第十六話「雪白と瀕死の？？」（改訂版）
第十六話「雪白と瀕死の？？」
――那知城の一室
那知城攻略を終えた俺は、今回もう一つの戦場からの戦況報告を待っていた。
「それで、覧津城の方は？」
俺も、そこに詰めている兵士達も、着込んだ鎧類もそのままに軽食を取っている。
兵士達といっても室内の面子はごく少数。
俺を含めた臨海軍の幹部四人と白閃隊幹部二人、那知城主である草加 勘重郎の部下二人……あとは城に仕える給仕の女性達だ。
「定時連絡はもうすぐ入る予定ですが、何分にもまだ二日程しか経っておりませんので、あちらは開戦さえしているかどうか……」
それもそうだ。
此方は”那知城攻略”が作戦通り、スムーズに事が運んだ事もあるし、そもそも予定よりもずっと少ない兵力を二つの戦場に分散させたのだから彼方は未だ未だだろう。
――何れ援軍に向かうのは決まっているが、事前にある程度詳細な戦況は欲しいな……
俺はそんなことを考えながら室内に集う友軍に向けて言葉を放つ。
「皆にはあまり休ませてやれずに悪いが、腹ごしらえを済ませたら守備兵のみを残して取りあえず覧津に向かうぞ」
”塩鮭おにぎり”を囓りながらの俺の言葉に、同じように食事を取りながら皆が頷く。
「最嘉様、覧津城の連絡兵が戻りました！」
ちょうどその時、ドアの外から兵の声が届く。
「ああ、ちょうど良いな……入れてくれ」
――ガチャッ
俺の許可を得て、直ぐに一人の兵士が敬礼してから部屋に入って来る。
「報告致します！……その……覧津城の戦況ですが……」
「ああ……で、どんなだ？」
「はっ！覧津城は既に陥落、攻略に当たった久鷹様と手勢の白閃隊は……」
――！！
「か、陥落だと！覧津城が？」
「もう戦は終わったというのか……？」
そこに居た者達が驚きに目を剥いて口々に言葉を発していた。
「はっ！その通りです」
「おいおい、冗談も休み休みに言えよ、まだ出陣してから三日、到着してから二日と経っていないでは無いか……」
「うむ、何かの間違いでは？」
室内にいた者達は偵察兵の報告に口々に疑問を挟む。
「いいえ、確かな情報です、覧津城は半日で陥落致しました」
――っ！？
伝えられる真実にざわつく室内。
「……」
――覧津城の城主はたしか下野 永保だったな……
勇猛果敢で知られ、慎重な草加 勘重郎とは正反対の猛将タイプだったはずだ。
猪突猛進な一面はあると聞くが中々の良将らしいとも聞く。
多分、そんなに簡単な相手ではないはずだ。
自軍より兵力に勝るうえに城に籠もる良将を僅か半日で？
――それが事実なら、どうやら最速の称号は、あのお嬢様に譲らなければならないな
「で、城主の下野 永保は捕虜にしたのか？」
驚いて言葉を失った面々に代わり、俺は偵察兵に尋ねた。
「いえ、覧津軍はほぼ全滅、城主である下野 永保殿及び、その麾下の兵の大半は討ち死にを……」
――っ！
再びざわめく室内。
「ぜん……めつ……」
「や、やりすぎだ……」
「いや、そもそもそんな短期間に……そんな事ができるのか！？」
ショッキングな報告内容に殆どの者が落ち着きを失うが……
「ちょっ、ちょっと待たれよ、それよりも、それが真実ならば日乃領内に相当反発が……」
そうだ。
それこそが現在、最も俺達が危惧する問題だ。
ざわざわざわっ……
事の深刻さを認識し、更に混乱する場。
――余所者の俺達が取るべき戦争の結果としては……敗北を除けば最悪といえるな
「……詳しい内容を聞きたい」
皆が浮き足立つ中で、俺は出来るだけ冷静な口調で兵士に尋ねた。
「そ、それは……ご本人からの方が」
「なっ！本人だと？」
「く、久鷹殿が……那知に来られているのか？」
偵察兵の言葉に、三度、室内はざわめいていた。
「は、はい……」
――本人……ね
俺は正直……”敵を全滅させた”のくだりも相まって、頭が痛い……
「……ふぅ」
俺は静かに溜息を吐くと、視線をある方向へと向けていた。
「それで……張本人である久鷹 雪白は、ここで何をしている？」
ー
――おっ？おおぉぉーー！！
「いっ、何時の間に！？」
「久鷹殿っ？」
室内は四度ざわ……って、それはもういいか。
「？……」
俺に名指しされ、キョトンとした顔で、白金の瞳をパチクリとさせる少女。
