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雪深い森の中へ

《シアン視点》

　オレがペンダントを懐に仕舞い直していると、イヴが口を尖らせながらレイルに言った。

「じゃあ、薬局のおじさんも私と勝負しようよ。ちょっとだけ遊ぼう？」

「うーん、だけど僕は今のままじゃシアンよりも弱いから、イヴちゃんの相手にはならないよ」

「そうなの？　シアンより弱いの？」

　レイルの答えに、イヴは少し残念そうに肩を竦める。

　その様子に、オレは意を決してイヴに言った。

「―――……あー、その事だけどなイヴ。今後、ガラム叔父さんに訓練をみてもらおう」

「え？」

　イヴが驚いたようにオレを見上げてきた。

　叔父さんは、以前オレにこう言ったのだ。

『―――もしあの子が、自分の手に余ると感じれば、いつでも私に預けてくれて構わない』

　あの時はなんのことか分からず、愚かにもその好意を鬱陶しくすら思ったものだ。

　でも叔父さんは、オレがイヴに戦い方を教える前から、こうなることに気付いていた。そしてオレは気付けなかった。……完全な力不足だ。

　この数カ月、何とか無理して粘ってはみたけど、もう流石に限界だった。

　完全にオレのキャパシティーを超えている。これ以上は、もうイヴの足を引っ張るだけでしかない。

　……正直、手を離すことに寂しい思いはある。

　でもイヴの為には、自分の力不足を認めて、ちゃんと背中を押してやるべきなんだ。

「なぁ、イヴ。ハッキリ言って訓練に関しては、オレもイヴに教えられる事はもう無いんだ。だがイヴはまだ強くなりたいんだろ？　オレもイヴなら、もっともっと強くなれると思う。だからその為にも、今後は叔父さんに教えてもらおう。な？」

　それを聞いたイヴは、急に焦ったように顔を歪ませた。

　オレはイヴの肩に手を置きながら、笑顔を浮かべながら優しい口調で言う。

「別に叔父さんと暮らせって訳じゃない。訓練の間だけだよ。オレと訓練してた時間が、叔父さんになるだけだから」

　その時ふとクロが声を上げ、オレに駆け寄ってきた。

「あれ？　ロゼ寝ちゃったの？　父ちゃん！　ロゼがなんか急に寝ちゃった」

「ん？　本当だ。どうしたんだろうな？　雪遊びで疲れたのかな？」

　クロは手のひらの上で眠るロゼをオレに差し出し、オレはそっと受け取ると、ロゼをポシェットに寝かせつけた。

　そしてまたイヴに向き直った時、イヴは眉間にシワを寄せ、口を尖らせていた。

　そして不機嫌そうにオレに尋ねる。

「……クロは？」

「ん？　クロ？　訓練の事か？　クロはオレがみるぞ。クロは叔父さんに頼むどころか、まだ基本も始めてないしな」

　オレがそう答えた瞬間、突然イヴの顔が歪んで、その目にジワリと涙が浮かんだ。

「イ、イヴ？　どうした？」

「―――……いやだ。シアンがいい」

「え、でもオレじゃあ……」

　イヴは泣きながらポツリと拒絶したかと思うと、次の瞬間、堰を切ったようにオレを怒鳴りつけてきた。

「っちゃんとやってよシアン！　何でそんなに弱いの！？　シアンは弱すぎるんだよ！」

「……うん。ゴメン」

　……ハッキリ言われるとキツイなぁ……。

「シアンが私に教えてくれるって言ってたのにっ、シアンのウソつき！！」

　イヴは震える声でそうオレに叫ぶと、くるりと踵を返し森の奥へと向かって走り出した。

「イヴ！？」

　オレはイヴを呼び止めようとしたがイヴは振り返らず、瞬く間に森の奥へと消えた。　

「待ってよイヴ！！」

「あっ、ちょっとクロ君！？」

「待てっ、イヴ！　クロ！！」

　直後クロが飛び出し、イヴを追って森へと走り出す。

　オレも当然の如く二人を追って駆け出すが、その腕を掴まれ、オレは引き止められた。

「待って、シアン！」

　オレは腕を掴んだレイルを睨んだ。

「何すんだよっ、離せっ！」

「落ち着きなよ。あんだけやられといて、シアンが早々に単独でイヴちゃんを見つけられる筈ない。まず応援を呼ぶんだ」

「ならお前が呼んでくれよ。子供だけで森の中は危険すぎる」

「……僕の呼び出しには誰も応じないよ。それに今のイヴちゃんなら“内情”を知らせていない【下級魔物】程度には間違っても負けないよ」

「だがクロはただの子供だ」

　オレがそう反論すれば、レイルはどこか微妙な表情をした後、腕を離して溜息混じりに言った。

「―――クロ君も大丈夫。あの子はこの【獣の国(ジャック・グラウンド)】ではある意味最強の存在だ。下手すれば僕らの誰より、イヴちゃんを迅速に見つけ出せるよ。なら人手は多いに越したことはない」

