学校の死神(改)

第二章 雨花の恩返し

新しい世界

　二人は薄暗い廊下を歩いた。

　帰り際に見回りをする義務がある部活のキャプテンたちが、しっかりしていなかったようで、窓が開いていて涼しい風が吹き込む。

　僅かに風になびく真っ黒な死神姿のラオの後ろに続きながら、雨花はその、どこまでも黒い背中を見つめた。

　なんだか、葬式や喪服を思い出す。

「お前、怖くないか？」

　不意にラオが口を開いた。

「え？　まあ、そりゃ怖いけど、ちゃんとやっつけてくれるんでしょ？」

「そうじゃなくて、オレのこと」

　そう言うと、ラオは雨花の方を振り返った。

　死神姿の彼は気のせいか、瞳の中まで果てしなく黒くて暗いように見えた。

　普段のときの明るさとのギャップに、雨花は少し戸惑った。

「別に？　そりゃあ最初はちょっと怖かったけど、今は全然！」

　雨花は努めてなるべく元気に答えた。

　二人はいつの間にか階段に差し掛かり、声が反響していた。

「そうか」

　ラオは少し嬉しそうに表情を緩めると、前を向いてそうつぶやいた。

　階段を一番下まで下りると、あの大きな鏡の前に行き着いた。

　昨日の件もあり、雨花は怖くなって、気づかれないようにそっとラオの後ろに隠れた。

　昨日の件で思い出したのだが、この鏡にも、音楽室ほど具体的ではないにせよ、なにかしらの様々な怪談話が囁かれているのだ。

　鏡には彼の姿が映っておらず、雨花一人だけが映し出されているので、妙な動きがバレバレだった。

「んー……もう出た後か？」

　ラオは少し考え込むように、自分が映らない鏡をじっと見つめた。

「どういうこと？」

「んー、なんかようわからんけど、この鏡からよく霊とか妖怪？　とか出てくるんや。なんか別の空間に繋がってたりして……？　まあ、わからんけど、よく夕方に出てくるから、ちょうど出て来たところを仕留められんかなって思ったんやけど……そう上手くはいかんか」