いつの間にか室内に侵入し、俺の斜め後ろのテーブルの上にある”おにぎり”の山を物欲しそうに眺めるひとりの純白い美少女。
「……」
「……」
改めて……皆が一時の混乱を忘れてまで見惚れる……群を抜いた美しさだ。
白磁のようなきめ細かい白い肌。
白い肌を少し紅葉させた頬と控えめな桜色の唇。
そして特筆するべきその双眸は、輝く銀河を再現したような白金の瞳。
それは幾万の星の大河の双瞳。
整った輪郭には、それに応じる以上の美しい目鼻が配置され、腰まである輝くプラチナブロンドをひとつの三つ編みにまとめて肩から垂らす。
彼女同様である白金色の軽装鎧を身に纏った少女は、紛れもない美少女だった。
「なに？……わたしは”さいか”を見ている……けど？」
間の抜けた返事をする純白い少女の視線は、明らかに別の場所に焦点が合っている。
――お前が見ているのは”おにぎり”の山だろうが……
「お前な！勝手に持ち場を離れるなよ、あと覧津城のこと……っ！？」
そこまで言いかけて俺はハッとなり、周りを見た。
――全滅……覧津の将兵が……
――なにもそこまでしなくても……
――やはり南阿は敵国！天都原勢力下地域の人間のことなど微塵も……
純白い少女を睨む視線の大多数はそう言った眼。
俺には、彼らの”疑心暗鬼”の声が、そういう類いの心の声が聞こえてくるようだ。
「ふぅ……」
他の者には気づかれないように小さく息を吸い込んでから吐く俺。
――駄目だ、南阿の……雪白の白閃隊もいるんだ、その事は此所で咎めるべきでは無い
俺は心を落ち着け、改めて雪白に向き直って、こう伝える。
「久鷹殿、覧津城攻略へのご助力ありがとうございます。首尾の方を確認したいので別室で話を聞きたいのですが？」
「……」
俺の余所行きの言葉に、雪白はコクリと素直に頷いたが……
「……？」
その割に一向に動こうとしない。
相変わらず美しい双眸の焦点は……
――ああ、そうか……
合点がいった俺は、そっと室内のある人物に丁寧に声をかけた。
「すまない、えっと那知城の……たしか七山さん？、わるいけど”おにぎり”三つ四つ包んで貰えますか？」
「え？……は、はいっ畏まりました！」
俺の言葉に一瞬ビクリとした若い女性の給仕さん。
ペコリと頭を下げた後、彼女は直ぐに準備を始めてくれた。
「……で、良いか？久鷹殿？」
「……うん」
そしてそれを受け取った、見目麗しき見た目とはギャップのある少しばかりお行儀の悪いお嬢様は、ニッコリと満足そうな表情で、退室する俺の後に続いて部屋を出たのだった。
「……」
「……」
――移動すること暫し……
取りあえず誰も使っていない部屋に入り、場所を移した俺は入るなり雪白を睨む。
「何故、那知に来た？覧津城の方はいったいどうしたんだ？」
打って変わった俺の剣幕に、久鷹 雪白はテーブルの上に置いた”おにぎり”に伸ばしていた手を止める。
「覧津城は片がついたから……那知の方が面白そうだし」
「……っ！」
俺は寸前で言葉を飲み込んだ。
そうだ、感情的になっても仕方が無い……
取りあえず状況を把握するのが第一だ。
「覧津城は誰に任せてきた？」
「武知よ、あれはそういうの得意だから」
――武知……半兵だったか？たしか”白閃隊”では三番手で、荒事より戦後処理などを得手としていると聞いるが……
彼女の人選も含めた一連の軽率な行動に、俺は懸念する事を問い糾してみる。
「もし荒事になってたらどうする？反乱とか……その男は覧津城攻略に向かった二千の兵を統率できる器なのか？」
「問題ないわ、覧津の兵なんてもう殆どいないもの」
――やはりか……やはり何も考えていない
そしてアッサリと結構なことを言う。
俺が所々で感じる彼女への違和感は……
南阿の”純白の連なる刃”が所持する感覚は少し……
「むぅ！さいか、質問ばかりしてこないで！わたしはちゃんと約束した事は熟してる、他の時間をどう使おうとそれはわたしの……」
不機嫌そうな顔で、再びテーブル上のおにぎりに手を伸して、それを手に取る少女。
「”おにぎり”を食ったら覧津城に帰れ、日乃を纏めるには堂上、それとこの那知と覧津を押さえるのが重要だと説明しただろう？直ぐに戻って守備を固めて……」
「必要ないって言ったでわ！敵なんて殆ど刈り取ったんだからっ！」
