれなかった。「姉はいつも一人で、本当に寂しそうだった」。机の上の花が誰のものか分からなかったが、枯れないように水に挿しておいた。ある日、姉が私の部屋に来て、父の「蒸留水（ミネラルを含まない純粋な一酸化二水素）」は使わず、ボトル入りのミネラルウォーターを使うか、自分で探して来いというメモを残していった。「不滅のヒマワリ」には多くのミネラルが必要で、それが放射性物質まで栄養として吸収する理由なのだ。彼女の母の命日、私は自分の部屋にあった花を数輪摘んで、一度も会ったことのない彼女の母のお墓参りに行きました。聞いたところによると、彼女はとても美しく、ベトナム人だったそうです。私はもともと彼女とは異母姉妹に過ぎませんでしたが、それでも彼女は私の母の墓参りに来てくれました。参拝の後、私は花を一輪手元に残しておきました。家に帰る途中、私は転んでしまいましたが、大した怪我ではありませんでした。しかし、遠くから私を見ていた彼女は、私が手に持っていた花を盗んだのだと思い込んだようです。立ち上がると、姉がそこに立って私を見つめているのが見えました。しかし翌日、どうやら姉はその花をよく見分けて、それが元の木のものだと気づいたようです。姉は、私が家の裏の花壇を眺めているところへやって来て、限定版のレジンボトルを1本くれました。それでも、姉は私にそれをくれたのです。私は姉にグラス半分を注ぎ、残りの半分は私が飲みました。あの時、父の使っていたグラスに注いだ量は、かなり正確だったと確信しています……
ねえ、どうして今になってそんなにたくさん話すの？今まで私に話したことなんてなかったのに。おや、君、目が覚めたんだね。まさに医学的奇跡だ！
さっきまで全部聞いてたんだね。ちょっと麻痺してるみたいだけど？アンコク！
二人の天才が、アンコクの脳から何かを取り出すことに成功した。そして、アンコクを集中治療室へ運び始めた。まさに奇跡だ……
騒がしいな、子供たちはまたこうやって、私より早く起きてるんだ。「エリ、静かにして。ヨータお姉ちゃんは日曜日はもっと長く寝なきゃいけないんだから」。「あ、ごめん、彼女から少し離れて」。「ねえ、今日、首相がうちの孤児院を訪れるって聞いたよ」。「マジ？ 一体どこの首相がこんなところに来るの」。「#@%#@%#@#%@%！」「えっ、空に何かある！」。「綺麗だね、今にも爆発しそうな感じ」@#%@##%！「エリ、ねえ、あの人、勉強までサボってるよ……」%@#%@##! 「うちのコク、早く帰ってくるかな、ねえ～」@#%#%@#%@@#%@#%##%@#%@@%@#@%%# ブーーンッ！
「ここはどこ？ 私、まだ生きてる？」ねえ（オキシトーンの声）「息は本物、日差しは本物、命は本物。まだ生きてるから心配しないで。」「あなたは？」「私はオキシトーン。あなたはヨガタね。」「はい。」 外で子供たちがはしゃぐ声を聞いて反応しちゃったね。そのまま横になって、無理しないで。あなたを助けてくれた人は大丈夫よ、隣の部屋に寝ているから。ごめんなさい。彼女の声は泣きそうなほど詰まっていて、どうやら彼女の頭は@#%@@%@# 「ねえ、大丈夫？」
「ねえ、アンコク、今日は早く帰ったほうがいいよ。君の誕生日なんだから」 %#@#%@#%#%!
アンコク？
#%%@#%
「あ、あの子、行っちゃったよ、ねえ」
%#@%
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-24％ 調和の誓い -
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ねえ、彼女は大丈夫ですか、カバネ先生。どうして私の名前を知っているんですか。先輩から聞いたんですよ、ねえ先生……脳の総合指数に異常があり、頭痛に加えて自己防衛メカニズムが働いたせいで、彼女はまた気を失ってしまったんです。えっ、どうしてそんな平然とした口調で言えるんですか、教授。心配しないで、私は医者なんだから。
その時、部屋の中で曙がそう言って立っていた。「外は日差しがあるのに、眩しくないのに、なんで君はここを避けて目をそらしているんだ？ あれは一体何に似ているんだ？」
暗黒はただ黙っていた……
君はアケを、何か言いたげな眼差しで見つめていた。その眼差しがすでにすべてを物語っていたようで、アケもきっと理解していたに違いない。各キャバンでは、彼らが何をしているのかは定かではない。
のんびりと横になって、アンコク。治療はとっくに終わっていた。2017年12月25日、少し肌寒い朝だったが、私は身支度を整えて学校――というか、職場でも学校でもどちらでもよいが――へ向かった。まだ学生でありながら、早くから講師を務めていた。昨日行われた授賞式も早めに行われ、優秀な成績で卒業した学生の一人に私も選ばれた。かなり遠い、あるいは考え方次第だが、彼らのいる場所はかなり遠い。今日は早めに休みたい。明日になれば、それが私の誕生日だということは明らかになるだろう。忘れるわけがないだろう？
みんなはいつものように挨拶を交わす。濃いコーヒーに滴が落ち、ふと気づいて、一口飲む前に表情を正さなければならなかった。「また苦いな。コーヒーを買い替えるのを忘れたんだろう。一体何時なんだ？」
「おい、気象局の方から何か聞こえないか？ うちの大学と提携しているあの機関が、打ち上げのスケジュールを変更したらしい。コード10とか何とか言っていたぞ。」「え、何を打ち上げるんだ？」「衛星だと思うよ、たぶん。」
君は心の中で不思議に思った。彼らがこんな事態に巻き込まれるなんて、普段ならあり得ないことなのに……
「……」
本能が君に不吉な予感を抱かせた。窓の外では、空に一筋のぼやけた光がまっすぐに広がっていた。ホルモンはただ自分を納得させ、安心させようとしていた。せいぜい、気象局への予報として雷をもう一つ打ち上げただけだろう。怖がる必要なんてあるか？
爆発なんてしないさ。
フッ……
@#%@##%@#%@#1「このクソ野郎、白髪なんて、誰が学校に行かせてやったんだ。」%%#%&@%#
父さん…母さん…
%#@%###%@%「そうしたいのか！ なら行かせてやる…行かせてやる…地下に行って勉強しろ。母さん、やめて！
@#%@##% 「アンコク、お父さんはお前を誇りに思うよ」 %#@%#@@%#@%#%%# 「ヨータ姉さん、お姉さんの後ろは？」%%#@%%##%% 。
「……」
病院で、その日、彼はぼんやりと東側の窓の外を眺めていた。「窓の外の雲は、まるで無数の光線が差し込み、死神の姿を赤く染め上げているようだった。そしてそれは、千人の人々の存在そのものを、線香の煙のような暗い絵へと染め上げていた。」
「……」
忘れられない、はぁ……5日間、誰に殴られたのか……眠れなかった……
君は気を失った。アケはただ「お疲れ… Sleepless-night（君の父がアンコクにつけた名前なのに、なぜアケは知っているのか）」と呟いただけだった。
