学校の死神(改)

第一章 雨花のトナリ

新学期と不思議な夢

　九月一日

　寂れて人影のほとんどない商店街を、控えめな顔立ちをした、一人のショートヘアの少女が大急ぎで走っていた。

　少女の名前は根岸(ねぎし)雨花(うか)。

　鼓(つづみ)中学校の二年生だ。

　背は低いが女子バレー部所属。

　まだまだ太陽が照りつけてかなり暑いが、今日から新学期だ。

　雨花は新学期早々寝坊してしまい、部活の朝練はおろか、学校に間に合うかも危うい状況だった。

　雨花はゼーゼーと息を切らしながら、なんとか下駄箱に辿り着くと、上履きもまともに履かないまま一気に階段を駆け上がった。

　そして教室に勢いよく駆け込んだ瞬間———

　キーン　コーン　カーン　コーン

　間一髪で間に合ったようだ。

　が、みんなはもう席に着いており、雨花は一斉に注目を浴びてしまった。

「おはよ～雨花！　早速寝坊？」

　雨花の友人、大きな吊り目の少女——美奈が早速はやし立てる。

「うるさい」

　雨花はキッと美奈を睨んで、いそいそと自分の席へ向かった。

　もちろん、ふざけてだ。

　先生はまだ来ていないから大丈夫だ。

　雨花の席は真ん中の一番後ろで、そして———

「あれ？」

　雨花は思わず小さく声を上げた。

　彼女の隣の席は誰もいないはずだ。

　真ん中の一番後ろ——雨花の隣には本来席がない。

　だが今、彼女の席の隣には机があり、知らない少年が座っている……。

「どうしたん、雨花？」

　斜め前の席の千代子が、不思議そうに雨花に声をかける。

「あっ、いや、別に……」

　雨花は戸惑いながらも席に着いた。

　チラチラと横目で盗み見ながら疑問に思う。

（こんな人、絶対いなかったよね……？）

　そして朝のホームルームが終わって休み時間、雨花は早速美奈のところへ尋ねに行った。

「ねぇねぇ、私の隣のあの人って転校生？」

　すると美奈は一瞬驚きの表情を浮かべたが、すぐにさもおかしそうに笑い出した。

「はぁ？　大丈夫、雨花？　ずっと小学校から一緒じゃん！　しかもあんた、これで二回連続隣の席なんですけど」

「えっ、えっ？　名前なんだっけ？　美奈ふざけてないよねぇ……？」

　雨花は疑いの眼差しを向けた。

　しかし、美奈は本当にふざけているわけではないようだ。

「いやいや、ふざけてないし！　雨花こそふざけてるんじゃないの？　草山(くさやま)良緒(らお)じゃん。剣道部で、ちょっと変わった奴だけど……」

「草山……ラオ……？」

　美奈の返答を聞いた雨花は、必死に記憶を辿る。

　そんな変わった名前なら忘れるはずがない。

　だいたい、こんな田舎の各学年二クラスしかないような小さな中学校で、生徒数も少ない。

　なのに、なのに——どんなに記憶を掘り起こしても、彼女の中には、草山良緒の人となりも彼とのエピソードも一切存在しない。

　雨花は自分の頭がおかしくなったのかと心配になったり、クラスメイトみんなで自分を騙しているのでは、とも考えてもみたが、クラスでも目立たない方の雨花に、そんな手の込んだイタズラをする理由がさっぱりわからないし、結局思考はなにもまとまらなかった……。

　雨花はその後も、他の友人たちにもさり気なく聞いてみたが、みんな答えは同じだった。

　そして、とうとうわけもわからないまま、始業式も部活も終わってしまった。

　新学期早々妙な一日だ。

　トイレに行っていた雨花は、みんなより一足遅れて帰りの準備を済ませ、珍しく誰もいない廊下を独り、とぼとぼと下駄箱に向かって歩いていた。

　その時、向こう側から今日一日の悩みの種である草山良緒が、もう下校時間を過ぎているというのに、こちらに向かって歩いて来るのが見えた。

　雨花は逃げ出したい衝動を抑え、平常心を装いながら真っ直ぐ歩き続けた。

　あと五メートル——四、三、二メートル、一メートル——

　二人がすれ違う瞬間——

　——ザワッと、雨花はなにかが心を掻き立てるような、奇妙な感覚を覚え、思わず足を止めそうになった。

　通り過ぎた後、不意に後ろを振り返る——が草山良緒と目が合った。

　向こうもこちらを見ていたのだ。

　雨花は勢いよく顔を逸らすと、急ぎ足で下駄箱へ向かい、外の手洗い場でバシャバシャと豪快に顔を洗って、同じ部活の帰りのメンバーたちの元へ辿り着いた。

　逃げるように走って来た雨花を見て、メンバーの一人、詩季(しき)が少し驚いたように声をかけてきた。

「どうかした？　雨花？」

「な、なにも、別にだよ～？」

　慌てて誤魔化そうとしたせいで舌がもつれ、余計に詩季に疑惑を抱かせてしまう。

　詩季は心配そうだ。

「そう？　なんか雨花、今日ちょっと様子が変な風に見えてたんだけど……」

「そんなことないよ！」

　そう言って、雨花は再びぎこちない笑みを浮かべて誤魔化した。

　その日の夜、雨花は布団の中で今日の出来事について考えていた。

（本当になんなんだろう、あの人……女子も男子もみんなずっと一緒だったって感じで、なにも違和感ないみたいだけど、私は絶対知らないし……。やっぱり私がおかしいのかな……）

　——雨花はいつの間にか眠りについていた。

　そして夢を見た。

　なんとも不思議な夢を……。

　夢の中で、雨花はなにかに追われて必死に逃げていた。

　逃げているうちに追い詰められて、その場に座り込んでしまう……。

　そんな雨花の目の前に、突然黒い影が現れて、彼女をその、なにかから救ってくれたのだった。

　雨花がその影に触れようと手を伸ばすと、触れる直前に、その影はことさらに眩いばかりに光輝いて——なんだか、やたら温かくて——そこで、目が覚めた。

　次の日の朝、雨花は珍しく早くに起床した。

　夢のことはもちろん覚えている。

　なんだか妙に実感のある夢だった。