傷ついた竜を救ったらその竜騎士にも懐かれました

四話 懐かれました

ゼインたち第一竜騎隊が西方へ向かって、三日目の夕方だった。

診療所の扉が乱暴なほどの勢いで開き、取り付けられた鐘が大きく鳴った。

「ルミナ先生！」

診療記録から顔を上げると、息を切らしたトーマが立っていた。青と金の隊服は泥に汚れ、額には浅い傷が走っている。

「トーマさん？　怪我を？」

ルミナはすぐに立ち上がったが、トーマは首を振った。

「俺は大丈夫です。それより――」

そこで言葉が途切れた。

いつもなら明るい青年の顔に、ひどく言いにくそうな色が浮かんでいる。

それを見た瞬間、胸の奥へ冷たいものが落ちた。

「……何があったんですか」

トーマは一度唇を結んでから、覚悟を決めたように口を開いた。

「ゼインさんとヴァルドが、戻っていません」

意味を理解するまで、一拍かかった。

「戻って……いない？」

「昨日、発生源の近くで先行していたヴァルドが、突然噴き出した瘴気をまともに浴びました。それで魔物化の兆候が出て暴れ始めたんです。ゼインさんを乗せたまま隊列を離れて……追ったんですが、森の奥で見失いました」

「持たせた浄化剤は？」

「想定より状況が悪化していて、その時点ですでに使い切っていました」

「そんな……」

「隊で捜しています。でも、まだ見つかっていません」

トーマの声が沈む。

ヴァルドが魔物化した。

その言葉が意味するものを、魔獣医である自分は嫌というほど知っている。

瘴気の侵食が進めば理性は失われる。長く共に暮らした相手の声すら届かなくなり、やがては目の前のものすべてを敵と認識する。

その背に、ゼインを乗せたまま。

指先から血の気が引いていくのを感じながら、それでもルミナは魔獣医として口を開いた。

「……ヴァルドの瞳に変色はありましたか」

「少し始まっていました。かなり興奮していて」

「ゼインさんに怪我は？」

「見失う直前ではありませんでした」

「そうですか」

ルミナは小さく頷いた。なんとかいつも通りの声が出せた。

「分かりました。見つかったとき、すぐ治療できるよう準備します。リネット、魔力浄化剤の在庫を確認してください」

「分かりました」

「それから大型竜用の鎮静薬も。量はヴァルドの体重を基準に――」

「先生」

トーマに呼ばれルミナは振り返った。彼は何かを言いかけ、やめた。結局トーマは拳を握ってただ一言だけ告げた。

「……必ず見つけます」

「はい。」

ルミナも、それ以上は聞かなかった。

聞いてしまえば、何かが崩れそうだった。

その夜は眠れなかった。

魔力浄化剤の残量を確かめ、鎮静薬を準備し、魔物化した大型竜の治療記録まで読み返す。考えられる処置はすべて洗い出し、必要な器具も揃えた。

自分にできることは、すべてやった。

机の上には開いたままの治療記録がある。壁の時計の音だけが、妙に大きく聞こえた。

何もすることがなくなると、今度は思い出そうともしていないことばかりが、勝手に浮かんできた。

『君が前に探してるって言ってただろ』

月影草を差し出したときの手。

『俺もまだなんだ。一緒に食べよう』

こちらの返事を半分しか聞かず、勝手に歩き出した背中。

『君に会いにきた』

ヴァルドすら連れずに診療所へ何度もやってきた姿。

『俺、君が好きなんだな』

すっきりしたとでもいうように告げた顔。

ゼインはいつも、清々しいほどまっすぐだった。

押しは強いし、人の話を聞いているのか疑わしいときもある。けれど、好きだと言いながら、その気持ちを押しつけたことは一度もなかった。

『帰ってきたら、すぐに会いに行く』

『じゃあ、行ってくる』

胸が苦しくなる。

最後に見たゼインは、笑っていた。

ルミナが渡した小さなお守りを首に掛けて。

待っている。

だから、帰ってきてもらわなければ困る。

「……嘘つき」

小さな声が漏れて、ルミナはすぐに首を振った。

まだ嘘になったわけではない。帰ってこないと決まったわけでもない。分かっている。

それなのに、もしあれが最後だったらと思うだけで、息が詰まった。