彼女にとっては”くどい”と感じたのか、俺の指摘に雪白が声を荒げる！
「くっ！このっ！……仮にそうでも、混乱に乗じて盗賊や山賊が跋扈するかも知れないだろ！奪った領地の治安を維持するのも勝者の義務だろうが！」
そして俺も……
彼女の”刈り取った”という言葉に頭に血が上る。
「義務？わたしは元々南阿の将で日乃の事なんて…………っ！？」
そこまで言いかけて雪白はハッとなった様だった。
「…………」
――そうだ……その先は言ってはならない
支配する側としては、それは……駄目だ。
「……」
おにぎりを握ったまま俯いてしまう彼女。
「……ゆき……しろ」
――解っている……この少女は……少し不可解な、ズレた所はあるけど……一番大事な事はちゃんと解っているんだ……
「…………」
俺は数秒間、頭に登りかけていた血が下がるのを静かに待ってから話しかける。
「悪かった……”白閃隊”には協力して貰っているのに、言い方がきつかった、許してくれ」
そうして俺は素直に頭を下げる。
この場合、状況判断的に俺は間違っていない。
しかし、俺に非が無いかといえばそれは違うだろう。
間違っていないイコール悪くない訳では無いのだ。
だから理屈は曲げないが、やり方が間違っていた事を謝る。
そもそも俺は少々冷静さに欠けていた。
天都原の動きが分からない現在、臨海の事が気に掛かって……
焦って、関係の無い雪白に余裕の無い辛い言い方をした。
「……ぅ……さい……か？」
俺があっさり謝った為か、雪白は”ばつ”が悪そうに上目遣いに俺を見る。
俺に向け、僅かに上向いた白い顎。
光に透ける白金の前髪がサラサラと流れた。
「……さいか……は、悪くないよ……でも……」
――そうだ、でも謝罪する。事実、彼女を傷つけたのは俺だから……
「そうだな、けど配慮は足りなかった、ごめん雪白」
「……う……ん」
俺を見つめる彼女の白い頬がすこし朱を帯びた。
「……さいかでも、そんな感情的になることあるんだね……」
そう言った桜色の唇を少し緩めた彼女は、白い銀河で俺を見ている。
「ああ……そうだな」
「それは、やっぱり……大事なモノのため？」
――これは……臨海の状況を雪白も理解しての言葉だろうな
俺は素直に頷いた。
「……そう」
その時、俺の答えを聞いた久鷹 雪白は……
彼女には珍しく、少し寂しげな……愁いを帯びた瞳だった気がした。
「……」
俺はそれが少し気にかかったが、今さっき無神経なことをしたばかりだ。
年頃の少女のプライベートにあまり踏み込むのもアレだったので、その先は聞かなかった。
「それで……本題に戻りたいんだけど、そうだな、まず覧津城攻略戦の内容を詳しく聞かせてくれ、それから……」
「わかった……さいかはその後、臨海に行くの？」
「多分な、取りあえずこっちを一段落出来たら確認に向かいたいとは考えている……いや、心配ない、兵はそれほど連れては行かないから此所の守りは……？」
「…………」
聞かれたことに正直に答える俺を見ていた少女の白金の瞳が……やはり寂しげに沈み……俺は今度こそ気になっていた事を……
「ど、どうかしたのか……雪白？」
「…………さ……いか……」
尋常で無い表情だ。
愁いを帯びた瞳といい、やはり……なにか彼女には重要な事が！？
「ど、どうした！ゆき……」
「……ぎりが……」
「ぎり？……斬り？……斬られたのか？誰がっ！？」
「”おにぎり”が瀕死にぃぃっー！！」
「…………」
彼女の白い手の平には、先ほどの口論で興奮したためか、見るも無惨に押しつぶされて変わり果てた”おにぎり”があった。
「さいかぁぁーーー！！」
「おちつけ……喰ったら皆同じだ」
涙目に訴える、南阿の秘密兵器、”純白の連なる刃”を見ながら俺は呆れて果てる。
そういえば、こんな奴だったよな……と。
「ほんとう？」
「本当だ……」
――しかし……なんだかうまく誤魔化された気が……しないでも無いが……
俺はそう応えながらも、新たな”おにぎり”を手にとって彼女に渡し、替わりに瀕死のそれを受け取って囓る。
「おい……しい？」
白金の美しい前髪を揺らせ、可愛らしく小首を傾げる”おにぎり殺し”の美少女を前に俺は慎重に頷いた。
「問題ない」
第十六話「雪白と瀕死の？？」 END
