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朝食と離縁

　レーヴェン伯といえば、血筋だけでなく武芸にも秀でた、王国内外から一目おかれる存在だ。

　そこに嫁いでいたリディアは、三年目に突然、離縁を言い渡された。

　食堂で朝食を取っているときだった。

「リディア、話がある」

「はい、何でしょうか？」

「離縁してもらいたい」

　リディアはレーヴェン伯の言葉に、すぐさまは返事ができなかった。このような場で伝えられるものではない。

　さらにレーヴェン伯は続ける。

「私はリディアを守るべきだと思っていたが、より守らなければならない者ができたのだ」

　リディアにはすぐに分かった。――ここ一年ばかり熱をあげている女性のことだ。

「私でなくエルザさんの方がよろしいのですか？」

　敢えて尋ねた。

　レーヴェン伯は少し考えた。それから話した。

「エルザがいいのだ……」

――三年前。ローゼンタール子爵家令嬢のリディアはレーヴェン伯と婚約した。

　武芸のレーヴェン伯爵家と魔術のローゼンタール子爵家で、釣り合いがよいと両家は考えたようだった。

　リディアも乗り気と言うわけではなかった。ただその時、レーヴェン伯はリディアの手を取り「あなたを守りたい」と言った。

　その時のリディアはレーヴェン伯の言葉に胸を熱くしたし、彼の真剣な眼差しに心打たれた。リディアは彼の言うことを信じた。

　そして結婚。その後もレーヴェン伯はリディアを守ると言った通り、常にリディアを守ろうとした。また、リディアもレーヴェン伯に心を砕いた。

　リディアは、このままうまくいくのだろうと漠然と思い込んでいた。お互いに愛し合い、そして子供もできていき、年老いて、家族に看取られながら逝くのだろうと。

　それが、すぐに裏切られた。一年も経つと愛情表現が薄くなり、二年が経過すると、明らかに目が他の女に向いていた。

　エルザは小柄で儚げである。リディアのように魔術ができるわけでもない。年上の男が守りたいと考えるのだろうと、リディアは思っていた。

　リディアは、もう終わりに近いと感じてはいたが、それでも決定的になるまでは待とうと考えていた。

　そして、破局が確実となった。

「旦那様」

　リディアが尋ねた。

「なんだ？」

　レーヴェン伯はリディアに目を向けずに聞いた。

「武芸に秀でたレーヴェン伯家にローゼンタール家の魔術を取り込むというお話はいかがなさいますか？」

　リディアはゆっくりとした口調で話している。答えはもう明らかだ。聞くだけ聞いているのだ。

　レーヴェン伯はやや不快そうな表情を見せた。

「やむを得ないだろう。あきらめるしかない」

　リディアは表情を変えなかった。

「承知いたしました。ご無礼を申しました」

　座ったまま頭を垂れた。

　＊　＊　＊

「これが馬上槍試合《トーナメント》に初出場で使った槍だ。このときは初出場で最高賞を頂いた。三年前だったか」

　レーヴェン伯は自慢げに言った。

「伯爵様は本当にお強いのですね」

　レーヴェン伯のすぐ近くで感嘆の言葉を述べたのは、エルザだった。

「ああ。若僧が歴戦の猛者たちを負かしていったんだからな」

　レーヴェン伯は槍を撫でながら言った。

「少なくともこの近辺では、敵う者はいない」

「素晴らしいです……」

　エルザは頬を赤らめながらレーヴェン伯の右腕にすり寄った。

「このようなお強い方と結婚できるだなんて……」

　レーヴェン伯はエルザを一瞥した。

「これからの私の力と馬上槍試合での栄誉はエルザに捧げよう」

　エルザは顔を上げてレーヴェン伯を見て、笑顔を見せた。

「うれしゅうございます」

　エルザは言った。

　レーヴェン伯は満足そうにエルザの肩を抱いた。

　＊　＊　＊

「このままでは大変なことになります！」

　リディアの部屋から大声が聞こえた。

　リディアは少し跳ね上がるぐらい驚いた。

　声の主は、レーヴェン伯の従者、コンラートだった。

「落ち着いて、コンラート。いったい何を訴えたいの？だいたい分かりますけど」

「今回の離縁のことです！」

「そうですね……。でもあの人が決めたことですし」

　リディアは薄い笑みを浮かべた。

「とはいえ！いいことなんて何一つないんです！奥様のことが心配です。それから両家のことも……」

　リディアはコンラートの顔の前に掌を出して、話を止めさせた。

「私に決定権はありません。全てあの人が決めたことです」

「では、奥様のご決意は……」

　リディアはうなずいて、寂しそうに微笑んだ。

「受け入れます」

　＊　＊　＊

　リディアはローゼンタール子爵の邸宅に帰った。悲嘆にくれた表情で帰って来た令嬢に、出迎えた家族や家臣らからは口々に同情の言葉が出てきた。

　しかしリディアは、翌日には朝から魔術の修練を始めた。

　火炎、電撃と続けざまに魔術を繰り広げている様子に、家臣の一人が声をかけた。

「リディア様、帰ったばかりなのに、お身体に障りませんか？」

　リディアは首を横に振った。

「そんなことないわ！伯爵夫人だとあまりできなかったから、むしろ気分がいいのよ！」

　言葉遣いまで変わっていた。

「それならいいのですが……」

　家臣は引き下がった。しかし……。

「あいつ……」「あのバカ……」「元！旦那……」

　術を発する度に元夫をなじっていた。

「リディア、ちょっといいか？」

　老齢の男の声が聞こえた。リディアは振り返った。

「お父様……」

　リディアが振り返るとローゼンタール子爵が立っていた。

「ちょっと話がある」

　子爵はリディアを執務室に連れて入った。

「ここなら誰にも話を聞かれない」

　子爵の言葉にリディアはうなずいた。

「まずは、こんな目に遭わせたのはわしじゃ。申し訳なかった」

「お父様のせいではありません」

　リディアは子爵をなだめた。

「これからどうする？レーヴェン伯爵家には……」

　ローゼンタール子爵の言葉の途中でリディアが口を開いた。

「戻るわけがありません」

　リディアはそれだけ言うと口を真一文字に結んだ。

「まあ、そうだろうとは思った」

　子爵はリディアの肩に手を乗せた。

「これからのことは、おいおい決めていこう」

　子爵が言った。リディアはうなずいた。