もっと話せばよかった。

昼食くらい、嫌そうな顔をせず付き合えばよかった。

診療所へ来るたびに「帰ってください」なんて言わなければよかった。

会いたかったと言われたときも。

好きだと言われたときも。

もう少しだけ。

ほんの少しだけでも、優しくしておけばよかった。

「……帰ってきてください」

誰もいない部屋で呟く。

「お守りだって、まだ返してもらっていません」

視界が滲んだ。ぽたり、と雫が落ち、開いていた治療記録の端を濡らした。慌てて指で拭う。けれど、次の一滴が落ちた。その次も。

「帰ってくるって……言ったじゃないですか」

声が震えた。

十数年前。自分を救ってくれた飛竜が生きているのかも分からないまま、ずっと忘れられなかった。

もう一度、同じように誰かを待ち続けるのは嫌だった。

◇◇◇

森の奥で竜が咆哮する。

木々が震え、鳥が一斉に飛び立った。

「ヴァルド！」

ゼインが呼ぶが返事はない。灰色だった瞳は濁り、荒い呼吸のたびに牙の隙間から唾液が落ちている。

もう、声が届いていなかった。

「……頼むよ」

一歩近づいた途端、ヴァルドが牙を剥いた。

反射的に足が止まる。

十年、ずっと一緒だった。

十年前、ようやく近づいてきたと思ったら、思いきり頭突きをされて吹き飛ばされた。初めてその背に乗って空を飛んだ日も覚えている。

共に戦い、傷つき、何度も背中を預けてきた。ヴァルドに命を救われたことだって一度や二度ではない。

そのヴァルドが今、自分を、敵として見ている。

「俺だよ」

呼びかけても、濁った瞳は揺れない。低い唸り声だけが返ってきた。

このまま森を抜ければ人里へ出る。魔物化した大型竜が集落へ入れば被害は避けられない。

――誰かに討たせるくらいなら。

ゼインの手が、剣の柄へ伸びた。

「……俺が、やるしかないのか」

声にした途端胸の奥がひどく冷えた。

ヴァルドが再び吼え、地を蹴る。

剣を抜こうとしたそのとき、胸元に突然熱が走った。

「……！」

服の下から淡い光が漏れている。慌てて手を差し入れ引き出した。

ルミナから預かった、小さな宝石。

『帰ってきたら返してください』

次の瞬間。

宝石から、目を開けていられないほど強い光が溢れた。

◇◇◇

それから二日が過ぎても、ゼインとヴァルドは戻らなかった。

ルミナは王城の診療棟で、運び込まれた魔獣の経過をエドガーと確認していた。

「魔力値は昨日より下がっています」

「呼吸も安定してきたな。このままなら――」

そのとき、診療棟の外が急に騒がしくなった。

「戻ったぞ！」

誰かの声が響く。

ルミナの手からペンが落ちた。床へ転がり乾いた音がする。

「行ってこい」

「……ですが」

「こっちは私が見る」

ルミナは一瞬だけ迷い――次の瞬間には走り出していた。廊下を走ってはいけない。診療棟では特に。普段ならリネットへ注意する側なのに、今ばかりは構っていられなかった。

竜舎に着くと、人だかりの向こうに、大きな銀灰色の翼が見えた。

「ヴァルド……」

泥に汚れている。

翼にも細かな傷が残っていた。

けれど、ちゃんと自分の脚で立っている。

その隣に――

アッシュグレーの髪。灰色の瞳。

泥と煤でひどく汚れた隊服。

それでも間違えようがない。

「ルミナ？」

聞き慣れた声で呼ばれる。

ゼインだった。

生きている。

目が合うとゼインが、いつものように笑った。

「ただいま」

数日間張り詰めていたものが、一気にほどける。

「……遅いです」

「ごめん」

「何の連絡もなくて」

「それは本当にごめん」

「分かっています」

責めても仕方がない。分かっているのに、声が震えた。

ゼインの表情が変わる。

「ルミナ？」

ルミナはそれには答えず、彼を上から下まで見た。

「怪我は？」

「ほとんどない」

「ヴァルドは？」

「エドガー先生に診てもらった。もう大丈夫」

「魔物化は？」

「止まった」

「……そうですか」

ようやく息を吐く。

――無事でよかった。

その一言が、どうしてか声にならなかった。

