初めてのマーチス或いは呪魔祓いの少年
キララは少しの間気が動転していた。目の前で起こったことをうまく飲み込められない。腰を抜かして立ち上がれない。
爆砕の発生した建物周辺を赤茶けた土煙が覆う。なおも残存する一階部分からは、ボロボロと壁材が剥がれ落ちて来て、土砂と土砂がぶつかり合う音がする。爆発のあった店舗の奥は、明かりがなく真っ暗で何も見えない。
キララの目の前には壁の破片が転がっており、彼女が間一髪のところで助かった事実を物語っている。
周囲が爆発の衝撃から気をとりなおし始め、キララを置いてゆっくりと爆発現場に野次馬が形成され、ガヤガヤと騒ぎ始める。通りすがりの人だけでなく、隣近所の建物の中から、或いは突然の爆発音に驚き駆けつけた人など様々
勇敢にも、何処からかやってきた一人のハンチング帽を被った若い男性が瓦礫を巧みに避けて、吹きさらしとなった店内に向かって叫ぶ。
「大丈夫か———！ 人はいないか———！」
しばらく間をおいて、それに呼応するように店内からガラガラと音がなる。誰かいる。男性はなおも近づこうとする。生存者はいるのか。
しかし、その音の持ち主を目の当たりにしたハンチング帽の男は、一目散にその場から逃げ出した。無言の逃走ではあったが、その顔は生命の危機を事前に察知した鬼気迫るものがあった。
野次馬衆の元まで逃げたハンチング男は、振り返ると店の奥を指差して叫んだ。
「呪魔だっ！！ 呪魔が出たぞっ！！」
周囲の視線が店の奥へと注がれる。土煙はすでに腫れ上がる。奥から瓦礫を踏み、転がった机をバキバキと叩き潰す足音が聞こえ、やがて人型のシルエットがゆらゆらとこちら側に歩いてきた。しかし、それは普通の人ではないことは明らかだった。二つの目が獣の瞳のようにギラギラと赤く光っている。
やがて、太陽は店の奥から現れた化け物を照らし出す。
身体中から真っ黒な不気味なオーラを発し、昼まであるにもかかわらず闇にすっぽりと包まれている。髪の毛はすでにその一部分が禿げ上がり、皮膚が脱落することで、白い頭骨が一部見えている。赤く光り目の周りや口の周りにはくっきりと深いシワが刻まれ、たるみにたるみきった顔。鼻はへし曲がり、口は半開きで隙間からダラダラと血が垂れていて、体全体にどっぷりと付着した血液がテカっている。普通の人間よりも一回りか二回りほど膨張しきった大きな体には、ビリビリに破れた穴だらけのボロ雑巾のようにた服がまとわりついている。手には、身元不明の片脚をぶら下げている。
それがおそらく男性であろうということは、その辛うじて残った服の雰囲気からして容易に想像がついた。
呪魔——呪いの魔物。
人生に深い絶望を抱き、人を呪ったものが最終的に行き着く姿。心の中にゆっくりと音もなく溜まっていった闇がある日突然、爆発するようにして溢れ出る。人の心・理性というものが完全に失われ、元の人間ではなくなる。人間だった頃の思い出も記憶も何もかもが失われて、捨て去られ、ただ一つ生に対する深い恨みのみが形をなす。生きながら死んでいて、死にながら生きている。いや、死んでもいないし、生きてもいない。それが呪魔。
キララは完全に腰が落ちて立ち上げれない。体は小刻みに震え、唇の冷たさが血の気が引いていることを示している。歯がガタガタと音を鳴らす。呼吸が浅くなり、薄く速くなる。
彼女はかつて、似たような光景を見たことがある。五年前、かつてのキララの父は死ぬ間際、呪魔のような形相で姉アカリの首を絞め、殺そうとした。
回想——
