赤い糸は見えないけれど

おまけ編：バレンタインの夜

仁志視点。後日談。短めです。

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　待ち合わせの喫茶店。

　夜の闇が落ちる頃、明るいいつもの窓際のカウンター席に彼女の姿を見つけた。

　声をかけようとした俺は、ドキリとする。彼女が隣の男性と微笑みながら話している。

　とても仲睦まじい雰囲気だ。声をかけられなくて、しばらく立ち尽くしていた。

「よぉ、仁志。元気そうだな」

　男性が俺に向かって、手を振った。

「武村（たけむら）先輩」

　俺は、その男性を知っていた。

　陸上の一年上の先輩である、武村は、結衣と付き合っているという噂のあったひとだ。俺より身長が高くて、手足がとても長く、精悍な顔立ち。昔から、とても女にモテた先輩だ。面倒見が良く、中学校から高校まで、同じ部活で。結衣の相手が武村先輩だと思ったから、俺は初恋を捨てたと言っても過言じゃない。とにかく、男の俺が見ても、先輩は、カッコ良かった。そして、今、そこにいる先輩も変わらずに二枚目であった。

「おめー、結衣ちゃんと付き合っているって？」

　真っ赤になってうつむいている結衣を見ながら、先輩は楽しそうだ。

　結衣ちゃん？　

　その口からこぼれた名に、俺が固まるのを面白がっている。

「結衣ちゃん、イイコだもんな。見る目あるよ」

「ちょ、ちょっと先輩！」

　ぐりぐりと結衣の頭を先輩がなでる。仲が良さそうで。胸が苦しくなった。

「しっかし、蓮(れん)が泣くかもなー」

「え？　何故ですか？」

　親しげな二人の会話に入っていけなくて。

　俺は思わず先輩を睨みつけた。

「……俺の結衣と、どういう関係ですか？」

「親戚だよ」

　くっくっと笑いをこらえながら、先輩はそう言った。

　俺は思わず結衣の方を見ると、彼女もこくんと頷く。

「私の四つ上の姉が、先輩のお兄さんと結婚しているの」

「え？」

　そんなこと聞いてない、と思ったが、いちいち話すことでもないのかもしれない。

「姉は、随分早くに結婚したから、私が高校三年生の時から先輩とは親戚なの」

「高校三年？」

　結衣の言葉に、俺は結衣への初恋を諦めたあの日を思い出す。

　結衣が、陸上部の試合を見に来なくなって。

　高校三年生の春。校門の前で、結衣を待っていた先輩。足早にふたりで帰っていく姿……。

「蓮って誰？」

「え？　あ、姉の子供よ。今年、中学生なの」

「甥っ子は、結衣ちゃんが好きでねー」

　ニヤニヤと先輩は笑う。

「最近は、そうでもないですよ」

「中学男子が素直に好きって言うわけないだろ？」

　中学生の男子？

「この前、結衣ちゃん、バレンタインのチョコ、俺にも置いていっただろ？　オレ、蓮にスゲー睨まれた」

「まさか」

　チョコレート？　結衣が先輩に？　

　俺は一度ももらったことがないのに。胸がキリキリと痛む。

「おい、仁志、目が怖いぞ」

　先輩が俺を見てニヤリと笑った。自覚はあるが、どうしようもなかった。

「じゃあな。結衣ちゃん。またな」

　先輩はそれだけ言って、自分のレシートを持って、席を立つ。

「嫉妬深いと嫌われるぞ」

　ボソリと、俺の耳元で先輩はそれだけ囁いて帰っていった。

「仁志くん？」

「……なんでもないよ」

　曖昧に笑うと、結衣の顔が不安そうに俺を見ていた。

「どうかしたの？」

　先輩が去った後、結衣が俺の顔を覗きこむ。

「つきあっているって、言わない方が良かったの？」

　少しだけ哀しげに目を伏せた。

「そんなことないよ」

「うそ。仁志くん、私の顔、見てくれないもの」

　結衣はアイスコーヒーのストローをくるくるとグラスの中でまわした。

