高い所が死ぬほど嫌いな俺が、空中ダンジョンの下級貴族の子に転生した話

８２ ウェルカム

「……マンハッタン……」

ぽつり。アディラの口からこぼれた言葉は、全員の顔色を変えた。

「マンハッタン！……好戦狂か！　ほかに５基も！」

マンハッタン。”好戦狂”の悪名をもつ超巨大シタデル。

共通である１０００メートルの足高さに対し、目視した直径は１.５倍の１５００メートルもある。

ヨチヨチ歩きの幼子か、シメジ足のシイタケ。指一本で転がりそうな危うい体型に、騙されてはいけない。墜としたシタデルは２００を越える。階層が１００なのは、歩行バランスを維持するためだ。吸収は１００階層。情報通の”シェトランド”によれば世界最大。吸収しなかった１００基はどうなったか。結末の連想はたやすい。

「後退ッ後退だ！　下がれ。四基の仲間(連合)にも通信！　進むのは危険すぎる」

戦闘など論外。

暢気に警戒を怠ったと、アディラは自分を叱り付けたくなった。

敵に動きはない。発見の素振りさえみせてない。

いまなら、逃げられる。

「はっ直ちに」

『全市民に警報。ただいまからレブンは急反転する　すみやかな安全行動をとれ』

市中へ警戒を宣言したのを皮きりに、指揮室(マスタールーム)が慌ただしく動き出した。蜂の巣をつつくととはこのことだ。

オガサワラ、シェトランド、バミューダ、ソロモン。

傘下の４基から、直ちに反転する旨、通信が帰ってきた。

さきほどから、レブンはすでに反転にとりかかっていた。

が、歩行する巨大都市の挙動変更には、膨大なエネルギーが必要なのだ。

停止ひとつにも巨大な慣性が働く。人間の回れ右のような軽やかな瞬発性はない。

制動がはじまる。

「総員。シートベルト確認。立っているものはなにかにつかまれッ！」

「きゃあ」

「ぐぐ……む」

前方がまるで下方になったかのような横Ｇ。

アディラも、艦長席サイドにしがみついた。

体重が数倍にも感じられる。離れそうになるのを握った手を食い込ませてふんばる。

引っ張られた両足が床から浮きあがった。

制止による反動は、街のほうがシャレにならないくらい深刻だ。

大地震のような負担が都市にかかる。

いくつもの古い家屋が倒壊していき、それが周囲のモノをも巻き込んでいく。

地面が細かく区切られているのは横ずれ防止で、人口災害を少しでも緩和するため。歩く人は、自分で身を守らなければいけない。

子供を抱えて転げていく女性がモニターに大写しになる。

聞こえないはずの悲鳴と非難を拾い上げるようで、耳をふさぎたくなる。

レブンの歩速は、４基のうち最も遅いオガサワラに合わせて、時速２５キロ。

１２１秒という、記録的超短時間で完全停止した。

「ふぅ……停止を……確認。１８０度回頭にはいります」

行動制御担当のマスターが苦渋の声を絞り出す。被害を示す映像から目をそらして。

艦長席にいる新人のヘッドセットから汗がしたたる。

彼には、まだ戦闘ではないので、制御権はもたせてない。

レブンを５感でを感じられるだけに、誰よりももどかしい思いだろう。

回頭にも時間がかかるが、レブンは、外環の動きが街に伝わらない構造のおかげで、円運動はスムーズに片付く。街への被害は考慮しないでいい。

アディラは回頭後の行動を脳裏に描いた。

ルートを後戻りしよう。

すくなくとも１０キロ。

いや、１００００メートルは退きたい。

安全な距離をとって、ハングライダー隊で様子を確かめて。

方針をトップ会議で決めることになるな。

テーブルマウンテンに降ろした仲間の安否を。どうやって確認するか。

その手段をだ。

「しかしなあ」

「は？　なにかマスターアディラ」

「シタデルがテーブルマウンテンに集結。いったいなぜだろう」

「連合を組んでいるのは。こちらもそうですし」

「そんなところだろうな」

考えられることだ。共闘や同盟か。たしかにありうる。仲間となって情報交換したり、交易などができれば、襲ったり襲われたりする敵に身構えて歩き回ることも減るだろう。安住地をさだめ、ノンびりもできよう。