キララのはかつて、父と呼ばれる存在の人間がいた。その人は、全国総合行政局から税理士という仕事を与えられ、キララの母と結婚届を出して、2人の女の子を設けたとされる。人は近所は社会は、それを父親とみなしている。しかし、キララの家族の誰一人として——本人ですらも——父親という存在或いはその役割を認めなかった。
かつてその人は、立て付けの悪い窓の縁から茶色いサビの流れた跡が目立ち、壁はコケで黒くくすんでいる古びた手入れの行き届かない建物に税理士事務所を構えていた。港町レヴィンスのごくごく限られた、数人しかいない税理士たちは、自らの取り分を侵害されないように、口裏合わせをして仕事を分け合う。仕事は着実に入ってくる。奪われることはない。奪うこともない。競争というもの一切が存在しない。依頼された仕事を着実にこなしていけば、それだけで稼ぎになるし、家族も養える。
その安定と秩序に恵まれた生活こそが慈悲深き賢人方たちがお望みになった「生き方」
代わり映えのない毎日。溌剌としない日々。ただ毎日が、与えられた仕事をこなしていくだけで終わっていく。仕事への愛や情熱といった類は、最初から抱いていない。仕事を愛さず、仕事から愛されない。ただ、そうやって日々を送って行くたびに、鏡の前にいる自分の顔や首に刻まれるシワは、着実に深くなり、ほおは垂れていった。日を追うごとに、人生に対する絶望が体に刻まれていく。
家に帰ってくることは少ない。日々のほとんどをボロ事務所で暮らして、帰ってくるときは着替えを取りに戻ってくるときくらい。口数は少ない——話しかけて欲しくないといった態度で接せられる——母との会話もポツリポツリとしていて、断続的で、弾まない。つまらない。姉アカリやキララが学校でのお話や最近発見した面白い話をしても、浅く暗い頷きをするばかり。話しかけて欲しくなさそうで、一欠片も興味も持ってもらえない。
突然の出来事だった。それは確か、今から5年前の寒々しい海風がゴォーゴォーと家々を吹き抜ける乾ききった灰色の冬、キララは教育初等科の生徒で、姉アカリが教育中等科の生徒だった頃。ある日、いつも通り事務所からやってきた父とされる人物は、人が変わっていた。それは人だったのか。
泥酔しきったその人は帰ってくるや否や声を荒げる。
「おいババアッ！！ さっさと酒を持ってこい！」
母も怯むことなく反撃する。
「あんたに飲ませる酒なんてないわっ！ このバカ男がっ！」
そういってガラス瓶を思い切り投げつける。泥酔男に当たって割れる。鋭い不快な甲高い音。血が滴る。
母の2人の娘は、二階にある彼女たちの部屋のベッドで一緒に毛布にくるまっている。
どれだけ、毛布で頭を深く埋めても、下の階から両親の喧嘩が聞こえてくる。耳を塞いでも同じ。キララは泣いていた。自分が暴言を吐かれているわけではないのに泣いていた。ただ、はっきりと言葉に表すことはできないが、ボロボロとそれまで騙し騙し積み上げてきた家族と言う名の積み木が音を立てて崩れていく——その事実を目の当たりにしていることがとても怖かった。怯えていた。それは姉アカリも同じだったに違いない。それでも姉は泣かなかった。今、妹を守ることができるのは私しかいない。母がもし居なくなってしまったら。キララのことを守ることができるのは私しか居ない、と……。
アカリはキララの怯えで震える肩をぎゅっと抱きしめたままでいた。
「この野郎。いったい誰のお陰で飯が食えると思ってる！！ 覚えとけよ！」
母の力強さに完全に怯みきった泥酔男は捨て台詞を残してとうとう退散した。
「2度とくるんじゃないよ！ このボケナスッ！」
家族の温もりを凍てつく冬風がさらっていく。
あの人、父とされる人はあれ以来帰ってこない。それでも、家の中での毎日は、それまでの生活となんら変わらないかのように装われていて、誰もがその事実に気付かされながらも、一人として告白できないでいる——偽りのみが三人の間を流れている。