　雨花は改めて、古びた大きな鏡を上から下まで眺めた。

　確かに、ここからお化けが出てくる、なんて噂話（事実だったが）も前からあった。

　それにしても、ラオが前にいるのに、自分だけが見つめ返してきて変な感じだ。

「へえ、そうなんだ。……気になるね、この鏡。ところで霊とか妖怪ってみんな前みたいな悪い奴ばっかなの？」

「いや……そんなわけじゃないと思うけどな。よーわからんけど」

　二人は再び霊や妖怪を探して歩き出す。

　職員室にはまだ先生がいるようで、気づかれないように静かに通り過ぎた。

　その後、美術室や音楽室の前まで来たが、中には入らず、再び来た廊下を戻って行った。

　そして二階の廊下に辿り着いたそのとき、雨花は急に悪寒がして身体をブルッと震わせた。

「なんか……寒い」

「やっぱりわかるか？」

　ラオはそう言って三年Ｂ組の教室の前まで来ると、ガラッと勢いよくドアを開けた。

　そこには、青白い火の玉がふよふよと浮いていた。

「あっ、火の玉！」

　雨花が見つけたとばかりに声を上げた反面、ラオは溜息をついた。

「あー、違ったみたいやなあ」

「え？　成仏させないの？」

「ああ、人に危害を加えん程度なら、ほっといても自然と成仏する可能性が高いし、その方がいいらしい」

　ラオが言い終わると同時に、雨花はまた身体中に悪寒が走った。

「なんか、また？」

「ああ、三－Ａの方っぽい」

　ラオは短く答えると、くるっと向きを変えて三年Ｂ組の教室から足早に出た。

　雨花も慌てて後を追う。

　三年Ａ組の教室に入った途端、雨花は思わず小さく悲鳴を上げた。

　恐怖で自然と足が震え出す。

　そこには長い髪を振り乱し、身体が妙に細く下半身のない女の化け物が立っていたのだ。

　一番不気味なのはその異様に長い腕と、細長く鋭い爪の生えた大きなその手で、自立している姿だった。

「妖怪、か……？」

　ラオはそうつぶやくと大鎌を構えた。

「だだ、大丈夫なの？」

　雨花が真っ青になって震えながらそう発した瞬間——その化け物が、二人目掛けて手で這ってきた。

「うわあああ！」

　雨花が絶叫して咄嗟に避けると、化け物はそのまま教室から出て行ってしまった。

「なんか、あれみたいだな、ほら、よく都市伝説とかに出てくる……えーっと」

　パニック寸前の雨花と違って、ラオは呑気に腕を組んで頭をひねる。

「な、な、なにかなあ？」

「あ！　テケテケ！」

「あ、ああ、確かにねえ」

　雨花は初めて妖怪らしいものを見て、茫然としていた。

　教室から出ると、ラオは廊下の真ん中に立っている、テケテケのような化け物を見据え、

「よし！」

　と掛け声と共に、大鎌を振りかざして駆け出した。

　テケテケもどきも彼に向かってくる。

　ガリガリと、化け物の爪が床に擦れて嫌な音が響く。

　雨花は教室のドアから恐々と見守った。

　ラオはテケテケもどきが目の前に迫ってきた瞬間、大鎌を素早く振り上げた。

「ギエェエエ！」

　校舎全体を揺らさんばかりに、テケテケもどきの恐ろしい悲鳴が響く。

　その時、長い髪で隠れていた化け物の顔が、一瞬露わになった。

　恐ろしい顔だった。

　異様なほど大きな赤い目と、鋭い歯が覗く耳元まで裂けた大きな口……。

　傷を負ったテケテケもどきはラオから逃れ、雨花の方へ向かってくる。

「うひゃあ！」

　雨花は情けない声を上げて教室に引っ込むが、足が竦んでしまい、その場から動けずに混乱している。

「根岸、伏せろ！」

　ラオの叫び声に、慌てて雨花は頭を抱え込むようにしてしゃがみ込んだ。

　——ザクッと、なにかを切り裂く音がした。

　雨花が目を開けると、目の前でテケテケもどきの姿が光に包まれ始めていた。

　テケテケもどきはじわじわと光の塊になり、フッと溶けるように消えてしまった。

　消える直前に、誰かの穏やかな顔が見えた気がした。

「大丈夫か？」

　ラオが静かに雨花に声をかけた。

「うん……」

　雨花は、なんとか立ち上がりながらうなずいた。

（こんな妖怪も元は人間だったのかな……）

　下駄箱まで来ると、ラオは不意に立ち止まった。

「お疲れさん……。なぁ、ごめん……お前やっぱり危ないし、手伝うのなしでええよ？」

　ラオは申し訳なさそうに頭を掻いて、視線を泳がせた。

　雨花はそんな彼が、ふと寂しそうに見えた。

　——もしかしたら手伝えというのは、単なる口実だったのではないだろうか。

　彼は、ずっと独りであんな化け物と戦ってきたのだ。

　おそらく雨花と同じ、まだ十三、十四歳の少年なのに……。

　雨花は息を吸い込むと笑顔を見せて、元気に答えた。

「いや、手伝うよ？　恩返しなんだし！」

　ラオは目を丸くする。

「本当にいいんか？」

「うん」

「本当に？」

「うん、でも……ちゃんと護ってね？」

　雨花はなんとなく照れくさくなって、急いで靴を履くと、荷物を持って彼に背を向け歩き出した。

「もちろん……根岸、ありがとな」

　そんな彼女の背中に、珍しく、ラオの優しい声が返ってきた。

　雨花は学校から出ると、ぎゅっと鞄を抱きしめた。

　曇っていた空には、いつの間にか星が顔を覗かせて輝いていた。

（死神かあ……怖いけど、なんか、こんなにワクワクするの初めてかも。違う世界を知れるなんて、なんか嬉しい……！）

　毎日同じことの繰り返しの日々の中、彼との出逢いは、雨花にはあまりにも新鮮な体験だった。

　まるで、積み重なっていくだけの色のないキャンバスに、鮮やかな一滴の絵の具が落とされたかのように……。