終末する世界で王たちは躍る

1.エルフのシャーロット

　シャーロットは、エルフである。

　だが、魔法を使えない。

　正確に言えば、魔法を封印されたのである。

「フン……。この程度か……」

　事の始まりは一時間ほど前。

　里一番の魔法の使い手をシメたことから始まる。

「何の……つもりだ……！」

「なんじゃ……話を聞いておらんかったか？　わしの実験に付き合ってもらうと言ったろう」

「それが何のつもりだと聞いている……！」

「――馬鹿につける薬はこれかと、つい浮かれてしもうてなァ」

「貴様……！」

　シャーロットは、美少女だった。

　長く美しいブロンド、世にも珍しい黄金色の瞳、尖った耳に小柄ですらりとした体つき。

　その容姿は端麗で、笑えば可愛らしく、真面目なところは格好良く、悩むと美しさが際立つ。祖父を真似したことから始まったクセのある口調すらも、彼女の美しさの一つとなっていた。

　何をしても、どんな顔つきをしても、誰からも愛されるエルフ。時代が時代であれば、女神として扱われていただろう。

　だが、そうはならなかった。

　そもそも、シャーロット自身がそんなものを望んでいなかった。

　苛烈な性格ゆえに。魔法の才能があるゆえに。日を追うごとに、里になじむのが難しくなっていたのである。

「――本当に、大馬鹿者ばかりじゃ」

　里一番の美少女でありながらも、里一番の暴れ者で、里一番の嫌われ者。それが、シャーロットというエルフである。

「はあ～～！　やはりここがわしの楽園じゃあ！」

　嫌われ者には、里に居場所はない。だがそんなことも気にならないくらい、シャーロットにはお気に入りの秘密基地があった。

　家出をして森をさまよっていた時に発見した古代の廃墟……その地下に、広い部屋が埋め込まれていたのである。

　そこは知識の宝庫だった。たくさんの書物があり、たくさんの知見があり、たくさんの物語がある。一冊手に取り、椅子に深く座って、紅茶を飲みながら、ランタンを頼りにじっくり読む。