彼女らの「家族」が決定的な終わりを見たのは、それから一月経ってのことだった。冬特有の曇天日和が一転、珍しく晴れ間から垣間見える満月が家々のシルエットをかすかに描き出す夜——小さな雲々の動きは素早い。家々の窓やドアは低く唸り声を上げ、家の柱たちが風の流れ中でゆっくりと呼吸している。
ここ最近は、妹キララは姉のベッドで一緒に寝ている。家の中であるとはいえ、一人で寝るという行為そのものは、無防備な自分をさらけ出しているようなもので、だれか側に守ってくれる人がいなければ——たとえその人がか弱かろうとも——とても落ち着いて眠ることはできなかった。
ハッと目が覚めたのは姉アカリだった。今明らかにドアが開く音がした。
※此処、記憶喪失ヨリ明文化サレヅ
母は、父という存在或いは夫という存在を認めなくなった。そういう人は最初から我が家には存在し得なかったし、現に存在しない。だから、キララにかつて現に父親と思われる人の記憶があったとしても、そういう人の話はしてはいけないし、思い出してもいけない。そういった「事実」と相反する過去の記憶は直ちに抹消されねばならなかった。そして、彼女はそれを着実に実行してきた。
だから、今彼女には父親というものが最初から存在していない。
——回想終わり
キララは急激に呼吸が荒くなる。かつて父親が私を殺そうとしたように、私という存在を認めなかったように、今目の前にいる真っ黒いオーラを漂わせる呪魔は、人生に絶望し、壊れ、脱落している。いったい彼がどのような人生遍歴を経て、今日に至ったかというのは正直なところ今は重要ではない。ただ、あの呪魔に人間だった頃に記憶というものはとうになく、深い闇だけが呪魔を成していることだけが明らかなのである。正常な人間というのは、人間心理の中枢から吹き上がる狂気、憎しみを完全に自らの人間性をもって統御下に置くことで普段の生活を穏やかなままでいることができる。しかし、呪魔となった今、限界まで蓄積されたあらゆる憎悪心が人間性の膜を食い破り溢れ出したまま止まらなくなり、自らの人生が抑圧され、破壊され、メチャクチャにされた分だけ、爆発的な憎悪の反動をきたしている。
今キララの目の前にいる呪魔は、父親とされたあの人の最後そのものであった。彼女は、もう一度あのときの恐怖を体験している——なんとか持ちこたえてきた家族の形がボロボロ崩れていった瞬間を目の当たりにしたように。
キララは未だ立ち上がれないでいる。腰が地面からぴったりとくっつき離れない。
逃げ遅れている彼女の存在に気づいた近くの人が叫ぶ。
「君！ そこにいちゃダメだ！ 早く逃げろ！ 喰い殺されるぞ！」
キララはハッとする。そう、今は逃げなきゃいけないときなんだ。逃げないと殺される。また殺される。
「逃げなくちゃ……」
弱々しく呟く。でも呟くだけで何もできない。逃げるって、どうやったらいいの……。どうしよう、わからない……！
その時、呪魔はどうしようもなく怯えた顔をしているキララの存在を認めた。手に持っていた、血が抜けて真白になっていた片脚を地面に捨て去る。喰い千切られたが目立つ。皮がダラダラと垂れている。呪魔は、獣のような低いゆっくりとした息づかいとともに、一歩づつこちらに近づいてくる。
それとともに、キララの息遣いは小刻みに薄くなっていく。
獣のような息遣いが刻一刻と大きくなる。
視界が真っ黒なモヤに覆われていく。
呪魔の歩く振動が地面を伝う。
呪魔はキララの目の前に立った。
キララには今、真っ黒な霧の中に血のように赤く光る二つの目が見える。
瞳が見えた。瞳孔が開いている。
