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第七話　

鬼怒川（きぬがわ）の深みは、昼なお薄暗い。

川面では夏の陽がきらめいているというのに、水底まで届く光は細く、揺らぎながら砂利の上を這っていた。

その川底に、一匹の河童が眠っていた。

河童の名は銀次。

鬼怒川を起源とする古流――鬼怒川流相撲を極めし雄の河童である。

甲羅には幾筋もの傷が走り、太い腕には岩のような筋肉が盛り上がっている。

頭の皿には澄んだ水が静かに満ち、長い眠りの中でも一滴たりとも揺らがない。

かつて銀次は、日が昇れば戦い、月が出ればまた戦った。

上流の淵では岩魚を守る河童と組み、下流の瀬では縄張りを争う荒くれ者を投げ飛ばした。

鬼怒川流の奥義――「霜束冷（しもつかれ）」

相手の力を水の流れに乗せ、そのまま河床へ叩きつける必殺の投げを受けて立ち上がれた者はいない。

やがて噂は支流を越え、近隣の川へ広がった。

『鬼怒川に銀の甲羅あり。出会えば最後、皿まで沈められる』と。

挑戦者は後を絶たなかった。だが、誰も銀次の相手にはならなかった。

ある者は一合で宙を舞い、ある者は土俵代わりの川原に顔から突き刺さり、ある者は恐怖に震えて名乗りすら上げられなかった。

銀次は勝った。

ただ、勝ち続けた。

そして――飽いていた。

眠っているように見えた銀次の片目が、ゆっくりと開く。

視線の先では、小魚の群れが銀色の帯となって流れていく。

だが、その動きすら退屈しのぎにはならない。

　「張り合いがねぇ……」

水の中で漏れた声は泡となり、ふわりと上へ昇っていった。

銀次は大きく息を吐き、再び目を閉じる。

そのまま川底の砂へ身を横たえた。

水は冷たく、流れは子守歌のように穏やかだった。

やがて意識は闇へと沈み、夢が始まる。

夢の中の淵は、どこか現実とは違っていた。

頭上に空はなく、それでも水底は満月の夜よりも白く輝いている。

岩も砂も淡い光をまとい、水は流れることを忘れたように静まり返っていた。

そこには、一匹の亀だけがいた。

甲羅は苔むし、幾千年もの歳月を背負ったようにひび割れている。

雪のような白い髭が水中をゆらゆらと漂い、その瞳は閉じられたままだった。

それでも亀は、銀次が来たことを知っていた。

「――銀次よ」

低く、川そのものが語りかけるような声が響く。

「飽いているのだろう」

銀次は答えない。

図星だった。

敵はもういない。勝っても心は躍らない。

ただ流れに身を任せ、日々を過ごすだけ。

亀は静かに続けた。

「ならば、『前立腺に咲く花』を見つけよ。」

聞き慣れぬ名に、銀次は眉をひそめた。

「……どこに咲くんだ」

亀はゆっくりと口元を緩める。

「尻子玉（しりこだま）を見ればわかる」

その言葉を最後に、亀の甲羅へ細かな亀裂が走った。

　ぱきり

乾いた音が水中に響く。

白い甲羅は崩れ、肉も骨も残さず、さらさらと黒い泥へと変わっていく。

泥は川底へ吸い込まれ、やがて跡形もなく消え失せた。

静寂だけが残る。

その瞬間、銀次ははっと目を開いた。

鬼怒川の流れは変わらず穏やかだった。

しかし胸の奥には、夢とは思えぬ奇妙な確信だけが残っていた。

――前立腺に咲く花。

その名が、水の底でいつまでも静かに響いていた。

　◇

河童の村では、尻子玉は魂の実と呼ばれていた。

それは命の核ではない。

生き様が宿る器であり、喜びも、怒りも、欲も、そして己さえ気づかぬ偽りまでも映し出す魂の鏡である。

ゆえに河童は、互いの尻子玉を覗かない。

相撲で勝たない限り。

親子でも。

夫婦でも。

それは魂を暴くことに等しい、決して犯してはならぬ禁忌だった。

夢から覚めた銀次は、その日のうちに村外れの岩屋を訪ねた。

鬼怒川が生まれた頃から生きているという長老は、静かに耳を傾ける。