「でも、瘴気にあたったのによく魔物化を防げましたね」

「あ、それなんだけど」

ゼインが胸元へ手を入れた。

「これ」

差し出された手の上にあったのは、出発前に預けた淡い紫色の宝石がついた首飾りだった。ただし、今は中央から大きくひび割れ、すっかり色を失っていた。

「これは私が預けたお守り、ですか？」

「ごめん。壊れた」

「何があったんですか？」

「俺にもよく分からない」

ゼインは掌の上の石へ目を落とす。

「ヴァルドに俺の声が届かなくなって、もう止めるしかないと思ったとき、突然これが光った」

「光った？」

「ああ。そのあと、ヴァルドが少しずつ落ち着いて、気づいたら石はこうなってた」

ルミナは眉を寄せた。そんな話は聞いたことがない。

「君の祖母さんは、何か言ってなかった？」

「いいえ。ただのお守りだとしか」

「そっか」

結局、何が起きたのかは分からない。

「大事なものだったのに、ごめん」

「いいんです」

宝石を受け取る。形見は壊れてしまった。

けれど――

「二人が無事に帰ってきたなら、それだけで十分です」

ゼインが黙った。

ルミナは掌の中のお守りをそっと握る。安心した途端、視界が滲んだ。

「ルミナ？」

ルミナは滲む視界のまま、少しだけ笑った。

「……もう会えないかと思いました。あれが最後になるなら、もっと――」

「最後じゃないよ」

ゼインが静かに言った。

「帰ってきた」

「……はい」

「約束しただろ」

ゼインが笑う。

「お守り、返すって」

壊れていますけど、と言おうとして。やめた。ルミナは目元を拭い、大きく息をひとつ吐いた。

「ヴァルドを診ます。何かあったら大変ですから」

「俺は？」

「あとで人間の医師に診てもらってください」

「扱いの差」

「専門外です」

ゼインがもう一度笑った。その聞き慣れた笑い声を聞いて、ルミナはようやくいつもの自分へ戻れた。

◇◇◇

国を騒がせていた魔物化の事件は無事に解決した。

竜騎士団が鉱石の発生源を破壊したことで、魔物化の拡大も止まったのだ。負傷者こそ出たものの、幸い命を落とした竜騎士も竜もいない。

そして数日後。

昼休憩に入ったルミナの診療所で扉の鐘が鳴った。

「こんにちは、ルミナ。」

「ゼインさん」

聞き慣れた声なのに、一瞬だけ、ルミナは言葉に詰まった。

けれど、すぐにいつもの調子で尋ねる。

「ヴァルドはどうですか？」

「元気」

「怪我や魔物化の後遺症は？」

「大丈夫」

「ゼインさんは？」

「俺も無傷」

「それならよかったです」

そう答えてから、ルミナは首を傾げた。

「でしたら、今日は何か？」

迷いなくゼインが答えた。

「君に会いに来た」

相変わらず、理由を取り繕おうともしない。

「そうですか」

「……やっぱり、それだけ？」

「何を求めているんです？」

「もう少しくらい、嬉しそうにしてくれてもいいと思う」

「注文が多いですね」

いつものように笑って返してくると思った。

けれど、その日のゼインは笑わなかった。

ちょうど通りかかったリネットも二人の空気を察したらしく、何も言わず診療所の奥へ引っ込んでいく。

室内に静けさが落ちた。

ルミナは手にしていたペンを置く。

「どうかしましたか？」

「いや」

ゼインは一度だけ視線を逸らし、それから小さく息を吐いた。

「この前の遠征から帰ってくる途中、ずっと君に会いたいと思ってたんだ」

「……はい」

「無事に帰れたら、まず君に会いに行こうって決めてた。それで実際に顔を見たら安心して、嬉しくて」

そこで一度、言葉が途切れる。

「俺、ずっと返事なんかなくてもいいと思ってたんだ。好きなのは俺の勝手だし、君に会いに行ければそれでいいって。でも、違ったみたいだ」

ゼインは自分でも少し戸惑うように眉を寄せた。

「君がこの前俺に、『無事に帰ってきたなら、それだけで十分』って言ってくれて、嬉しかった。今日も会ったら、顔を見たら安心したとか、会いたかったとか。二人きりならそんなことを言ってもらえるんじゃないかって、少し期待してた」