眼球が震えているのがわかる。焦点はあっていない。
どこか怯え切ったような目つき。悲しみに震え、自らの狂気に恐れおののいている。
人生に絶望した者そのもの
呪魔はゆっくりと右腕を上げる。
しばらく時間が止まっていた気がした。周りの喧騒さ——野次馬の騒ぎ声、泣き叫ぶ声、風の音もなにもかも——キララの耳には入ってこない。ただ、呪魔との時間だけがゆっくりと流れるような感覚。キララの浅い息遣いと呪魔のかすれ切った喘ぎ声だけがある。
その静けさは、彼女に新たな発見をもたらした。呪魔のその獣じみた声の奥に、かすかに泣いている声がすることを
男の人が声を必死にこらえながら、時々咳をしながらもなお、只々弱々しく泣き、誰に聞かせるということもなく、キララの前で一方的に告白する。
俺は必死に耐えて、必死に我慢して、必死に犠牲になって、何も報われず、只々奪われてきた。もう生きていくのは辛い。この悲しみを俺は誰にも理解されない。自分がいったい何をしたというんだ。俺は真面目に生きてきたじゃないか。それなのに……、それなのに……、どうして、みんな……。どうしてみんな裏切ったんだっ！！ 俺が……っ、俺が何をしたっていうんだ！ あぁそうさ、俺は周りの奴らと違って不器用だ。仕事もそんなに要領良くはできなかった。でも……、でもそんな俺でも真面目にやってきたんだ！ 俺は、俺の時間を全部——そうだ全部だ！——捧げてきたってのに、あいつらは俺に何も与えやしなかったっ！！ それなのに……、なんで……、なんで……
また弱々しく唸り声を上げながら泣き始める。
こんな世界がいけないんだ……。この世界が俺を不幸にした……。こんな世界……、こんな世界……、さっさと滅んで仕舞えばいいんダァ———！！！！
呪魔が、振り上げた右手拳を振り下ろすことは叶わなかった。
後ろに吹き飛ばされる呪魔の影
そして、後ろから上がる爆発するような乾いた音
呪魔の吹き飛ばされた跡が地面に深く刻まれている。
仰向けに倒れる呪魔
それでもなお死んではいないようだ——まあ、生きてもいないのだが
ピクッ、ピクッと体が痙攣している。
キララの前に今度は白髪の少年が立つ。両手にやたらと太い銃を構え、目を金メッキのゴーグルで覆い、膝下まである黒のブーツをはき、マントを羽織っている。見るからにして呪魔祓いの出で立ち。
「大丈夫か」、キララの前に立つ少し年上くらいの少年は、地面にペッタリとくっついたままの少女に話しかける。「あ……、はい……」、突然の出来事に驚きを隠せないキララは、辿々しく答える。
そうか……、安心した。
「ここは危険だ。お前みたいなやつは、さっさと後ろに下がれ。邪魔だ」
優しさを隠した結果なのか、本当に邪魔だったのか、よく分からないもの言い。多分どっちも。立ち上がろうとするキララ。なぜだか今度は、スッと立ち上がれてしまった。3歩、4歩後ろに下がる。
それまで倒れ伏していた呪魔が、ゆっくりと起き上がり始める。
「ほほう。さっきの炸裂弾でもまだ生きてたか。中々しぶとい野郎だ」
呪魔は獣のように醜い叫び声をあげ、少年に向かって走り出す——いやその速さは、「跳んできた」という方が的を得ている。後ろに突っ立ったままの、何も気づいていない少女を右側にさっと守るようにして押し飛ばす。少年は体を右にクルッと捻り、呪魔の攻撃をかわす。片手に持っていた銃が呪魔の体にあたり、手から離れる。銃は緩やかな回転をかけながら地面を滑っていく。呪魔は少年の前を走り過ぎた後、少し先でようやく止まる。道の端で尻餅をつく少女