　それがシャーロットにとって、なにより心安らぐ時間だった。

「しかしまあ……頭をいじくりまわしてもダメじゃったなァ。馬鹿は死なんと治らんというのは本当じゃったか」

　魔導書で学ぶ、あるいは、小説から着想を得る。

　そうして出来上がったオリジナルの魔法を試しに里へ向かうのが、シャーロットのルーティンだった。

「さて、次はどの書物を読むか……。参考になりそうなものは……」

　廃墟の下に広がる地下室。ここをシャーロットが『古代の廃墟』と感じたのには、明確な理由がある。

　地下室の奥で待ち受ける、大きな両扉。

　石造りで、門のように大きく、重苦しい雰囲気漂う扉である。

　押しても引いても、びくともしない。

　いっそのこと魔法で壊そうとしたこともあるが、どんなに強力な魔法をどれだけぶつけても、傷の一つもつくことがない。

　これほどに頑強なものを、シャーロットは他に知らない。

　再現できるような代物ではなく……そうなると、はるか昔の超文明の時代に造られたものと考える方が自然だった。

「――む？」

　超文明の全容を解き明かして魔法の真理を手に入れ、さらにその先へ至る。

　それがシャーロットの〝夢〟である。

　そのためにも、この知識の宝庫から多くを学ばねばならない。

　その過程で〝扉〟を開けることができれば、超文明の贈り物のような廃墟の正体がわかるはず。

　――そう思っていた。

「なんと、なんと……！」

　だがこの日。

　一つとして隙を見せることのない〝扉〟が、僅かに開いていた。

「このところ触れもしてないというに……。何が起こったんじゃ……？」

　扉は、拳一つ分、開いていた。見る限り真っ黒な空間がのぞいている。

　ここを秘密基地としてから、初めての異常事態。シャーロットは何が起きてもいいように、魔力を練って魔法を使えるようにしていた。

　――なのに。

「……ぬぅっ！」

　扉から出てきた真っ黒な手に、反応できなかった。

　避ける間もなく、魔法を使う間もなく、首をつかまれる。それだけでシャーロットの小柄な体は浮き上がってしまった。

「離せ、無礼者……！」

　先手は取られた。

　だが魔法は使える。

　得意の〝炎の魔法〟をぶち込もうとして――。

「魔法が……！　使えん……ッ！」

　まるで砂をつかんだかのように、魔法の感覚がぽろぽろと零れていく。

　そんなことは今までなかった。魔法を失敗したとしても、打ち損じたとしても、体の中から消えゆくことはない。

「……ッ！」

　何より、首をつかむ黒い手の冷ややかさに、シャーロットは生まれて初めて死の恐怖を覚えた。

　黒い手から何とか離れたくて、身をよじって暴れる。

〈力を欲するか〉

　地を這うかのような〝声〟が、頭の中に直接響いた。

〈すべてを手に入れる力が欲しいか〉

　その気味の悪さに顔をゆがめ、シャーロットはがなった。

「力じゃと……っ？　わしを甘くみよって……！」

　シャーロットは、天才である。

　卓越した魔法のセンスを持っている。

　そう自覚しているからこそ、努力を惜しまなかった。

　自惚れることなく、慢心することなく、だからと言って謙ることなく。丁寧に、丁寧に、自分の力をピカピカに磨いていくのが楽しくて仕方がないのだ。

　それを。

　どこの馬の骨とも知れぬ愚か者に、穢されたくなかった。

「わしは、世界を統べる魔法使いとなる女傑よ――恥を知れ俗物！」

　魔法使いは冷静でなければならない。

　魔法を習う際に戒めのようにして言い含められるが――シャーロットはそうは思っていない。

　時に、激烈な感情こそが、路を切り開くこともある。

　それを、シャーロット自身が証明した。

　死への恐怖を押しのけてしまうほどの怒りを以って、強引に魔力の感覚を引き寄せる。

　ボッ、ボッ、と二つの炎の塊を生み出す。

　間髪入れずに扉の隙間へぶつけ――すると、黒い手が引っ込んだ。

　その隙に、シャーロットはバックステップで飛び退り、もう一度魔法を練り上げる。

　――と。

〈合格だ！〉

　扉から、ひどく嬉しそうな〝声〟が響き渡った。

　その〝声〟こそが、何かの魔法だったらしい――シャーロットは、思うように体を動かせなくなっていた。もはやうめき声の一つも出ない。

　そうしているうちに、扉の隙間から再び黒い手が迫り――。

〈喜べ――貴様に試練を与える〉

「……ッ！」

〈〝方舟〟を探せ。さすれば貴様のその望み、叶えてやろう〉

　舐めるなと。ふざけるなと。願望まで穢すつもりかと怒鳴りつけてやりたかった。

　だが。怒りが頂点に達したところで、ぐにゃりと視界が歪んだ。

〈我々の領域にまで到達してみよ。そして――〉

　頭に響く〝声〟の言葉が、徐々に理解できなくなっていく。

　何か煽りを受けているような気はしたが、それどころではない。

　視界が歪み、平衡感覚がなくなり、唸るような頭痛が存在感を増していく。

　気絶なぞするものかと、その根性だけで意識を保ち……ふと、その苦しみ全てが消え去った。

「ここは……？」

　シャーロットは、森にいた。

　しかし、秘密基地から放り出されたわけではない。

　慣れ親しんだ故郷の森ではなかった。

　木々の合間を流れてくる風の音も、落ち葉に隠れる土の感触も、それらがより合わさったにおいも……何もかもが違う。

　シャーロットは立ち上がり、ふらりと木の幹によりかかった。足を一歩踏み出すのも苦労しそうで、自分に魔法をかけようとした。

　簡単な〝身体強化の魔法〟を使えば、ふらつくこともないはず――そう思っていたが、そもそも魔力すら練れずに失敗した。

「魔法を封じられたか……」

　忌々しくて、憎たらしくて。しかし怒鳴る体力はなく、舌打ちをするにとどまる。

　まずは深呼吸をして気持ちを落ち着かせ……そこで、森とは違うにおいが混じっていることに気が付いた。エルフの森では感じたことのないものである。

　シャーロットは木々を伝って、においのもとへヨタヨタと向かう。

　そして――。

「木々がない……草原のみとは……」

　シャーロットが目にしたのは草原。森が晴れて、空が広がり、太陽に照らされた草はらが輝くさまである。

　吹き抜ける風は心地よく、遮るもののない青空に胸が晴れやかになる。

　鬱蒼と木々が生い茂るだけのエルフの森とは、何もかもが違っていた。

「なんと美しい光景か。滅びに向かう世界とは思えんのう」

　――百年前、世界は一度終わりを迎えた。

　世界を揺るがす大地震が襲ったのだという。それは、一つだった大陸が幾つもに分断されるほど大きなもので……この星に住む命全てが、被災者となった。

　大地が割れて、あるいは隆起し、あるいは沈む。

　それだけでなく、歴史上最悪の大地震は異常気象をも呼び込んだ。

　ある地帯は明けることのない冬が到来し、ある地域は雨の来ない砂漠に変貌し、ある海域は竜巻が尽きることなく暴れるようになった。

　この天変地異を前に、文明は崩壊。

　国は等しく滅び……ゆえに人は、国という文化の外へ投げ出された。

「伝え聞く悲惨さを鑑みるに、人里が残っておればいいが……。あの扉め、無茶苦茶やってくれる」

　エルフの森ではまず見ることのできない、見渡す限りの草原。

　先ほどはその美しさにばかり気を取られていたが、ふと我に返ると現実が見えてくる。ところどころに廃墟があったり、槍やら剣やらが地面に突き刺さっていたり。

　見晴らしがいいだけに、人の世の荒れ具合がくっきりと浮き出ていた。

「戦いの跡……。何か手掛かりでも掴めるかのう」