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第１品「気持ちの砂時計」

王都フォレンティア・ベルクラウン。

ルーヴェリア王国最大の街であるこの場所には、今日も朝早くから多くの人々が行き交っていた。

商人たちは店を開く準備をし、職人たちは工房へ向かう。

焼きたてのパンの香りが風に乗り、広場では子供たちの笑い声が響いている。

そんな賑やかな中央通りから少し離れた場所に、小さなアイテムショップがあった。

木製の看板には、丁寧な文字でこう書かれている。

『スカーレット・アイテムショップ』

店主はフィリア・スカーレット。

二十三歳。

故郷のエルミア村を出て五年。

各地を旅した末に、この王都で店を開いた元冒険者だ。

開店から数か月。

派手ではないが、少しずつ客も増えてきていた。

「よしっと」

フィリアは店内の棚を整えながら頷いた。

磨き上げられた木棚には、様々なアイテムが並んでいる。

雨の日に本が濡れにくくなる栞。

疲れた時にほんのり甘い香りを出す小瓶。

長旅の疲れを和らげる靴紐。

どれも旅の途中で見つけたり、自ら仕入れたりした品々だった。

準備を終えると、フィリアは窓際へ歩く。

窓から見える青空はどこまでも高かった。

「今日もいい天気になりそう」

そう呟いた時だった。

コンコン。

小さなノックの音が響いた。

フィリアは首を傾げる。

まだ開店時間までは少しある。

誰だろう？

扉へ向かい、ゆっくり開く。

そこには一人の若い女性が立っていた。

淡い茶色の髪。

年齢は二十歳前後だろうか。

だが、その顔色は良くない。

目の下には薄い隈が見える。

「あの……」

女性は申し訳なさそうに言った。

「すみません。まだ開店前ですよね。でも……」

そこまで言ったところで言葉が止まる。

フィリアは小さく微笑んだ。

「大丈夫ですよ」

そして扉を大きく開く。

「どうぞ。いらっしゃいませ」

女性は少し驚いたような顔をしたあと、遠慮がちに店へ入った。

フィリアは扉を閉める。

「今日もいい天気になりそうですね」

そう声をかける。

女性は窓の方をちらりと見て、

「そうですね」

とだけ答えた。

しかし、その声には元気がなかった。

俯いたまま黙り込む。

フィリアは急かさなかった。

客の中には、悩みを言葉にするだけでも時間が必要な人がいる。

しばらくして。

女性はぽつりと呟いた。

「忘れたいんです」

フィリアは静かに頷く。

「何をですか？」

「いろんなことです」

女性は膝の上で手を握りしめる。

「心配とか、不安とか……嫌だったこととか」

少し苦しそうに笑った。

「考えても仕方ないって分かってるんです」

「でも？」

「頭から離れなくて」

フィリアは女性の顔を見る。

眠れていない目。

疲れた表情。

張り詰めた肩。

そして優しく言った。

「よく眠れないんですね」

女性は驚いたように顔を上げた。

それから小さく頷く。

「……ええ」

店内に静かな空気が流れた。

フィリアは考える。

どのアイテムがいいだろう。

そして一つの品を思い出した。

旅をしていた頃のことだった。

まだ行き先も定まらず、旅の目的も見つからず、ただ歩いていた頃。

自分は何者なのだろう。

この旅に意味はあるのだろうか。

どこへ向かえばいいのだろう。

そんなことばかり考えていた時期があった。

ある町で出会った行商人。

その荷車の中に、それはあった。

小さな砂時計。

透明なガラスの中には、金色とも銀色ともつかないキラキラした砂が入っていた。

『気持ちの砂時計』

不思議な名前だった。

行商人は言った。

『悩みは消えん』

『だがな、置いておくことはできる』

『この砂が落ちる間だけ、思い切り悩め』

『そして落ち切ったら今日は終わりじゃ』

その時のフィリアには、その言葉が妙に響いた。

実際に使ってみた。

三分間。

思い切り悩んだ。

不安も迷いも後悔も全部考えた。

そして砂が落ち切った時。

問題は何一つ解決していなかった。

でも。

「今日はここまでにしよう」

そう思えたのだ。

翌日も歩くために。

フィリアは棚から小さな砂時計を取り出した。

キラキラと光を受けて輝いている。

「これは？」

女性が尋ねる。

「『気持ちの砂時計』です」

フィリアは優しく答えた。

「忘れるためのアイテムではありません」

女性は少し不思議そうな顔をした。

「違うんですか？」

「はい」

フィリアは砂時計をひっくり返す。

さらさらと砂が流れ始める。

「この三分だけは、思い切り悩んでください」

「……三分だけ？」

「はい」

「嫌だったことも、不安なことも、全部考えてください」

女性は砂時計を見つめる。

「でも」

フィリアは微笑んだ。

「砂が落ち切ったら今日はおしまいです」

「おしまい？」

「続きはまた今度考えましょう」

女性は目を丸くした。

フィリアは続ける。

「考えないようにするのって難しいんです。だから逆なんです。ちゃんと考える時間を決めるんですよ」

女性は黙って砂時計を見つめていた。

やがて、ほんの少しだけ表情が和らいだ。

「変なアイテムですね」

「よく言われます」

フィリアは笑った。

結局、その女性――レナは砂時計を購入して帰っていった。

店を出る時も不安そうだった。

けれど、来た時より少しだけ顔を上げていた気がした。

フィリアはその後ろ姿を見送りながら呟く。

「大丈夫だよ」

その声は風に溶けていった。

◇

数日後。

店の扉が開いた。

「こんにちは」

聞き覚えのある声だった。

フィリアは顔を上げる。

「あ」

レナだった。

前よりも表情が明るい。

目の下の隈も薄くなっている。

「いらっしゃいませ」

レナは笑った。

「ありがとうございます」

「どうしました？」

「気持ちの砂時計」

レナは言う。

「少しずつですけど、前を向けるようになってきました」

フィリアは静かに聞いていた。

レナは続ける。

「考えないようにするんじゃなくて、三分だけ考えるんです。そうしたら不思議と……ずっと抱え込まなくなりました。砂時計を使うことも少なくなってきて…」

フィリアは嬉しくなった。

けれど首を横に振る。

「それは砂時計のお陰ではありませんよ」

レナはきょとんとする。

「え？」

「貴女自身の力です」

フィリアは微笑む。

「砂時計は少しだけお手伝いしただけ。歩いたのは貴女ですよ」

レナはしばらく黙っていた。

それから照れたように笑った。

「そうかもしれませんね」

窓の外では、今日も王都の人々が行き交っている。

悩む人もいる。

迷う人もいる。

立ち止まる人もいる。

でもきっと。

また歩き出せる。

フィリアは窓辺の砂時計を手に取った。

そして静かにひっくり返す。

さらさら、と。

金色の砂が落ち始める。

明日もまた、誰かがこの店の扉を叩くだろう。

スカーレット・アイテムショップは今日も、王都の片隅で営業中だった。

ーー次回予告ーー

？？？「能力を高めるアイテムってありますか？」

フィリア「心にも体にも甘さは必要ですから」

次回、第2品「あなたの天秤」

お楽しみに！