銀次は夢で見たことを、一つ残らず語った。

月より明るい水底。

白髪の亀。

そして、その奇妙な言葉。

「前立腺に咲く花を見つけよ。」

話を聞き終えた長老は、しばらく目を閉じていた。

やがて深い皺を寄せ、ゆっくりと首を横に振る。

「……そんな花は聞いたことがない。」

それだけだった。

長老ですら知らない。

ならば、この鬼怒川流域のどこにも伝わってはいないのだろう。

銀次は岩屋を後にした。

川面では夕日が揺れ、水音だけが静かに耳へ届く。

――尻子玉を見ればわかる。

夢の中の亀の声が、また頭の奥で響いた。

「……ならば、探せばいい」

花を……そして、その言葉の意味を。

　◇

翌朝、銀次は村の広場へ姿を現した。

「相撲だ」

それだけ言うと、若い河童たちは顔を見合わせた。

鬼怒川流相撲で銀次の名を知らぬ者はいない。

だが、血気盛んな若者たちは笑みを浮かべる。

「今日こそ勝ってやる！」

「横綱気取りも終わりだ！」

一匹、また一匹と土俵へ上がる。

結果は言うまでもなかった。

水しぶきが舞うたび、若い河童たちは次々と土へ背をつけた。

全員完敗だった。

「約束だ」

銀次は敗れた河童へ静かに手を差し伸べる。

誰もが顔をしかめた。

だが勝負は勝負。

河童にとって約束は川の流れよりも重い。

銀次は尻子玉をそっと抜き取り光へかざした。

青白く透き通るもの。

濁った泥色のもの。

酒ばかり飲んでいる河童の尻子玉は、鼻をつくような酒気をまとっていた。

恋煩いの若者のものは、頬を染めたような淡い桃色に輝いている。

魂は一つとして同じではない。

生き方が違えば、色も、匂いも、輝きも変わる。

銀次は一つひとつ確かめ、静かに持ち主へ返していった。

だが――

花だけは、どこにも咲いていなかった。

一輪たりとも。

夢の亀が語った「前立腺に咲く花」は、誰の魂にも見当たらなかった。

噂は流れた。

川の流れに乗り、支流から本流へ。

本流から、さらに遠い川へ。

『あの河童は尻子玉を覗くためだけに相撲を取る』

最初は笑い話だった。

次第に奇妙な噂となり、やがて腕自慢たちを呼び寄せた。

さらに噂は川を越え、人間の里にまで届くことになる。

　「河童に勝てば一生自慢できる」

そんな酔狂なことを言って、人間までもが鬼怒川へやって来た。

漁師。

力士崩れ。

腕に覚えのある侍。

旅の武芸者。

誰もが銀次へ勝負を挑み、そして誰もが川岸に転がった。

銀次は勝つたび、静かに言う。

　「約束だ」

敗者は顔をしかめながらも、約束を違えなかった。

銀次は尻子玉を取り出し、じっと見つめる。

ある者の魂は、黄金色に輝く小判だった。

金への執着か、それとも家族を養う願いか。

ある者の魂には、年老いた母が流した一粒の涙が揺れていた。

色褪せてはいるが、どこか優しい輝きをみせていた。

ある者の魂は、何も映していなかった。

空っぽだった。

何も望まず、何も恐れず、ただ日々を生きるだけの男もいるらしい。

魂とは、実に奇妙なものだった。

千差万別。二つとして同じ形はない。

それでも――花だけは、どこにもなかった。

違う。

これでもない。

花は、どこだ。

銀次は勝ち続けた。

春が過ぎ、夏が来て、秋には紅葉が川面を染める。

雪が積もり、また春が訪れる。

何年もの歳月が、川の流れのように過ぎ去った。

気づけば銀次の名は、鬼怒川だけでは収まらなくなっていた。

　河童一番。

そう呼ばれ、その名を知らぬ者はいなくなった。

だが、どれほど勝ち星を重ねても。

どれほど多くの魂を覗いても。

夢の亀が残した謎だけは一歩たりとも、前へ進まなかった。

　◇

関東にもはや銀次を止める者はいなかった。

名のある川を巡り、名のある力自慢を倒し尽くす。

勝っては尻子玉を覗き、勝っては失望する。

