第十七話「真琴と勿体ない主人」前編（再改訂版）
第十七話「真琴と勿体ない主人」前編
「オラよっ！！」
ドゴォォォォォンッ！！
「ぐぅぅっ」
「わぁぁぁぁぁ！！」
ひゅぅぅぅぅぅ――――――ボトッ！ボトッ！ボトッ！
空宙から人間が降ってくる。
「今度はこっちか？ドラァァッ！！」
ズドォォォォォォンッ！！
「ひゃぁぁぁ！」
「ぐはぁぁっ！」
ひゅるるるるる――――――バタッ！バタッ！バタッ！
「今日の天気は”曇りのち兵士”らしい……なぁ」
臨海軍の将校が天を仰いで呟いていた。
「あ？なにくだらん事を言ってやがる！そんな暇があったら早く見つけろよ」
仰々しい重装鎧を装備した上背のある偉丈夫、熊の様な大男が睨む。
「……うっ」
破格なる大男が担ぐ大剣は……
いや、抑も”剣”と呼んで良いだろうか？
――その剣には”刃”が無く
百五、六十センチはあろうかという刀身もさることながら、厚みが通常の数倍はある。
――そう、それは”剣”と言うにはあまりにも雑すぎるのだ
それは”ただ”の鉄の棒。
剣の形を模した凶悪な金棒。
そんな巨大な凶器を担いだ巨漢は、小国群がひとつ日限領主の熊谷 住吉だった。
「う、言われなくても分かってますよ、えっと……」
凄みのある顔面で睨まれた将官は慌ててキョロキョロと辺りを見回していた。
巫山戯た鉄の塊を担いだ大男。
群がる天都原兵士を一纏めに天に弾き飛ばす規格外の巨人。
――！？
熊谷 住吉の様な化物に怒鳴られた将官は何かを見つける。
「あ、あそこです！！間違いありません！あの場所で……」
ブォッ！！
「ひっ！？」
兵士が言い終わるや否や、黒い塊が強烈な風になって走り去っていた！！
ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！
熊谷 住吉はその巨体からは想像も出来ない速度で走り出し、将官の指さした場所へと大地を削って疾駆する。
「…………」
仰々しい重装鎧を装備し、何十キロあるのか分からない鉄棒を担いだ男が兵士の視界からどんどん小さくなっていく様は……
「に、人間……なの……か？」
将官はポカンと呆気にとられていたが、
「は！？……いや、ちょっと待って……」
暫くして我に返り、慌てて自らもその後を追う。
ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ……
――っ！
やがて、風を分断して爆走する熊谷 住吉の鋭い眼が目的の”それ”を捉えていた！！
――彼が探していた人物……
――それは鈴原……
「だっ！しゃぁぁぁぁっっ！！」
怒濤の如く走り寄り！轟雷の如き雄叫びを上げ！
ブゥゥオォォォォォンッ！！
巨大な鉄塊を振り上げる熊男！！
――
果たして、其処には二人の人間がいた。
「ぬっ！？」
”ひとり”は血に塗れた剣を振り上げし細身の男。
”もうひとり”は肩口を負傷し全身を泥塗れにした……
「……え」
如何にもな死地で佇む少女。
ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！
彼方から走り来る巨大な黒い影！
それを察知したばかりの二人は未だ正確な情報を得ていなかっただろう。
ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ……
「ふっ！」
ザシッ！ザシッ！――――ズザァァッ！！
巨大な鉄塊を振り上げたままで！
大量の泥を巻き上げて跳び上がった黒い影は……
その巨漢の岩石の如き怖面は……
――善し、生きているなっ！
二人の人物のうち、形勢不利な少女を視界に留めていた。
「な？？……あなたは……」
抗えぬ死を目前にした娘。
しかし！その者の目は敗北者のそれでは無い。
その少女の瞳には、確かに死を越えた決意の光が見て取れたのだ！！
「ふ……ふは」
周辺の大気を巻き込んで豪快に舞い上がった空中で、
――さすがは鈴原の懐刀だ！
似つかわしくない笑みを浮かべた巨漢は……
ズッッ！！――――――――――ドォォォォォォォォォォォォォンッッ！！
高所から一気に！雑な鉄棒を雑に振り下ろし！大地に叩き付けたっ！！
「な、なに！？なんな……の」
激しい轟音と同時に地面が破裂して砕け散る！！
ブワァァァァァッ！！
濛々と大量の砂埃が舞い上がり……
「…………」
”私”が死を決意した瞬間、
あの”阿薙 忠隆”を道連れにと決めた瞬間……
ガラガラガラァァ！！
続いて舞い上がった瓦礫が大量に降り注いで――
「…………」
その爆発は起こっていた。
