11 伯爵家には、もふもふが隠れている
更新が遅れてしまい、申し訳ありません。ちょっと、体調を崩しておりました。
「おはようございます、お嬢様。ゆっくりお休みいただけたようで、何よりですわ」
「……おはよう、ディセル。でもね、自分で言うのもなんだけど、寝すぎだと思うの」
もう、お昼を過ぎているのだから、おはようではなく、おそようよね。昨夜は、わりと早く寝たのに、こんな時間までぐっすり眠ってしまうなんて……。めちゃ恥ずかしい。
「あのお風呂は危険だわ」
「分かります」
ぐぐっと拳を握って、ディセルが力強く頷いた。
使用人が、主人と同じ物を使うのは嫌がる人も多いのだが、兄は違っていてお風呂の使用許可を出しているそうだ。
わたしも、あのお風呂は区別なんてしないで、みんなで使うべきだと思う。
だってね、この家のお風呂は、温泉なの！ 露天風呂なの！ 源泉かけ流しなのよ!? 温泉地でもないのに、なんて贅沢！ 露天と温泉の仕組みは分からないけど、幸せは分かち合うべきよね。
「お嬢様、ブランチはお庭の方で召し上がって下さいね。リーブス男爵閣下と奥方様がお見えになられていらっしゃいますから」
「え？ ヴィンス兄様とエル義姉様が？」
何で、２人が来ているの？ 疑問はそのまま瞬きという形で仕草に現れ、
「昨日の内に旦那様が手紙を出されていたようですよ。お嬢様のことで」
ディセルは苦笑い。……もしかしたら、これはお説教が待っているかもしれないわ……。何でもっと早く相談してくれなかったの、とか何とか……。
「助けてほしい、と言って下さらなければ、助けられるものも助けられませんからね。自業自得だと思って、怒られて下さい。お嬢様」
「はあい」
ディセルの言う通りなので、素直に頷いた。
ちなみに、彼女が長兄のことをリーブス男爵と呼んだのは、ヴィンス兄様は長男なので、ホーネスト伯爵家が持つ、もう１つの爵位──リーブス男爵──を名乗ることが許されているからである。これは長男の特権で、公の場でも長兄は男爵として扱われるのだ。
さて、少々気が重くはあるけれど、長兄夫婦に会わないという選択肢はない。お説教が嫌なだけで、長兄夫婦は大好きだし。
身支度を整え、庭へ向かおうと部屋のドアを開けたら、モフモフの毛玉が３匹揃っていた。
みゃ。みゃみゃ。みゃ～ぅ。
「…………」
何、この毛玉。まん丸ボディに短い４つ足。前世でブームになったゆるキャラのよう。
「おはよう、ステラ。固まってどうしたんだい？」
「っ！ は、よう……ヘルメス」
びっっくりしたぁ。突然声をかけられたから、心臓が飛び出るかと思ったわ。ドキドキする胸を押さえ、何とか返事をする。
「いえ、この３匹は何かと思って……」
「ああ、トールシァールっていう魔獣だ。大人しいけど、不用意に触るなよ。放電するから」
「魔獣……」お饅頭じゃなくて？
栗饅頭（茶色）と塩饅頭（薄灰色）と黒ゴマ饅頭（黒色）じゃないの？ 『ねこまんじぅ』とか崩し字で書いて、９個入でお土産として売ってそうなんだけど。
「シールと同じこと言うんだな。さすが兄妹」
え？ ここにお饅頭なんてあった？ ……ちょっとちょっと、これは兄もわたしと同じ前世持ちだっていう、重要なキーワードなんじゃ……?!