少年も呪魔も互いに向き合う。その状況の中で、それまでガヤガヤと騒ぎ立てていた野次馬たちの存在はもはや必要とされていなかった。キララという名の傍観者或いは見届け人が1人だけいて、白髪の少年と真黒なオーラを放つ呪魔が対峙する。
「やってくれるじゃねえか。中々面白いやつだ。遊びごたえがある。ただ、俺はお前と一緒に騒いでる暇はないんだ。これでおしまいにしてやる」
少年はニヤッとした表情を浮かべ、さっと右足を出して、膝を曲げ重心を下ろす。人差し指と中指の二本を立てた右手をそっと口に当て、何かを呪文のようなものを呟く。
呪魔咆哮
あの私を殺めようとした呪魔は一人の白髪少年にあっけなく倒された。呪魔の身体はズブズブと急速に腐敗し、あたりにとんでもない匂いを撒き散らしながら、わずかな血痕を地面に残して骨だけになる。少年の戦いぶりに緻密な戦闘描画は必要とされない——戦ったかどうかも怪しいほどの一方的な勝利。ところがその勝利を只一人キララを除いて祝福するものはその場にいなかった。周囲の野次馬が放つ冷たい目線——それは明らかに道路の両側から取り囲むようにして向けられていた。ひとりの男が瓦礫の石を白髪の少年に投げつける。少年の肩に当たる。また一つ、また一人と石や瓦礫を投げつける。「この悪魔め！ この町から出て行け！」ひとりの男が放った言葉を端緒に、野次馬がぞろぞろと罵声を浴びせる。瓦投石と罵声を浴びる少年は、悲しさと寂しさ、不甲斐なさが合わさったような表情を周囲に送り、マントで投石を避けながら逃げるようにして空を舞っていった。
キララは、先ほどよりも早足でまた地図の上を歩いている。
お腹が空いてることも、歩きすぎて疲れてることすらも忘れてしまい、兎にも角にもこの物騒な街から抜け出したいという思いでいっぱいだった。息をしている実感もなく、只々寄り道したことに対する後悔の念が彼女を覆う。それと同時に呪魔祓いという職業が孕む現実——絶望に身を寄せる人間がより表面化された形で体現された呪魔と呼ばれる存在の再認識、加えて存在が放つ苦しみに触れながらも最終的にはその個体・概念を駆逐せねばならないという精神的葛藤を要する職業にこれから身を置くことを考えれば、今後もかなりの精神力そ備えてないといけない。そんな繊細すぎる職業につくために、私はこうやって早足で歩いているというのか。あの現場があまりにも恐ろしかったから逃げるようにして歩いているというのに、こうやって歩みを進めていくほどに私は、今後もあのような局面に何度も立たされることになる。
キララはスッと歩みを止める。さっきから何度も渡ってすっかり慣れてしまった信号がある十字路に佇む一人の少女。私の自覚しない心の中の「私」という誰かが歩みを止め、呪魔祓いという職業の現実を今になって再認識させるような後悔の念よりも焦りや不安といった類の心情が吹き上がる。今この瞬間まで自分の中で押し殺していたもうひとりの「私」がいる。
視界に広がる信号機の光が、急速に規則性を失う——あらゆる信号機の光が、彼女の進むべき道を指し示してる。でも、結局どの光を私は信じればいいのだろうか。あの光たちは、本当に私の進むべき道を指し示すのか。あの光は人生に対して何ら正解の一つも示しはしない。示すのはただ、「ススメ」か「止マレ」の二つだけ。正解のルートをし指し示してくれる光なんてこの世に存在したりしない。たったひとつ、信頼できるのは……、そう、あの時お姉ちゃんが言ったこと。
「自分の脚で人生を歩む、か」
私がこのまま引き下がったところで何になるというのだ。私にはもう呪魔祓いという職業以外に選択肢は残されていない。だって、呪魔祓いは全ての人にとっての「最後の職業」なんだから
歩行者用信号機の色が入れ替わる。なんでもいい。もう前に進むしかないんだ。