いつもの軽快な口調ではなかった。

ルミナは何も言えず、ゼインの顔を見つめる。

「それなのに今日はいつも通りだからさ。俺ばっかり君を好きで、なんだか馬鹿みたいだなって、ちょっと思っただけ」

その瞬間、ルミナの表情が変わった。

「ゼインさん……」

「責めてるわけじゃない」

ゼインはすぐに続けた。

「好きになったのは俺の勝手だし、君に同じだけ返してほしいって言うつもりもない。それに、君が仕事を何より大事にしてることも分かってる」

灰色の瞳が、まっすぐルミナを捉える。

「ただ、俺は思ってたよりずっと君が好きらしい」

ルミナは、すぐには答えられなかった。

こんな顔をするゼインを見るのは初めてだった。

いつもなら、多少素っ気なくしても笑っている。帰れと言えば「邪魔しないから」と居座り、会いたかったと言っては平然と笑う。

だからどこかで、彼の好意そのものまで軽やかなもののように捉えていた。

けれど今、初めて分かった。

軽かったのは、言い方だけだった。

それに気づいた瞬間、最初に胸に浮かんだのは申し訳なさだった。

「……ごめんなさい」

思わずこぼれた言葉に、ゼインの表情が止まった。

灰色の瞳がわずかに見開かれる。さっきまでそこにあった柔らかな熱が、すっと引いた。

「……そうか」

次いで口をついて出かけた言葉を途中で飲み込み、一度視線を伏せた。

ほんの一瞬だった。

「……謝ってほしいわけじゃないよ」

顔を上げたゼインは笑おうとしたようだったが、いつものようにはいかなかった。

「好きになったのは俺の勝手だし。君が同じように思えないなら、それは仕方ない」

「え？」

「だから、そんな顔しなくていい」

その言葉に、今度はルミナの方が慌てた。

「違います」

「……何が？」

「今の『ごめんなさい』は、そういう意味ではありません」

ゼインがぴたりと止まる。

「……そういう意味じゃない？」

「はい」

「じゃあ、どういう意味？」

明らかに、さっきまでより食いつきが早い。

ルミナは少しだけ言いにくそうに視線を落とした。

「あなたの気持ちを、今まで軽く考えていてごめんなさい、です」

「……俺の気持ちを？」

「はい」

ゼインと話すのは楽しい。 診療所へ来れば、以前より少し嬉しい。 行方が分からなくなったと聞いたときは、あれが最後だったらと本気で怖くなった。

それなのに、好きだと言われても、なんでもないことのように言うから、どこかで彼の好意まで軽やかなものだと思っていた。

けれど、違った。

ゼインはしばらく黙っていたが、やがて恐る恐る確かめるように口を開いた。

「……それは、拒絶って意味じゃない？」

「違います」

迷いのない返事だった。

その瞬間、張り詰めていたものがほどけたように、ゼインの肩から力が抜けた。

「……よかった」

心の底から安堵したような声にルミナが目を瞬く。ゼインは片手で顔を覆い、そのまま深く息を吐いた。

「今、本気で終わったと思った。もう君に会いに来るのも迷惑だって言われるのかと」

「そこまでは言っていません」

「『ごめんなさい』から始まったら普通そう思うだろ」

「……それは、すみません」

「分かってる。今は」

顔を上げたゼインは苦笑していたが、その瞳にはまだ動揺の名残があった。

ルミナはその顔を見て、改めて思う。

この人は、本当に。

自分が思っていたより、ずっと真剣だった。

「……ゼインさん」

「うん」

「私は、たぶんあなたほどではありません」

