第1話 魔法が使えない少年と水の魔法少女
この世界には、万物を巡る五つの理がある。
水、火、土、木、そしてすべてを結ぶ金。
散りばめられた理の絆を束ね――
蔑まれて生きてきた少年と魔法少女たちは、世界をどう塗り替えるのか。
◇ ◇ ◇
時は幕府の天下統一から百年余り。
戦乱の記憶は遠い過去の彼方へと退き、人々は平穏な日常を謳歌していた。
――もっとも、厄介な妖が世を脅かすようになるまでは。
◇ ◇ ◇
山あいを縫うように細く延びる街道。まだ冬の気配を引きずる早春の冷気が、旅人の頬をかすめる。
西に傾いた陽の光が、木々の梢をあめ色に染め上げていく。
旅装束に身を包んだ少年・錬は、背負った大きな鞄の重みを確かめるように姿勢を正し、小さく息をついた。
「まだまだ冷えるなあ……歩いても歩いても、次の町が見えてこない」
黒い短髪を夕風に揺らしながら、のんびりとした歩調で進む。鞄の中には、旅の途中で見聞きした景色や、胸に浮かんだ物語を気ままに書き留めた手帳が収められている。
錬には、幼い頃の記憶がない。
年は十七歳ほどだろうか……正確な年齢を知る者はいない。
両親の顔も知らず、物心ついた時から呉服屋で見習いとして働き、そののち、諸国を渡り歩きながら職を変え、ここまで生きてきた。
この国では、人々の暮らしに「魔法」が深く根づいている。
指先に小さな火を灯したり、植物の生長を早めたりする程度の小さな魔法は、日常のあちこちに溶け込んでいていた。
――だが、錬だけは違った。
どんなに願っても、指先一つ光らせることができない。魔法の才が完全に欠落した人間、それが錬だった。
しかし、本人はそれを特別に悲観してはいない。魔法が使えずとも、自分の足で歩き、己の手で働けば生きていけるのだから。
その時、さらさらと、涼やかな水の音が耳に届いた。
「お、川か。ちょうど喉が渇いていたところだ」
街道を離れ、草むらをかき分けて川辺へ歩み寄る。
清らかな水面が夕日を反射して輝くその岸辺に、一人の少女が佇んでいた。
淡い水色の着物に身を包み、黒髪を風に揺らしている。相当な美人である。
彼女は膝をつき、必死の様子で川底を覗き込んでいた。
「あの、どうかしたのか？」
錬が穏やかに声をかけると、少女は肩を跳ねさせ、弾かれたように振り返った。
「……っ！」
透き通った瞳が警戒の色に揺れるが、錬の人懐っこい目元を見ると、わずかに力を抜き、か細い声で答えた。
「あ、あの……髪飾りを、ここに落としてしまって……」
「そうか、それは大変だな。俺も一緒に探すよ」
「えっ、でも、見ず知らずの方にそんな……」
戸惑う少女をよそに、錬は鞄を木陰に置き、裾をまくって冷たい川の浅瀬へと足を踏み入れた。
「どのあたりで落としたんだ？」
錬の裏表のない笑顔に毒気を抜かれたのか、少女は小さく頷いた。
「あ……はい。あの平らな岩の、すぐ下あたりです」
少女の名は渚というらしい。
錬と同い年くらい。この土地の水を守る一族の血筋なのだと、言葉を交わすうちに互いの緊張がほぐれていく。
――その時だった。
ズズズ……と、大地を揺るがす地鳴りが響いた。
「え……？」
渚が顔を上げた瞬間、川底の泥がまるで生き物のように激しく盛り上がった。
水飛沫が舞い散る中、姿を現したのは、枯れ枝とドス黒い泥が絡み合った、巨大な腕を持つ「妖」だった。
周囲の清らかな気が一瞬にして濁っていく。
「な、なんだアイツは……！」
妖は泥の腕を持ち上げ、渚めがけて容赦なく振り下ろした。
