初めてのマーチス或いは信号機
キララは船を降りた。1日ぶりに陸地を踏んでみると、妙にフラフラとした気分になる——これがいわゆる「陸酔い」ってやつなのかなあと、そんなことを思いながらキララは足元を確かめるようにしてしっかりとした足取りで歩き始めた。
彼女は、予めカバンから取り出しておいた地図を広げる——実は、彼女が故郷を旅立つ約一週間前、自宅宛にこれからお世話になるマイトへイヤー賢人から案内の封筒が届いていた。役所から届いた重要そうな書類だったため、取り敢えずノリを丁寧に剥ぎ取り、封を開け、ひっくり返して入っているものを机に転がした。
一つは、「呪魔祓い候補生登録の通知書」という書類で、「『銀白の古き我らの友』ことマイトへイヤー=クルト=ウルフォス賢人」と書かれた紺色の達筆なサインに、その上から「全国総合行政局保安部呪魔祓い統括課」の印が押されたもの。もう一つは、ウロッカムの港からマイトへイヤー賢人宅までのルートが描かれた地図。最後に、一つの小さな紙に挟まれた青い笛が一つ。
紙にはこう書いてあった。さっきの達筆なサインとは打って変わって、別人としかか思えないような字は丸っこく癖が強かい字。
「取り敢えず地図を同封しましたが、あなたのことですので、きっとたどり着くのは困難なことでしょう。いや、無理です。僕の直感がそう語りかけています。
マーチスの港について以降、もし迷うようなことがあれば、封筒に同封してある青い笛を吹いてください。万事が解決します故」
なんて挑発的な文だ。私に会ったどころか、見たこともない人間、しかも絶対的に私よりも字の汚い人間に辛辣な評価を受ける。……そうよ、たしか私は無類の方向音痴よ……。学校からちょっとでも寄り道して帰ったら町内なのに迷子になってしまったこともある私よ！ でも、そんなの本当に私が小さかった頃の話じゃないの。それも数回だけ……。そうよ。あの時は仕方なかった。でも、今の私は違う……ぅう……筈っ！！ そう！ 今の私ならできるの！ できない？ いーや、デキル！
届けられた挑発怪文書は、キララの反骨精神に火をつけていた。
閑話休題
「とは言ったものの……、本当に大丈夫かなぁ」
キララは深くため息をつく。そう思うのも無理はない。
キララの視界を遮るようにして並び立つ建物という建物。その下を引っ切り無しに通り過ぎる自動車や自転車や歩行者。
彼女は今、目の前を光沢のある自動車が見たこともないような速さで横切っていく光景に怖気付き、港の目の前にある道路を横切れないで突っ立ていた。地図に従うならば、この道路を横断しなくてはならないのだが、やはりこの道路をそんなにテンポよく通過できるような自信はない。仕方なく、彼女は向かって右側の歩道を歩き始めた。
歩いて数分もすると、目の前に車道の方を向いて立ち止まる集団がいた。何かあったのだろうか？ 催し物？ ……、と言うわけでもなさそうだ。その立ち尽くす一団の道路を挟んで真向かいにも、また同じように立ち尽くす集団がいる。どうも彼らに焦った様子はない。ただひたすらに待っている。
キララは、何となくその一団に加わる。みんなと同じ方向を向くと、、向かい側に「止マレ」と書かれた赤いランプが電柱から吊り下がっているのが見えた。上を見上げてみると、同じく赤いランプが電柱から吊り下がっている。
どこかで見たことのあるような……。そうか、これが「信号機」というのか！
キララの故郷、レヴィンスには信号機はおろか歩道と車道の区別すらなかった。そもそも車を持っていたのは、あのお菓子おじさんただ一人だけ。それどころか馬車の方がよく見かけた。
そういった事情もあり、レヴィンスの教育中等科では卒業間際の第三学年に対して、「新制度交通教育実習」という補助実習の時間が割り当てられていた。
卒業後、全国総合行政局労働部より各個人に対して、就職する職業の決定通知が来る。殆どの人は地元に残るため大したことはないのだが、稀に故郷をどうしても離れなければならない場合があり、行き先次第ではド田舎から大都会に移り住み、都会のルールに馴染めないということがよくある。
学校側に対しては、生徒個人個人がどの職業に就くか事前には知らされないため、取り敢えず全員が授業対象となる。しかし、そこで教える教員もまた、大抵が地元出身者であり、都会のルールを肌で体験した人など殆どいない。
ということもあって、その実習というのは完全テキスト頼みのうんともすんとも行かないような、スカスカの授業であった。グラウンドに三年生全員、大体四十人くらいが集まり、横断歩道の白線状に描かれた石灰の上を横断する。信号機は教員お手製の手動式信号機があって、脚立に登った教員が色を変えていた。実際の信号機は、テキストのカラーイラストを参考にせよとのこと。