シタデルの数は激減している。かつては１０００とも言われたのが、１０年前と比べても少ない。数がさらに減った理由は、さらなる共倒れか、静かに息を引き取ったと街では言われている。みかけることが少ないのは楽でいい。神経をすり減らさないのが、ありがたい。ぐっすり眠ることが当たり前になっている。

こんなバカげた戦いの末路にも、救いはあるものだ。

「だとしても。よりによってあそこでとは。発案者のオトメに報告だな」

テーブルマウンテン行きに乗り気でなかった。

が、行けない降りられないとなると、墓参りを拒絶されたような胸痛がある。

あそこに降りるなら、対策がいる。同盟への参加。対価を支払う。理由をつけて視察。

宣戦布告も視野にいれて……。また戦いか。

沈んでいく気分をもてあましかけたとき、衝撃が空気を震わせた。

「！　なんだ」

「街……いや」

何か破裂した。アディラは囲むモニターをぐるり見回したが、街にはなにもない。

カメラは全てを映せてるわけじゃないが、重要度を判断して切替わっていく。目を凝らす。

前方のモニターにみつけた。いまも回頭中であるオガサワラ上空だ。

左肩３０メートルの空中に、衝撃の残滓。ぽっかり浮く煙の塊が風に流されていく。

「オガサワラに……あれは」

「何かが光りました。攻撃かと」

ズ……ン

「うわっ」

「ぎゃっ。まぶし……」

なにがおこったと、悪い知らせの原因を推測しようとした矢先。

レブン上空に爆発と震動。それは、仲間である３基のシタデルにも同時発生。

アディラはほぞをかんだ。敵レベルを低く見積もっていた。常勝。それが自分たちは強いという驕りを生んでいた。目が曇っていたのかのかもしれない。

室内に、命令調の冷たい声がした。

『シタデルの艦隊！　直ちに停止するんだ！』

「取り付かれていた！？」

通信システムに割り込まれた。そんなことが可能なのか。聞いたことがない。

重ね重ね、自分の甘さが腹立たしいが、悔やむのは後。

しかしこの声は……？

「接敵！　ただちに反撃だ！」

新人に攻撃の許可を与える。敵に剛腕をぶちかます許可だ。

だが、ヘッドセットの彼は、狼狽するだけで、腕を動かそうとしない。

「なにもみあたりません！」

「何もだと。なら”腕”をふりまわせ！　みあたらなくても居れば当たる！」

「はいっ！」

やっと回頭が終わったばかりの不安定な態勢から、コロボックルの腕をふりまわす。最大まで延ばして。関節を曲げて水平に、５本の指はも開いてる。

『そんな届くとこいないから無駄だよー。それと、包囲は完成してるからねー』

「包囲してる、だと？」

「まやかし耳を貸すな！」

「は、はい」

声への疑問を棚上げにし、アディラは怒鳴り声で、仲間のためらいを上書きする。

動揺のほうが敵以上に危険。数秒の困惑が命取りになることもある。

外淵で警戒にあたる守備隊の動きを、モニターが捉えた。

【遠目】や【索敵】スキル所持者は、研ぎ澄ました視覚で、見えざる敵がいる空中を隈なく観察。

魔法スキル隊は合図待ちで、敵を撃ち落としてやるぞ熱が伝わってくる。

風の空へとハングライダー隊が飛びだしていく。

反撃手段は腕だけではないのだ。

『ムダなんだけどなー。もう。大人しく止まれって』

声は女。キンキンした声色は、幼い子供といっていいくらか。

いやむしろ、声変わりしてない男子かもしれない。

気合の抜けたやる気なさがアンバランス。

攻める理由が、アディラにはくみ取れない。

「発見！　３時の方向、仰角７０度！」

「了解！　魔法スキル放てー！」

よしここからだと、グッと拳を握る。

守備隊は、ありったけの攻撃スキルを指示位置に叩きこんでいく。

「【火魔法】”紅蓮８段”」

「【風魔法】”拡散カマイタチ”！」

「【土魔法】”礫散弾”」

この１０年で、スキルを持ちは激増。攻撃スキルをつ者も３倍を越える。

あのころ。誰もが貧困にあえぎ、口減らしにはしり、内政に力を注がなければ息絶えていたであろう、あのころとは国力が違う。防御にも攻撃にも、他を寄せ付けない底力を、連合は貯えてきたのだ。容赦のない攻撃が、目標空域はと注がれていく。