花はない。

どこにも咲いていない。

やがて銀次は北を目指した。

川は細くなり、人の姿も途絶えた山深い谷。

名も知らぬ清流を遡った先で、一匹の河童と出会う。

それは……黒かった。

甲羅も、肌も、皿までもが長い歳月に煤けた岩のような黒を帯びている。

皿は大きく欠け、左目は白く濁っていた。

その姿は老いさらばえているはずなのに、不思議と弱さは感じない。

岩がそのまま立ち上がったような気配だけがあった。

老河童は銀次を見るなり、口元を緩める。

「花を探しておるそうだな」

声は穏やかだった。

だが、その一言だけで銀次は悟る。

――ただ者ではない。

この河童は、自分のことを知っている。

ずっと前から見ていたような口ぶりだった。

老河童は静かに立ち上がり、川原へ歩み出る。

「ならば……わしに勝ってみろ」

その言葉に気負いはない。

勝負を挑むというより、雨が降ると言うのと同じ調子だった。

銀次は構えながら尋ねた。

「……あんた、今までに何度勝った。」

老河童はきょとんとした顔をした。

やがて肩を震わせるように笑う。

「かっかっかっ」

笑いは次第に大きくなり、谷へこだました。

そして銀次を見据える。

「お前さんは、今まで食った魚の数を覚えておるのか。」

銀次の背筋を、冷たいものが走る。

初めてだった。

目の前の相手を見て、勝利の姿が思い浮かばない。

心の底から湧き上がる不安。

その感情を振り払うように、銀次は大地を踏み鳴らし、天へ向かって吠えた。

「――我が鬼怒川流に、敵うもの無しッ！！」

その咆哮と同時に、川面がびりりと震える。

　キィィィィィィィンッ！！

銀次の右膝の皿が甲高い音を響かせながら振動した。

水中の小石が跳ね上がり、川底の砂が渦を巻く。

銀次は右膝へ力を込める。

「その一撃は――岩を砕きッ！」

間髪入れず、今度は左膝。

　キィィィィィィィンッ！！

二つの皿が共鳴し、水面は激しく波打つ。

川の流れそのものが銀次へ力を貸すかのようだった。

「その一撃は――山を穿つッ！」

そして最後に。

頭の皿が静かに震え始める。

　きぃぃ……

低く、長く響く音。

皿を満たす清水が、ぼこり、と泡立った。

　ぼこっ……ぼこぼこぼこっ。

やがて沸騰するように激しく泡を噴き上げる。

銀次は大きく息を吸い込んだ。

「――我が一撃は、激流なりッ！！」

――轟ッ。

闘気が爆発した。

周囲の水が弾け飛び、岸辺の木々が大きくしなる。

銀次の全身から立ち昇る気迫は、まるで鬼怒川そのものが人の姿を取ったかのようだった。

　鬼怒川流最奥義――戦歌（いくさうた）。

己が持つ三つの皿を共鳴させ、魂を限界のさらに先へ押し上げる秘奥。

代償は、頭の皿を満たす命の水。

水が尽きた瞬間、戦歌も終わる。

それは技ではない。

命を削り、残された一瞬へすべてを叩き込む、鬼怒川流最後の切り札だった。

その激しい闘気を浴びてもなお。

老河童は、一歩も動かなかった。

ただ静かに立ち、どこか懐かしむような目で銀次を見つめていた。

銀次が地を蹴る。

爆ぜるような踏み込みだった。

　鬼怒川流最奥義――戦歌。

その力を乗せた一歩は、川原の岩を砕き、激流を左右へ押し退ける。

常の河童ならその瞬間には勝負が終わっている。

だが――老河童は動いた。

いや、動いたはずだった。

銀次にはその起こりを見ることはかなわなかった。

気づけば老河童の姿は眼前から消え、視界の上にあった。

太陽を背に、高く。

逆光に溶ける黒い影だけが、静かに降ってくる。

――しまった。

そう思った時には、もう遅い。

背が水際の岩へ叩きつけられた。

鈍い衝撃が甲羅を貫き、肺から空気が押し出される。

頭の皿では、まだ戦歌の水が沸き立とうとしていた。

　ぼこっ――

小さく泡が弾けた、その刹那。