　カラカラと氷が音を立てる。

「知っている人に言われたくなかったってことなの？」

「え？　なんでそんな話になるんだよ」

「だって……怒っているもの」

　結衣は寂しそうに笑う。

「やっぱり、私じゃダメってことなんだよね……」

「おい、ちょっと、結衣」

　結衣の瞳が潤んでいて。俺は慌てた。

「違う、全然違うって。俺、妬いていただけだからっ」

「妬く？」

　彼女は首を傾げた。その発想には至らなかったらしい。

「ごめん。でも……俺、一度も、結衣からチョコなんてもらってないのに」

「……だって、バレンタイン、今日だよね？」

　びっくりした顔で、結衣が俺を見る。

「つきあって、初めてのバレンタインだもの」

　彼女のいうことは正論だ。バレンタインに約束していて、前もってチョコだけ渡すってことは普通しない。

「それはそうだけど！　でも、武村先輩にあげたって聞いたら、平気じゃない」

「義理チョコだよ？　先輩だってわかっているし」

　結衣が困った顔をしている。困ったことを言っている自覚はある。あるが、止められなかった。

「嫌なんだよ。俺、結衣はずっと武村先輩と付き合っていたと思っていたから！」

「へ？」

　結衣は目を見開いた。心底驚いている顔だ。

「私と武村先輩がつきあう？」

「結衣は誰とも付き合ってないって言ったけど。俺はずっとそう思っていたの！　試合を見に来ていた結衣が急に来なくなったし！　校門に先輩が待っていて、何回か一緒に帰っていたし！」

　それだけ言うと俺は恥ずかしくなって水をがぶ飲みした。

　店員が水差しを持って現れ、空気のように、コップの中に水を注いでいく。

「え？　何それ？」

　結衣は少しだけ首を傾げて。

「あ、姉が出産前に入院して、病院にお見舞い行くのに迎えに来てもらったときかな？　でも、合計で三回くらいしかなかったけど」

「三回？」

　俺と結衣は顔を見合わせた。

「……俺、すげー、ピンポイントで目撃したってコト？」

「うん。たぶん」

　結衣の言葉に、俺は思わず苦笑した。

　思えば、三年になった時、結衣が試合を見に来なくなって。

　俺はとても焦っていた。

　そんなときに、先輩と歩いていく結衣を見たから。告白する勇気も全部なくすくらいショックだったのだ。

「あのね。チョコじゃなくてごめん」

　少し申し訳なさそうに結衣は微笑みながら、綺麗にラッピングされた袋を俺に差し出す。

「……重かったかな」

　袋を開けると、温かそうなセーターが入っていた。

　どう見ても手編みだ。

「ごめん。今時、流行らない……ね」

　そういえば、結衣は昔、手芸部だった。冬になるとクラスの女子に編み物を教えていたっけ。

　素人だからよくわからないけれど、すごくうまいのだろう。市販品より丁寧な仕事がしてある。

「……これ、着てもいい？」

「無理、しなくていいよ」

「無理じゃない」

　俺は、着ていた上着を脱ぐと、彼女のセーターに腕を通す。

　純毛のセーターはとても暖かくて、俺にぴったりだった。

「チョコレートは、怖かったの」

　セーターを着た俺の姿を見ながら、彼女は小さく呟く。

「怖い？」

「うん」

　結衣は少しだけ苦い顔で笑った。

「高校二年のバレンタインに、仁志くんに告白しようとしたら……インフルエンザにかかっちゃったの」

「インフルエンザ？」

「そ。チョコも用意してたのに、熱出しちゃって。だから、もう縁がないんだなーって」

　結衣の言葉に、俺はくすりと笑った。

「俺たち……ずいぶん、遠回りしたんだな」

「そうね」

　俺は結衣と自分のレシートを持って、席を立つ。

「そのぶん、今日は、帰さないから」

　結衣の耳元に囁くと。

「バカ」

　彼女の肌が真っ赤に染まった。