「危ない！」
錬の体が反射的に動いた。
渚の前に飛び出し、足元にあった太い枝を両手に構えて泥の腕を受け止める。
バキァンッ！
重厚な衝撃に耐えきれず、錬の体は後ろへと吹き飛ばされた。
「ガハッ……！」
「錬さん！」
「逃げろ、渚……！」
「ダメです！ 私を庇って……逃げるなんてできません！」
渚は恐怖に震えながらも両手を掲げた。
「水よ、流れを束ねて、邪なるものを縛り上げなさい！」
渚の水の魔法に応じ、川の水が立ち昇り、妖の腕に絡みつく。
だが、妖の胸元で不気味な黒い紋章が明滅し、渚の魔法を容赦なく汚染していく。
「くっ……泥が重すぎる……！」
渚の顔から血の気が引いていく。
（このままでは、二人とも押し潰される……！）
錬は泥を払い除け、立ち上がった。
自分は魔法が使えない。しかし、目の前の人を守りたい。
「あの黒い紋章を……！」
引きつけられるように、錬は妖の足元へ踏み込み、妖の中心で脈打つ黒い紋章を狙って手を伸ばした。錬の腕に痛みが走る。
「錬さん、危険です！」
渚の制止をよそに、錬はそのおぞましい紋章を素手で鷲掴みにした。
――その瞬間だった。
錬の体内で血が熱く脈動し、手のひらから眩い黄金の光があふれ出した。
「な……に、これ……？」
その光は妖の邪気を浄化し、川の水を媒体にして渚の指先へと流れ込んだ。
渚は目を見開いた。錬から流れ込んだ気が自身の水の魔法と調和し、何倍もの威力へと膨れ上がっていく。
渚が放った水の帯は、巨大な水塊へと変貌を遂げた。
「お願い、押し流して――っ！！」
轟音とともに、水塊が妖の巨体に激突した。
ズドォォォンッ！
胸元の黒い紋章は圧倒的な水圧に耐えかね、粉々に砕け散った。
静寂が戻り、暴れていた妖はただの水と泥に還った。
「はぁ……はぁ……」
渚は膝をつき、自分の両手を見つめた。
「私の魔法が……あんなに……」
「おい、大丈夫か、渚？」
錬は痛む腕を押さえながら歩み寄る。
その笑顔は、命がけで戦った者とは思えないほど穏やかだった。
足元の川底には、青く輝く髪飾りが落ちていた。
渚はそれを大切に拾い上げ、涙をにじませながら頭を下げた。
「錬さん……本当に、ありがとうございました」
「いや、俺は何もしてないよ。渚の魔法がすっごくかっこよかった」
錬は照れくさそうに笑い、自分の手のひらをそっと見つめた。
「……俺、魔法が使えなくて……自分が情けないよ」
驚異的な魔法を放った渚のすごさを目の当たりにし、錬は肩を落とした。
すると渚は首を横に振り、まっすぐに錬を見つめた。
「そんなことありません。……錬さんは、私のために命をかけて守ってくれた。すごく、優しくて強い人です」
まっすぐな励ましの言葉に、錬は照れくさそうに笑った。
「……そっか。ありがとう、渚」
その真っ直ぐな笑顔に、渚は思わずぎゅっと裾を握りしめ、火照った頬をそっと両手で覆う。
胸の奥で波打つこの眩しい感情の正体はまだわからない。けれど、夕暮れの冷たい風の中で感じるその温もりは、やけに心地よかった。
その様子を、森の陰から一匹の白い影がじっと見つめていた。
◇ ◇ ◇
――そして遠く離れた都。
幕府の重臣の一人の男は、届いた書状に目を細めていた。
「……魔法が使えない少年と、水を操る少女、か……」
その男は静かな笑みを浮かべる。
「ついに動き出したか。実に興味深い。彼らの旅路を、もう少し見守るとしよう」
第一話をお読みいただきありがとうございます。
引き続き、どうぞよろしくお願い致します。