「あっはー。あれじゃ粉々だぜ。肉片が残っても、風に舞ってばみつけられないしー」

あはははと、小さな笑い声がいくつもおこる。

敵の部隊規模を確認できないのは痛手だが、しょうがない。

あそらくだが、偵察と陽動だったのだろう。ならばせいぜい数人規模。

「いっけえ！」

留めとばかりに、新人の”腕”が空に斬り込む。

マスタールームに、小気味いい震動がおこる。

あれでは塵も残さない。口角があがる。

アディラは、ほんの少だけ緊張を解くことにした。

「時間はじゅうぶん稼げたな。癪ではあるが退避する。全シタデル逃げるぞ！」

『だーかーらぁ』

同じ子供の声で、さきほどと変わりない通信がはいった。

部屋の温度が３度ほど下がったような気がした。

「倒してない？　なっ！？　あれは……」

見たこともない影が浮いていた。ハングライダーといっていいのか、形は三角のそれだが、大きさは２まわりほども大きい。素材は見当もつかない不気味な黒色。滑空するでも旋回するでもなく、だたそこに浮いていた。

「損傷の形跡がないだと。あれだけの攻撃に耐えた……それどころか、傷ひとつも効いてないというのか」

『包囲は完成してるっていったよねー？』

「あれだけの数をスキルで隠ぺいしていたのか。こちらの索敵はなにをしていた！」

そこかしこに、敵ハングライダーが出現していく。１００や２００どころではない。見渡す限りの視界を黒で埋め尽くしているのだ。背景のテーブルマウンテンが見なくなっていく。

通信がはいる。こんどは仲間のシタデルからだ。

暮らす多くの命運を預かる、それぞれのマスターが、感情をあらわにする。

『オガサワラだ！　囲まれている。ハングライダー隊は跳びだす暇もなかった』

『こちらバミューダ、オガサワラも？　敵だらけで身動きとれません。レブン？　救援を乞う』

『……なにもできん。敵はあまりに多くて強い。損害がでるまえに降伏する』

垂れ流しの悲報が、重くのしかかる。８つのシート埋める歴戦のマスター達の、操作の手が止まった。逃げきれる期待に安堵し、気が緩んだぶんだけ。振り子の返しは大きい。

「あ、お、終わりだ……こんな敵、勝てっこない」

「ルミナスの聖地だって？　こんなとこ、こなきけれりゃよかったんだ」

新人君が上目で、アディラをみつめる。

「……マスターアディラ？　何か策は」

控えめな探るような、頼りにしてますと訴える。

あなたが長でしょう、と。

全員が私に注目する。なんとかしてくれるんでしょう、と。

マスターアディラ、と。

こうも行き詰ってしまえば、できることなどない、というのに。

フンと鼻息で、吐きだしたいため息を押さえつけた。

首を鳴らし奥にあるリフレッシュスペースの、３人掛けソファにどかりと胡坐をかく。

追いかけてくる視線をかき集めて、静かに言い放った。

「抵抗するなと全シタデルに通信。待とうか。敵の出方を」

本当にそれしかできない。万策尽きた。情けないことだ。

「て、敵が動きます」

敵のハングライダーに新たな動きがおこる。

集まりだしたり、離れたり。直線になった数機。曲線になる数機。集中砲火か。

新たな攻撃の陣形を組んでいく。

交渉の機会すらも与えられず、一方的な蹂躙がはじまる……

「は？　なんだこれ」

だが、陣形はやがて別の意味をもつ形へと整いはじめる。

なんと空中に、文字が現れたのだ。

「……うそ」

アディラの脳裏が、え？　となった。

間違いでなければ、文字はこう読めるのだ。

――　ようこそ　テーブルマウンテンへ　　てへべろ　――

直後、通信をジャックした何者かに、別の人物が小言を吐く。

絶望に暮れるレブン連合。それを置き去りにしたマイペースな会話。

懐かしい声であった。大人になってはいるが、間違えようもない。

『ふざけるの終わり。フレッド。レブンのみんな困ってるよ』

『気づいてくれないんだもん。１０キロ前から、ここにいるのにさ。花火あげて歓迎したのに攻撃してくるし……もう帰るお腹すいた』