満ちたりぬ「渇き」
戦国篇 第二章最終話です。
和解が成立してから二週間後。
成謎正儺深、なぜ今までずっと無名だったのだ？
名を聞いたことはないものの、確かに強い。
拙者の膝をつかせる程に。
「お前さん、今まで何をしていたんだ？」
「儂は、無名の兵士として過ごしてきた。」
「お前程の兵士が、何故名を馳せなかった？」
「力を隠していた。力を晒すと、危険が増すからな。ただ、腕と目を失って、戦場から逃げ帰ってきたというわけさ。」
なるほどな。その目と腕は、戦場にて失ったと言うわけか。片手片目ない状態で拙者が勝てないのは、此奴只者という言葉では片付けられないな。
「誰のもとで戦っていた？」
「天満宮慈尊様だ。」
「なるほどな。聞いたことがある。ヤツはいかなる兵士も躊躇いなく切り捨てることで有名だ。全く、見る目がないな。」
「否定はせん。毎日のように戦を開き、幾多の兵が一日のうちに死んでいったのを覚えている。」
「ニ年ほど前に天満宮軍は破ったがな、なにか、兵士達から恐怖と言うか、躊躇いが感じられなかった。」
「そう、か。…儂は何も知らん。」
少し歯切れが悪いような気もするが、今はーー
「拙者と存分に戦い、過去の鬱憤を晴らすが良い。」
正儺深は刀を抜き、軽くうなづく。
「其方は戦うのが好きだな。まあちょうど良い。そうしてもらおう。」
「いくぞ。」
★★★
攻防は、まさに一進一退であった。
冷静に考えて、片手のみで拙者と渡り合うことは、相当に凄いことだ。久しく、気持ちが昂る。
天満宮陣営を破ったのはニ年前。僅かニ、三年で片手に適応したと言うのか。努力が計り知れんな。
「ーー暁閃！」
ズバン！！
「フッ、もろに喰らってしもたな。油断した。」
カッ、と痰を吐き出す。
「流石、やはり速いな。芍花一刀流の血が湧いてくる…！アンタ、俺を一人でここまで目覚めさせたのは初めてだ。」
見開いた目を、こちらに向ける。
吐息が荒い。
「どうした？大丈夫か？」
「何故かな、血が湧いて冷めやらぬのだ！一向に落ち着かん。最強殿、儂が死ぬ思いで身につけた奥義、受けてみよ！
ーー気號、閂ノ壱……開！」
白照ノ奥義に似つるところがあるな。
いや待て然し、これ使わずに拙者と渡り合っていたと言うことは、中々に上手くない。如何にしようか。先ずは力を様子見ようか。それしてやられては元も子もないがここは戦国最強、戦わずにはいられん。
「さて、来い。どんなものか、拙者が見てやる。」
ドシュッ！
キン！
「ほう？そんなものか？奥義が。」
ガキン！
「残念極まりないが、この奥義、最高潮に達するためには、少々時間が必要でなァ。本当ならすぐにでも捻って潰して、終わらせてやりてェところだが、ゆっくりじっくり捩って詰ってやるしかねェようだなァ！」
こんな話し方だったか？口調だったか？いずれにせよ今の彼はとても危ない。副作用のようなものなのだろうか。
「待て、落ち着け。」
何か、おかしいぞ。こんな短時間で人はこんなに変わるか？拙者の暁閃が何かしたのか？副作用なんて本当にあるのか？おかしい。
「仕方ないな。今のうぬを止めるには…自分の力とは言い難いがな。」
ーー第三燼・釐拝纏…
さて、どう使うんだったっけな。
ーー『火、水、雷、風の中から一つ想像し、刀に纏うイメージをすれば簡単ですよ。』
うん、そうだったな。では、雷を想像して、刀に纏わせる。
パチッ、バチィッ、バチィッ、バババババ！
こんなものか。
神閃居合、壱ノ業ーー
「暁閃！」
「面白いっ！白閃！」
★★★
！？
「はっ！はぁ、はぁ、」
「やっと目覚めたか。」
「おお、義崇殿。ん？寝てたか？」
「とぼけるな。」
「？？…あ…！すまなかった。」
十分前…
「暁閃！」
「面白い！白閃！」
バチバチバチッ！
バォゴン！
「ふう、うわ、こんなに強いのか。おっと、解除。危ない危ない。」
バチィッバチィ、パチッ、チッ、チチチチ…
「目ェ覚めたか？ん、おい！おい正儺深！」
…
「という事だ。」
「なんとなく思い出した。すまんな、奥義に取り込まれたみたいだ。慣れてなくてな。」
我に帰ったみたいだ。
「全く、気をつけろ。戦闘狂が出てるぞ。」
「本当にすまん。」
そして、夜。
「ちょっと前、其方と出会った日、拙者は戦国最強と名乗っていただろう？」
「ああ。」
「実は「戦国最強」の肩書きは拙者一人にむけられたものではないのだ。」
「と言うと？」
「拙者の軍に向けられたものだったのだ。少し前の話になるがな、原因不明の爆発…事故？が起こって拙者の軍は全滅だ。未だなにが起こっているかはわからん。拙者が戦国最強を護るしかないのだ。」
義崇は少し悲しそうな顔をしている。
草原に寝転がった。
「拙者が強いわけではないのだよ。たまにそれを忘れ、自惚れてしまうがな。」
「なるほどな。」
「少し、彼らの墓参りに行かせてくれ。」
そして立ち上がる。
「勿論だ。」