ばしゃり、と命の水が半ばまでこぼれ落ちる。

沸騰は止み、共鳴は途絶えた。

川は静まり返る。

銀次は、立ち上がれなかった。

――負けた

鬼怒川を制し、関東を巡り、数え切れぬ勝利を重ねてきた。

その生涯で初めて銀次は敗れた。

老河童は何事もなかったように歩み寄る。

荒い息をつく銀次の傍らへ静かに膝をつき、その背へ皺だらけの手を添えた。

「力を抜け」

その声には勝者の驕りも、敗者への憐れみもなかった。

長い川の流れを見送るような、ただ穏やかな響きだけがある。

銀次は歯を食いしばる。

抵抗しようと腕へ力を込める。

だが、指一本さえ思うように動かなかった。

砕かれたのは身体ではない。

積み上げてきた「無敵」という己そのものだった。

やがて銀次は、ゆっくりと目を閉じた。

老河童の指先が、尾の付け根へ静かに触れる。

水面ひとつ揺らさぬ所作で、その手は奥へと沈み――

音もなく。

痛みさえなく。

銀次の尻子玉は、するりと引き抜かれた。

老河童は、掌に収まった尻子玉をじっと見つめていた。

澄んだ水晶のような球体の奥で、何かを見つめるように目を細める。

その横顔には驚きも歓喜もない。

ただ、遠い昔を思い出した者だけが浮かべる静かな懐かしさがあった。

川のせせらぎだけが、二匹の間を流れていく。

やがて老河童の口元が、わずかに緩む。

「……やはりか」

その呟きは、独り言のように小さかった。

銀次の胸が激しく脈打つ。

「……何がだ」

老河童は尻子玉から目を離さない。

その瞳には、銀次ではなく、球体の奥にある何かだけが映っていた。

そして静かに言う。

「……花だ」

その一言が、雷のように銀次を貫いた。

「……ッ！！」

川底の夏の夢。

白髪の亀。

『前立腺に咲く花を見つけよ。』

何年もの歳月を費やして追い求めた言葉が、一瞬で胸の奥から蘇る。

銀次は夢中で身を起こした。

砕けた甲羅が悲鳴を上げる。

皿から残った水がこぼれ視界が揺れた。

だが、それでも構わなかった。

「見せろ」

銀次の声は掠れていた。

それは命令でも懇願でもない、ただただ切実な一言。

しばし沈黙が流れる。

老河童はなおも銀次の尻子玉を見つめていたが、やがて小さく息を吐くと身をかがめた。

そして何のためらいもなく、自らの背へ手を伸ばした。

皺だらけの指先が、水面を撫でるような静かな所作で尻子玉を引き抜く。

掌へ乗せられたそれを見て、銀次は言葉を失った。

それは干からびた木の実のようだった。

かつては澄んでいたであろう魂は色を失い、深い皺が幾重にも刻まれている。

命の輝きはもうほとんど残っていない。

銀次は食い入るように見つめた。

だが、そこに花は――なかった。

あるのは、花が咲いていたらしい痕だけ。　

魂の奥深くに、枯れた萼だけが静かに残っていた。

花弁はどこにもない。

散ったのか、あるいは枯れたのか。

それすらもう分からなかった。

「……あんたも」

銀次の声は、かすれていた。

老河童は小さく頷く。

「ああ」

その声には笑いも悲しみも存在しなかった。

ただ川の流れへ目を向ける。

山から生まれ、海へ消えていく水を見送るように。

「若い頃、お前と同じ夢を見た」

静かな声で老河童は続けた。

「世界中を歩いた」

「河童とも、人間とも相撲を取った」

「何百という尻子玉を覗いた」

「だが――どこにも花はなかった」

その言葉には、長い旅路を終えた者だけが持つ静けさがあった。

銀次は息を呑む。

目の前にいるのは、自分が歩むはずだった未来なのではないか。

そんな考えが、胸の奥を冷たく撫でた。

老河童は銀次の尻子玉を両手で包み、壊れ物を扱うようにそっと返した。

「探しすぎた」

ぽつり、と老河童は言った。

「……自分のを一度も見ずにな」

その一言は、銀次の胸へ深く沈んだ。

