第31話：7階層・灼熱の試練！ 限界を超えるマリアの「盾」
第7階層――「焦熱の回廊」。
翡翠の結晶が赤く変色し、大気がゆらゆらと陽炎を上げている。装備の金属部分が肌を焼くほどの熱気だ。
「……っ。あ、あついよ、大翔……。魔力も熱に焼かれて、うまく練れない……」
ユフィが顔を真っ赤にし、ボロボロの杖を盾にするように抱えて荒い息をつく。
「……。先輩、私の計算でも、この熱による体力の減衰は……想定外です。……。あざとく弱音を吐く余裕も、ありません……」
カスミもまた、いつもの余裕を失い、俺の肩を支えに辛うじて立っている状態だった。
「――お下がりください。ここからは、私が皆さんの『風』になります」
マリアさんが、熱風に煽られるプラチナブロンドをバサリと翻し、最前列に立った。彼女の持つ大盾は、高熱で触れることさえ危険なはずだ。だが、彼女はそれを微塵も感じさせない涼しげな表情で構える。
「マリアさん、無理だ！ その鎧じゃ熱がこもって……！」
「……。騎士の誓いに、熱さは関係ありません。……それに、リーダー。私、今は『お肉を焼く炭火』だと思えば、この熱も愛おしく感じられますから！」
マリアさんが、冗談めかしてウインクを投げる。その凛とした美しさと、少しズレた騎士道精神が、沈んでいたパーティの空気を一気に変えた。
「グオォォォッ！」
炎を纏った魔物『サラマンダー・エリート』が、火炎の息を放つ。
「――『不屈の型・剛風殺』！」
マリアさんが大盾を凄まじい速度で振り抜き、物理的な風圧で炎を真っ二つに切り裂いた。彼女の体力が、熱によるダメージを強引にねじ伏せている。
「ユフィ、マリアさんの影に入って魔力を冷やせ！ カスミ、マリアさんの鎧に耐熱の術式を！」
「……うん、やってみる！ ――『氷結の雫』！」
ユフィが、苦手な精密な氷魔法に挑戦する。火力に頼らず、マリアさんを癒すための「静かな魔法」。
「……。先輩、マリアさんだけに格好いいところは、させませんよ。――『耐火の陣・手書き術式』！」
カスミが俺の腕ではなく、マリアさんの背中に直接指を走らせ、防護の紋章を刻む。
「今だ、リーダー！ 道は……私が開けました！」
「――応よ！ 必中スキル、発動。ターゲット――炎が途切れた、奴の喉元！」
俺は『極黒の枝』を、熱風の抵抗を計算に入れて低く放った。
【リザルト：7階層突破・レベルアップ！】
■ 大翔：Lv 26 → 27
* 力：B / 器用さ：A
* 知力：E → D（熱風の計算や戦術の組み立てにより、苦手な知力が向上）
* 備考: 脳筋投擲から、環境を読み解く戦術家への一歩を踏み出す。
■ マリア：Lv 22 → 23
* 体力：A+ / 守備：B++
* 知力：F → E（敵の攻撃を「読む」ための判断力が増し、苦手な知力が向上）
* 備考: 圧倒的な耐久力に加え、戦況判断力が備わり始める。その美しさはパーティの希望。
■ ユフィ：Lv 21 → 22
* 魔力：B++ / 命中率：B
* 体力：G → F（極限の熱に耐え抜いたことで、絶望的だった体力が向上）
* 備考: ひ弱な魔法使いを卒業し、前線で耐える根性が身につき始める。
■ カスミ：Lv 21 → 22
* 知力：A / あざとさ：S
* 体力：G → F（魔力なしでの踏破により、基礎体力が向上）
* 備考: 知識だけでなく、自らの足で歩き抜くタフさを習得。
「……はぁ、はぁ。リーダー、……私、今だけは、ユフィさんやカスミさんより頼もしかったでしょうか？」
マリアさんが、熱で火照った顔を綻ばせ、俺の手をギュッと握る。騎士としての誇りと、一人の女性としての期待が入り混じった、力強い握り。
「……ああ。今日のマリアさんは、誰よりも輝いてたよ」
「……っ、ありがとうございます！ ……さあ、お腹が空きました！ 8階層、鏡像の魔……サッサと片付けて、お肉を食べに行きましょう！」
マリアさんの元気な声に、ユフィもカスミも苦笑いしながら立ち上がる。
次は、自分自身のコピーと戦う精神の試練。パーティの「バランス」が試される時だ。
（続く）
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