ゼインは何も言わず、続きを待つ。

「仕事の方が大事ですし、恋人が欲しいとも今は思っていません。それに、ゼインさんが来るたびに『今日も来たんですか』とは思っています」

「そこは知ってる」

少しだけ、いつもの調子が戻った。

ルミナもわずかに笑う。

「押しも強いですし、ときどき無茶もします」

「うん」

「人の話を聞いているのか分からないときもありますし」

「……結構出てくるな」

「ですが」

そこで、ルミナは顔を上げた。

「嫌いではありませんよ」

ゼインの表情が止まる。

「むしろ、かなり好ましい方だと思っています」

その灰色の瞳に、かすかな期待が浮かんだ。

「……それって」

「人として、です」

「……そっか」

分かりやすく肩を落としたゼインを見て、ルミナはほんの少し迷った。

ここまで言う必要があるのかは分からない。

けれど、さっき彼が見せた顔を思い出すと、曖昧なままにしておくのも違う気がした。

「ただ」

ゼインが顔を上げる。ルミナは一度だけ視線を逸らしてから、小さく付け加えた。

「……男性としても、嫌いではありません」

今度こそ、ゼインが完全に言葉を失った。

「……ルミナ」

「何ですか？」

「今、それ俺に言って大丈夫？」

「どういう意味です？」

ゼインが一歩だけ近づいた。それまでにあった軽い雰囲気が、すっと消える。

「俺、それを聞いて満足して、じゃあこれで引く、なんて無理だよ」

その低い響きに、ルミナの胸がかすかに跳ねた。

ゼインはそれ以上近づくことはせず、ただまっすぐ彼女を見る。逃げ道を塞ぐようなことはしない。けれど、視線だけは逸らさなかった。

「嫌いじゃないって言ってくれるなら」

一拍置いて、ゼインははっきりと言った。

「俺は絶対に、君を諦めない」

ルミナの胸の奥が、どくりと大きく鳴った。

「……絶対」

「ああ」

即答だった。

「いつか君の方から、俺に会いたいって思わせる」

力強い声に、ルミナは返事をしようとして、ほんの一瞬だけ言葉に詰まった。

いつものゼインなら、また大きなことを言っていると呆れただろう。けれど今は、そう思えない。

まっすぐ向けられた灰色の瞳から逃れるように、ルミナはわずかに視線を逸らした。

「ずいぶん自信がありますね」

どうにか普段通りに返したつもりだったが、自分でも分かるほど声がわずかに上ずっていた。

ゼインも気づいたらしい。瞳がわずかに細められる。

「今、ちょっとどきっとした？」

「していません」

「へえ」

明らかに嬉しそうな声だった。

ルミナは眉を寄せる。

「……もう普段のゼインさんに戻りましたね」

「だって、ものすごく希望もらったから」

「そんなつもりでは」

「もう遅いよ」

ゼインが笑う。けれど、その笑顔の奥には、先ほどの真剣な眼差しがまだ残っていた。

そのとき、診療所の外から低い鳴き声が響いた。聞き慣れた声に、ルミナが扉の方を見る。

「……ヴァルド？」

「ああ。連れてきた」

「最初に言ってください」

「俺よりヴァルド？」

「当然でしょう。元患者ですから」

「さっき俺のことを好きと――」

「言ってません。嫌いじゃないと言ったんです」

「でも、男性としても嫌いじゃないって言ったよな？」

「それとこれとは別です」

「……先は長いな」

「諦めないんでしょう？」

何気なく返した言葉に、ゼインが一瞬黙った。それから、今までで一番嬉しそうに笑う。

「ああ。もちろん」