今、彼女の目の前には、そんなお手製信号機とは似ても似つかない「本物」の信号機がある。たった一つの信号機が彼女に都会の感覚を感じさせた。
急に行き交う車が動きを止めた。信号の色は、青に変わる。「ススメ」の文字。人々が、キララをおいて歩き始める。ドスッと、後ろの人がキララの肩にぶつかる。つられて、キララもヨロヨロと歩き始めた。
少し早足。向かいからも人がゾロゾロとやってくる。正面から来る人たちをどう避けたらいいかもわからずに、挙動不審な動きを取りながら、時には一回転して、どうにかこうにか、道路の向こう岸までたどり着いた。
ひぃー、これが都会なの？！ 道路を渡るだけでこんなにも疲れるだなんて、都会暮らしは大変ね。
信号は再び赤色のランプを灯し、停止していた車は再び走り抜ける。
取り敢えず、彼女は地図のルートを見失わないように、来た道と同じ方向に歩き始めた。
彼女は歩きながら、店々の大きなガラスのショーウィンドウに目を取られる。
落ち着いた内装の舶来レストラン「ローズデン・サナダ」は、昼時のピークを控え整然としている。
赤いひさし屋根が特徴的なおもちゃ屋「デン・ピキシー玩具店」は、キララと変わらないほど大きなテディベアや細かいギミックのかかった三輪車、教育初等科生向けの科学実験キットなどたくさんのオモチャが並ぶ。
彼女は、明かりのついていないお店に差し掛かる。黒いショーウィンドウには、向かい側に広がる真っ青な大海原と停泊しているヨットがあり、キララに似たニット帽の少女の姿があった。目の前にいる少女は、大都会の空気に飲まれて少し強張った面持ちであったが、少しも濁りのない純真さを携えているように思われた。
ちょっとニット帽の位置が気になって、カバンを靴の前において、両手で揃える仕草をする。スッと顔をガラス板に近づける。そのれと同時に、ヌッと禿げかかった空な顔をしたおじさんが目の前に現れる。
「キャッ！」
キララは、すぐにカバンを持って走ってそこから逃げ出した。少し距離を開けて振り返る。看板からしてどうやら酒場だったようだ。思いもしないところで驚かさせられて、ちょっぴり憔悴してしまった。
気を取り直してまた歩き始める。
そこから50歩ほど歩いたところ、細い路地と垂直に接するT字路の角、彼女は、あるお店に目が止まった。いや、釘付けになった。心を奪われていた。
ガラス細工店「レーディン装飾硝子店」
色ガラスを巧みに組み合わせたガラス細工がショーウィンドウを埋め尽くしている。動物や船や車、或いは塔などをかたどったもの、或いはガラス玉の中に本物の花にそっくりな色ガラス細工を埋め込んだもの。ステンドグラスのように色鮮やかな絵柄の刻まれたコップや瓶。
それぞれのガラスの輝きは一枚の大きなガラス板を挟むことによって、その美しさをより一層鮮やかなものにしていた。
その中でも、彼女の心を完全に射抜いたのは、水鳥のガラス細工。故郷レヴィンスの溜池で飼育されていた水鳥ユーカックにとてもよく似た姿。翼の羽の一枚一枚が綺麗に表現されており、水鳥の讃える優雅さ、お淑やかさは、まさに今、泉の上を泳いでいるようであった。
完全に今、彼女の心はガラス細工の水鳥と共にあった。
しかし、値札を見てスッと気持ちが沈んでしまった。
20,000デニール
今までコツコツと何か目的がある訳でもなく貯めたお金が、4,000デニール。
つまり、その水鳥のガラス細工を買うには、その全財産をひっくるめても遠く及ばなかったのだ。
深いため息、肩を下ろす。
キララは、ガラスの水鳥に話しかける。
「ごめんね。今はまだ君のことを連れて帰れそうにはないの。
いつかお金が貯まったら、すぐにでも君のところに駆けつけるから、
それまでは、誰にもついていかないでよ。
じゃあね。また会える日まで」
彼女は惜しむようにして、その場を去るのだった。
やっとの事で、キララは数十分前まで立ち尽くしていた場所と車道を挟んで、ちょうど反対側、旧市街ロデのメインストリート「第一新天通り」の入り口に着いた。
「はぁ、やっと着いた」
たったあの距離を渡るためにどれだけ苦労したことか！
彼女が今立っている、この街で一番最初に作られた道路、第一新天通りは、古くから遠方からの移住者も旅人も何もかもを受け入れ、見守って来た。道路を遮るものは一つとしてなく、永遠と続いているようにも思われる。
後ろから吹き抜ける潮風が彼女の歩みを後押しする。
彼女はようやくにして地図の上を歩き始めたのだった。