銀次は震える手で自らの尻子玉を持ち上げ、恐る恐るその奥を覗き込んだ。

透明な魂の中心。

そこには――白い花が一輪。

誰にも知られず。

誰にも見られず。

水底で月を待ち続けたように静かに咲いていた。

銀次は息をすることも忘れて見つめた

――これほど長く探し続けたものが、誰の中でもなく己の魂に咲いていたなんて

老河童はその姿を見届けると、静かに目を閉じた。

そして、何も言わず背を向けた。

川の流れに沿って、ゆっくりと歩き出す。

数歩進んだところで、不意に老河童が口を開く。

「昔はな……」

足を止めることなく、独り言のように続ける。

「皿が、もっと深かった」

銀次は眉をひそめた。

意味が分からない。皿が深いも浅いも、生まれつきではないのか。

問い返そうとして、その背を見た銀次は息を呑んだ。

肩のあたりに。

黒く大きな羽が、一枚だけ。

使い古された蓑のように力なく垂れ下がり、水滴を静かに落としている。

河童に羽など……生えるはずがない。

「……その羽は」

老河童は振り返らない。

「花を探しているうちにな」

苦く笑う気配だけが返ってきた。

「危うく天狗になるところだった」

天狗。

山を支配し、己を誰より高みに置く妖。

河童とは、近くとも遠い存在。

「……天狗」

老人は小さく頷いた。

「他人の魂ばかり覗いているとな」

川を見つめたまま、静かに言う。

「いつしか自分だけが高いところにいると思い始める」

風が谷を抜け、黒い羽がかすかに揺れる。

「あいつは浅い。こいつは欲深い。まだ未熟だ。」

「そんなことばかり見ているうちに自分だけは違うと信じ始める。」

老河童はゆっくりと肩越しに銀次を振り返った。

「魂を見るというのは、相手を裁くためじゃない」

「己自身を知るためだ」

その声は、どこまでも静かで澄んでいた。

「儂みたいになるなよ」

そう言い残し、老河童は再び川上へ歩き出した。

やがて黒い背中は岩陰へ溶けるように消え、水音だけが谷へ残った。

その時、谷を渡る風が水面をそっと撫でる。

せせらぎが岩に砕け、幾重もの水音となって耳へ届いた。

その音の奥から、聞き覚えのある声が響く。

夢で出会ったあの白髪の亀の声。

姿は見えない。

それでも声だけは、水そのものに溶けるように流れてくる。

「――前立腺に咲く花とは」

銀次は静かに目を閉じた。

「老いてなお、外ばかりを探し続ける者が」

水は絶えず流れている。

昨日の水は、もうここにはない。

それでも川は川であり続ける。

「ようやく己を見たとき」

銀次の胸の奥で、白い花がかすかに揺れた。

「その魂に咲く花である」

声は水音へ溶け、谷の静けさだけが残った。

銀次は動かなかった。

長い旅だった。

何百という河童と相撲を取り。

何百という人間を投げ。

何百という魂を覗き込み。

それでも最後まで見ようとしなかったものがある。

自分自身だった。

銀次の目に涙が浮かぶ。

河童は泣くと、水と涙の境目がなくなる。

頬を伝う雫はそのまま川へ還り、もうどれが涙でどれが川の水なのか誰にも分からない。

鬼怒川は何も語らない。

ただ静かに、その涙を受け入れる。

山を離れ、里を巡り。

やがて幾千もの川とひとつになり。

銀次の涙は、誰にも知られぬまま、海へと運ばれていった。

これにて終了となります。

ここまでお付き合いいただいてありがとうございます。

一番、評判が良かったのは第一話でした。私は第六話の落語が好きです。いつか、落語だけを集めた短編集を作ってみたいです(*´ω｀*)

おかげさまで純文芸の日間ランキングで1位を取ることができました。

1位を取ったのは初めてだったので嬉しかったです。

本当は全部下ネタにする世界線もあったのですが、こちらの方に舵を切って正解でした。

重ねてになりますが、本当にありがとうございました。