「はぁ？」

　オレはあまりの買い被りにレイルを睨んだが、この男の言う事は大抵正しいことも事実。

「何れにしろ、クロ君には【コアの御守】を持たせてる。どこに行こうが僕にはすぐ分かるよ」

「何？」

「僕なりの保険だよ。別にそれで何かしようなんて気はない」

　ソッポを向きながらそう断言したレイル。

　オレは焦りを必死で抑えながら頷き、レイルの言ったように【仲間達】に集合をかけたのだった。

　◇

　《クロ視点》

　森の奥へと続くイヴの足跡を追って、おれは雪の中を走っていた。

　雪の上に続く足跡を追いながら、おれは唇を噛み締める。

　―――イヴが泣いてた……怒ってた。イヴの怒ってるところなんて初めて見た。

　……でも父ちゃんは悪くない。父ちゃんはいつもイヴの事を一番に思ってる。……悪いのはおれなんだ。

　おれの身体が弱いから、父ちゃんをいつもおれが取ってしまってる。

　イヴは優しい。

　おれがイヴに怪我させても、おれのせいで父ちゃんと遊べなくなっても、それでもイヴはおれに笑ってくれてた。

　仲良くしてくれてた。……それにおれは甘えてた。

　でもちゃんと謝らなきゃ。『ゴメン』って。

　父ちゃんは悪くない。おれがちゃんと謝って、イヴと父ちゃんを仲直りさせてあげないと……。

　だけどイヴの足跡は唐突に途切れた。

　最後の一歩がより深く雪を沈ませてるから、多分木に登ったんだろう。

　そして今は木の上を伝って、もう何処か遠くに移動してる。

　足跡はなく、もう付近にイヴの気配もない。

　おれは途方に暮れ辺りを見回した。

　すると視界の一点……一本の樹の後ろで、何か大きな黒い影が動いた。

　グルルルル……

　低い唸りをあげながらのそりと出て来たのは、真っ黒い狼【シャドーウルフ】だった。

　図鑑で見たことがある。光の魔法を使って影で撹乱するA級の魔獣。

　体長は二〜三メートル程で、単体でもかなり強いけど、群れで狩りをすることが多いとのこと。チームワークがずば抜けた『森の狩人』の異名を持つ有能なハンターだ。

　おれはジリっと一歩後退った。

　おれはイヴみたいに強くないし身軽でもない。

　いつもは助けてくれる父ちゃんもいない……。

　震える手を突き出しながら、二歩三歩と下がりながら、ゆっくりとシャドーウルフに話しかけた。

「ごめんね。君の縄張りだったの？　おれ、イヴを探してたの」

　高位の魔物は知能も高く、人語を話す者もいると聞いたことがある。

　だけどそれ以前に人間は彼らにとって食べ物以外の何者でもない。

　唸っていたシャドーウルフが、突然ザッと雪を蹴って跳躍した。

「わ！？」

　そのひと蹴りでシャドーウルフは、数メートルは離れていたおれの目の前に着地する。　

　……大きい。全長三メートルを越すその巨体は、同種の中でも最大クラスだろう。

　おれはその巨体に震え上がってしまい、身体を硬直させた。

　シャドーウルフはおれを見下しながら、突き出したままのおれの手に鼻先を近付けてきた。

　フンスン……フンフン……フンス……

　シャドーウルフは何かを確認する様に、おれの手の匂いを嗅ぐ。……おれが食べられるものか、確認してるのかな？

　そして次に牙の並んだ大きな口が開かれた時、おれはもう駄目だと思って固く目を閉じた。

　―――ペろ……

　だけど直後に手に感じた思いがけず柔らかい感触に、おれは驚いて目を開けた。

「……え？」

　シャドーウルフが親しげに、おれの手を舐めていたのだ。

　しかも耳を伏せ、喉の奥から掠れた甘えるような声をあげている。

「クーン、キュン、キュン、キュン……」

　おれは思わず手を延ばし、この友好的なシャドーウルフの眉間から鼻先をそっと撫でた。

　おれに撫でられ、嬉しそうに目を細めるシャドーウルフに、おれはおそるおそる声を掛ける。

「―――君、友達になってくれるの？」

「ウォン！！」

　シャドーウルフは間髪入れずそう一吠えすると、尻尾をバサバサと振った。

　おれはその風圧に巻き上げられる雪を、頭から被りながら笑った。

「おれクワトロ。みんなにクロって呼ばれてる。君は……“シャドウ”って呼んでいい？」

「ウォン！」

　尻尾を振りながら吠えるシャドウ。どうやら気に入ってくれたみたいだ。

「ねえ、イヴを知らない？　おれと同じくらいの人間の女の子なんだ」

　するとシャドウはおれに背を向け、乗れとでも言うように腰を降ろした。

　おれはありがたく思い、この友達の背に登ろうとその毛皮に手をかける。

　―――だけどその時だった。

　突然森の中から、幾十もの獣達の唸り声が森を揺らす程に響き渡った。

「フーッ！！」

「カココココッ」

「ジュララララララ！！」

「グルルルル……」

　驚いて周りを見渡せば、今まで何の気配も無かった木陰や雪の下から、次々と様々な獣達が這い出して来る。

　スノーウルフに、コカトリス、バジリスクに、ジャイアントベア……図鑑で見た事があるけど、どれもシャドーウルフと同格、若しくはそれ以上に強いとされる、凶悪な魔獣達だった。

　―――何故こんな所に？　彼らの住処はもっと森の深層のはず……。

　おれはそう疑問を感じながらも、一つの事実に再び身を強張らせた。

　……そう。目の前の獣達がおれ達に向ける、明らかな“殺意”に。

　おれはその寒気のする殺意にあてられ、膝から下の力がカクンと抜けた。

　……あ、こける。

　そう思った時だった。

　シャドウがおれを背中に掬い上げるように乗せて立ち上がった。

　そしてシャドウはおれを背に乗せると、数多の獣達を振り切ろうと、高く高く跳躍したのだった。

この駄犬め！