自分から言ったくせに妙に落ち着かなくなり、ルミナは逃げるように立ち上がって扉を開けた。

そこには、青みを帯びた濃い銀灰色の大型竜が待っていた。

「ヴァルド」

名前を呼べば、大きな頭がすぐに下りてくる。

ルミナはその額へ手を添えた。

艶のある鱗も、力強い呼吸も、申し分ない。初めて出会った日の瀕死の姿からは、もう想像もできないほど元気だった。

その隣へ、ゼインも並ぶ。

「ルミナ」

「何です？」

「明日も来ていい？」

先ほどまでの真剣な空気が一瞬で崩れ、ルミナは思わずため息をついた。

「仕事の邪魔をしなければ」

「いいの？」

「今までも来ていたではないですか」

「それは勝手に来てたから。許可もらうのは違う」

嬉しそうな顔をしている。

その姿がなんだか、大きな身体で尻尾を振っている犬のように見えて、ルミナは思わず少し笑った。

「……明日だけではないんでしょう？」

確かめるように呟くと、ゼインは笑みを浮かべたまま、それでも静かな声で答えた。

「君が本気でもう来るなって言わない限り」

その言葉に、また胸の奥が小さく鳴った。

本当に困った人だ。

けれど、その真っ直ぐさに少しずつ心を動かされていることを、もう自分でも分かっていた。

「では、頑張ってください」

ゼインが目を見開く。

「……それ、期待していい？」

「どうでしょうね」

そう言ってルミナが笑う。その瞬間、ゼインの顔がぱっと明るくなった。

「ルミナ」

「何です――」

言い終わる前に、ゼインが両腕を広げて一歩近づいてくる。何をするつもりなのか悟ったルミナは、反射的に半歩下がった。

「ちょっと待ってください」

「今のはかなり嬉しかった」

「だからといって、なぜ抱きしめることになるんです？」

「嫌ならやめるけど」

「その確認をする前に腕を広げないでください」

「じゃあ嫌？」

「今は駄目です」

「今は、か」

「そこを拾わないでください」

ゼインは嬉しさを隠す様子もなく、もう一歩距離を縮めようとする。どうやら本気らしい。

ルミナは困ったように眉を寄せ――ふと、その向こうにいるヴァルドと目が合った。

じっと見つめる。

――助けて、ヴァルド

言葉にしたわけではない。

それでも何かを察したらしいヴァルドが、ぐい、と大きな頭を二人の間へ差し込んできた。

「うわっ」

ゼインが思わず身を引く。その隙にルミナはヴァルドの首元へ回り込んだ。

「ありがとう、ヴァルド」

「グルル」

得意げに喉を鳴らす銀灰色の竜を、ルミナは丁寧に撫でる。

「おい、ヴァルド」

「グル」

「今の絶対わざとだろ」

ヴァルドはゼインを一瞥すると、再びルミナへ頭を寄せた。

「……十年一緒にいる俺より、ルミナの味方するのか？」

「日頃の行いでは？」

「君まで言う？」

ルミナは口元を押さえて笑う。

ゼインは不満そうにヴァルドを睨んでいたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「まあいいや。今日はヴァルドに譲る」

「今日は？」

「言っただろ？」

ゼインは、もうすっかりいつもの笑顔に戻っていた。

「絶対に諦めないって」

一頭の傷ついた竜を救ったことから始まった縁だった。

その竜が自分に懐き、気づけばその竜騎士まで足繁く通ってくるようになった。

最初は、随分と人懐こい人だと思っていただけなのに。

ルミナはヴァルドの額を撫でながら、わずかに口元を綻ばせた。

それでも今は、この熱心すぎる竜騎士にもう少し懐かれていても悪くない。