「それを聞いたライオットは、爆笑してたよ。俺もそう思うし」
……あれ？ わたしが知らないだけで、こっちにもお饅頭は存在しているってこと？ う～ん、ありうるかも知れない。残念。兄のチートの秘密が分かるかもって思ったのに。
「お嬢様？ お話なら、歩きながらなさってはいかがですか？ お庭には旦那さま方もいらっしゃいますし、あまりお待たせしても心配なされますよ？」
「あ、そうね。そうするわ」
後ろからディセルに言われ、わたしは庭に向かうことにした。
３匹のお饅頭も、みゃう、みゃう鳴いて、てってこ歩きだす。プリプリ動くお尻が、かわいい。かわいいけど、
「魔獣って動物よりも危険なのよね？ 放し飼いにしていて大丈夫なの？」
「ああ、大丈夫。コイツらは頭がイイから、こっちの言うことはちゃんと理解して、禁止したことはしないよ。シールが放し飼いにしてるのは、そういう種類ばっかりだし」
「そっ……?!」
壁が動いた！ と思ったら、ヤモリっぽいのがちょろちょろと壁を登っていただけだった。
ちなみに、これも魔獣だそうで──
「ステラに挨拶に来たんだろ。そこの置物みたいな鳥もそうだよ」
「…………っ?!」
わたしの胸ほどもある大きなそれは、紫がかった灰色の羽毛に覆われていて、身じろぎはもちろん、瞬き１つしませんでした。これも、魔獣？ かの有名なハシビロコウじゃなくて？
「観察はまた今度にしなよ。客が来てるんだろ」
「そ、そうよね。珍しいものばっかりであれもこれも、目移りしちゃうわ」
いけない、いけない。この家は誘惑が多すぎる。
ちなみに、兄が動物園で飼育しているのは、そのほとんどが魔獣の類なのだそうだ。昨日、グロリアからは魔獣を含めた動物がいると聞いたのだけど……。ヘルメス曰く、魔獣と動物の割合は、およそ８対２だそうだ。間違いではないけれど、正解でもない、という感じね。
兄は、動物の論文も書いているのではなくて、魔獣の論文も書いているのが、正しいらしい。……兄の頭の中は一体、どうなっているのだろう。
３匹のお饅頭に先導されながら、兄が書いた論文についてヘルメスに聞きながら、庭へ出ると
「まあ、かわいい。本当によろしいの？」
「もちろん、構いませんよ。彼らがソフィアを気に入れば、の話になりますが」
兄が義姉と話をしていた。
その隣には、グロリアと長兄がいる。庭に出たわたしに気付いてくれた長兄は、穏やかな微笑みを浮かべ、
「おはよう、スー。よく眠れたかい？」
「おはようございます、ヴィンス兄様。おかげさまで、ゆっくり眠ることができました」
わたしも笑顔で挨拶を返した。その後、兄とグロリア、義姉エイプリルにも挨拶をする。
ヘルメスは、わたしが庭に出ると同時に、姿を消していた。同席する気はないのだろう。
３匹のお饅頭は庭にも出て来て、ここに座れと言いたげに、２人の兄の間にある椅子の前でみゃう、みゃう鳴いている。
「シール兄様、テーブルの上の子たちはリスですか？」
いぶし銀色の体毛のリスなんていたかしら？ テーブルの上にいて小首をかしげる５匹のリスをしげしげと眺めれば、
「魔獣だよ。ルチルタミアという種類だ。足元の猫饅頭たちと同じDランクの魔獣で、愛玩用として人気がある」
「トールシァールもいるのか」
わたしの足元で丸くなったお饅頭３匹を、長兄が体を屈めて見ている。
その子たちを猫饅頭呼ばわりしたことは、スルーなのね。
こんな可愛らしい魔獣がいるなんて知らなかったけど、愛玩用として人気があるそうだ。ただし、魔獣には違いないので、きちんと躾をしないと大怪我をしてしまうらしい。
「そこはきちんと理解しているつもりよ。主人として、しっかり勉強するわ」
わざわざ、挨拶に来てくれたのよね～？ と義姉はルチルタミアたちに、笑顔を向ける。この子たちも放し飼い組らしく、長兄夫婦たちを見つけると、ちょこちょこと寄って来たのだそうだ。
その可愛さに、義姉はずぎゅぅん、と胸打たれ、飼いたくなったらしい。
自分たちだけなら問題ないだろうけど、家には、生まれたばかりの赤ん坊がいる。飼うのは難しいのかと相談したところ、この子たちがソフィアを気に入ったなら、譲っても良いという話になったそうだ。兄曰く、無理に魔獣を飼うと暴れるので、大事なことなのだとか。
「失礼いたします、お嬢様」
後ろからセーブルに声をかけられたので、少し体を横へずらせば、マフィンと目玉焼き、焼いたベーコン、ソーセージ、ジャガイモの素揚げ、トマトのサラダが並ぶ。マフィンに付けるバターやジャムもテーブルに並べられた。どれも美味しそうで、目移りしちゃうわ。
「ありがとう、セーブル」
淹れてくれたお茶に口をつけてから、用意された食事をいただく。
目玉焼きの塩コショウの加減は絶妙だし、トマトのサラダは、少し酸味のきいたドレッシングが美味しい。マフィンは、ほんの少し焦げ目がついていて、それがまた……！
「さて、ステラ。あんまりくどくどと言うつもりはありませんから、食べながらでいいわ。聞いてちょうだい」
「はい。何でしょう、エル義姉様」
つとめて笑ってみせるものの、義姉が怖い。だって……目が笑ってない……。あぁ、これからお説教が始まるのね……。自業自得なのかも知れないけど……憂鬱だわ。
