白百合の令嬢

第1話 白百合の断罪

セレスティア・アルヴェール公爵令嬢は、白百合のようだ。

そう言ったのは、王都の南区にある孤児院の子どもたちである。

南区の孤児院は古かった。

雨の日には天井から水が落ち、冬には隙間風が子どもたちの寝台を冷やした。薬棚はいつも空に近く、熱を出した幼子には、祈りと濡れ布くらいしか与えられない日もあった。

セレスティアは、その孤児院を改修したいと、何度も王宮へ願い出ていた。

けれど、返事はいつも同じだった。

予算が足りない。

時期が悪い。

ほかに優先すべき事業がある。

それでも彼女は、毎週、質素な白いドレスで孤児院を訪れた。

膝をついて子どもたちの手を取り、熱を出した幼子の額に、自ら濡れ布を当てた。

高位貴族の令嬢がすることではない、と眉をひそめる者もいた。

けれどセレスティアは、いつも穏やかに微笑むだけだった。

「誰かが苦しんでいるのを見るのは、苦手なのです」

その声は、冬の朝の鐘のように澄んでいた。

だから誰も、本気で信じてはいなかった。

彼女が聖女候補リリアを妬み、靴に針を入れたなどという噂を。

彼女が王太子殿下の寵愛を失った腹いせに、リリアを階段から突き落とそうとしたなどという話を。

彼女が婚約者の座にしがみつくため、王宮の侍女を脅したなどという証言を。

けれど、噂は消えなかった。

悪意は、真実よりも早く広がる。

そして善意は、時に遅すぎる。

王太子アーヴィン殿下が、セレスティアとの婚約破棄を宣言したのは、春の園遊会の日だった。

王宮の薔薇が、いっせいに咲き誇る季節である。

「セレスティア・アルヴェール」

王太子の声が、庭園に響いた。

楽師の奏でる曲が止まり、貴族たちの談笑が途切れた。誰もが息をひそめ、王太子と、その前に立つ公爵令嬢を見つめていた。

セレスティアは、白いドレスを着ていた。

飾り気のない絹のドレスである。首元には真珠が一粒だけ。手袋も、靴も、髪に挿した花も、すべて白かった。

まるで、これから断罪される者ではなく、聖堂で祈りを捧げる者のようだった。

王太子アーヴィンは、そんな彼女を見て、一瞬だけ言葉を失った。

だが、すぐに隣の少女の手を握り直した。

聖女候補リリア。

淡い金髪に、空色の瞳。平民出身でありながら癒やしの力を授かった、可憐な少女だった。

リリアは王太子の陰に隠れるようにして、震えていた。

「私は、君との婚約を破棄する」

王太子は言った。

「君はリリアを傷つけた。彼女の靴に針を入れ、階段で突き飛ばし、茶会では毒を盛ろうとした。これ以上、君を王太子妃に迎えることはできない」

庭園がざわめいた。

誰かが小さく、「やはり」と呟いた。

誰かが、「でも、セレスティア様がそんなことを」と首を振った。

セレスティアは、少しも取り乱さなかった。

ただ静かに、王太子を見つめていた。

「殿下。リリア様を、どうかこれ以上お泣かせにならないでくださいませ」

アーヴィンは、はっとしたように顔を上げた。

次の瞬間、その表情に怒りが戻る。

「泣かせたのは君だろう、セレスティア」

庭園の空気が、ぴんと張りつめた。

リリアが、小さく息を呑む。

セレスティアは、何も言い返さなかった。

ただ、王太子の背に隠れる少女を見た。

リリアは顔を青ざめさせ、両手で胸元を握りしめていた。今にも倒れてしまいそうなほど、細い肩が震えている。

セレスティアは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「はい。そう見えてしまったのなら、私にも至らぬところがあったのでしょう」

「認めるのか」

「いいえ」

セレスティアは静かに首を振った。

「ですが、リリア様が怖い思いをされたことまで、なかったことにはできません」

リリアの瞳が揺れた。

「リリア様」

セレスティアは、そっと彼女の名を呼んだ。

「どうか、ご自分をお責めにならないでください」

「セレスティア様……」

「怖かったのでしょう。おつらかったのでしょう。ならば今は、殿下のお側でお休みになってください」

庭園に、かすかなざわめきが広がった。

その場にいた貴族たちは、互いに顔を見合わせた。

婚約を破棄されようとしている令嬢が、泣いている相手を気遣っている。

罪を否定しながらも、相手の恐怖までは否定しない。

それはあまりに静かで、あまりに清らかだった。

アーヴィンは言葉に詰まった。

彼はセレスティアを疑っていた。

疑っているはずだった。

それなのに、目の前の彼女は、悪意からもっとも遠い場所に立っているように見えた。

「セレスティア」

アーヴィンの声が、わずかに揺れた。

セレスティアは、いつものように穏やかに微笑んだ。

「殿下。どうか、リリア様をお守りくださいませ」

その日、セレスティアは婚約者の座を失った。

だが同時に、別のものを手に入れた。

民衆の同情である。

◇

王都には、三つの噂が流れた。

一つ目は、王太子が聖女候補に心を奪われ、婚約者を捨てたという噂。

二つ目は、セレスティアが嫉妬に狂い、聖女候補を害そうとしたという噂。

三つ目は、セレスティアが最後までリリアを案じ、涙一つ見せずに婚約破棄を受け入れたという噂だった。

人々は、三つ目の噂を最も好んだ。

清廉な者が虐げられる物語は、人の心を掴む。

まして、その清廉な者が美しく、優しく、決して恨み言を口にしないなら、なおさらである。

孤児院の子どもたちは、泣きながらセレスティアの帰りを待った。

「セレスティア様は悪くない」

「リリア様をいじめたりしない」

「だって、セレスティア様はいつも祈ってくださるもの」

王都の女たちは、白百合の花を買った。

若い令嬢たちは、白いリボンを髪に結んだ。

詩人たちは、彼女を讃える詩を書いた。

白百合の令嬢。

いつしか、セレスティアはそう呼ばれるようになった。