「…………」
あまりにも突然であまりにも壮絶な光景。
頭が真っ白になった私にとってそれは……
鼓膜を激しく叩く振動がなんだか遠くで聞こえたような、
そんな不思議な感覚だった。
――
「……うっ」
濛濛と舞い上がった砂埃で視界が確保できなくなった私は、そのまま下手に動かずに身を潜める。
これでは相手を”道連れ”に自爆する事もできないからだ。
「……」
ジッと……
ジッと……
緊張感を切らさないように、息を潜めて阿薙の出方を待った。
――
「よう！お嬢ちゃん、生きてるか？」
「っ！」
劣悪な視界の中で、私は咄嗟に手にした特殊短剣を……
「ちょ、ちょっと待て！！俺だっ！日限の……」
――！？
「熊谷……さま？」
私の目前には仰々しい重装鎧を装備した上背のある偉丈夫、熊の様な大男の……
最嘉さまと同じ、小国群領主のひとりで日限領主の熊谷 住吉様がいた。
「おう、結構、危なかった様だがなんとか間に合ったみたいだな」
かなり薄くなった砂埃の中で数歩、歩み寄って来た熊谷様の姿をハッキリと確認出来る。
「ん？どうした、お嬢ちゃん。まさか俺の顔を忘れたか？」
見上げるほどの巨躯に破格の大剣を担いだ人物は、その怖面には似つかわない笑みを浮かべて私を見下ろしていた。
「…………いえ」
状況から察するに――
私は助かったのだろう。
間一髪、首の薄皮一枚で……
そうした事実を知った、私の第一声は安堵の言葉でも謝辞でも無く……
「何故っ！どうして臨海に熊谷様がいるんですかっ！？熊谷様は最嘉さまの指示で覧津城を攻めているはずではっ！！」
――日乃領の攻略
日乃領に攻め入り、要となる領都”堂上”を手に入れた最嘉さまは、領内の有力豪族である草加と下野という両氏が治める那知と覧津を同時に押さえて日乃を平定する予定だったはず……
そのための日限との共同作戦というのも、最嘉さまからお聞きしている。
そう、日限には覧津城攻略を依頼する。私はそう聞いていた……
――なのに！
「そう不機嫌な顔するなって、可愛い顔が台無しだ。俺もな、覧津城攻めの用意万端だったんだが、予定変更だって鈴原の野郎がな」
「……」
「まぁ……泣いて縋るもんだから仕方なし、今回の九郎江救援を引き受けてやったってわけだ」
「……」
――あり得ない
日乃領内での最嘉さまの麾下は、臨海軍は十八人……
とても軍とは言い難い。
それは最嘉さまが南阿戦に出陣した臨海軍のほぼ全軍を臨海に撤退させた為だ。
天都原を一時的に謀り、最嘉さま自身の行動の自由を確保するために、敗北して撤退したかのように見せかける必要があった、だから……
日乃領内での戦いの頼みの綱は、敵軍であった南阿の白閃隊だけ。
数日前まで敵であった、面識の無い相手を籠絡して取り込む……
勿論、一筋縄ではいかないけれど、それは窮地に陥るであろう相手の事情を利用する事を前提とし最嘉さまの策。
つまり最嘉さまは、小国群連合軍を捨て石として策を巡らした天都原の総参謀長……
京極 陽子によって時間差で窮地に陥るであろう小国群連合軍と、敵国である南阿の一部を取り込む形で本作戦の基本を組み立てられた。
臨海の兵士が手元に無いのは全てこの策を成功させるため。
その後の日乃領攻略と平定のために白閃隊およそ五千と日限軍二千の兵は少なすぎる事はあっても、他に回せるなんて余裕はどこにも無いはず！
「日乃は……最嘉さまは？」
私の質問に熊谷様は呆れたように苦笑いを浮かべた。
「九郎江城と鈴原 真琴がその状態でも主君のことが優先かよ、まったく出来た家臣だな」
「っ……」
――そんな事は聞いていない
――現在、私が知りたいのはっ！
私は視線を強めて返答を催促していた。
「ふぅ、大丈夫らしいぞ。鈴原が言うには南阿の……なんちゃら隊？の兵を二手に分けて日乃の各城を攻略するからとか言ってたしな」
――っ！？
――そんなわけないっ！！
那知城兵力は三千、覧津城も三千……それを攻略する白閃隊は五千だ。
既に手に入れた堂上城に守備兵を残す必要もあるのに……
「とにかく、日乃のことより今は臨海だ。日限軍が来たって言っても圧倒的不利は変わらないからな」
「……」
熊谷様に私は返事を返さない。
「…………ふぅ」
バンッ！
「っ！？」
突如、響き渡った破裂音に思わず私は俯いていた顔を上げていた。
そして上げた私の視線の先には、自らの剣の腹を……
雑な鉄板とも言える表面を、同様に大雑把でゴツゴツとしたグローブのような大きな手の平で叩いた偉丈夫が”ニカッ”と大口を歪ませて笑っていた。
「そう……ですね」
――そうだ、現在は……
”自分の不甲斐なさ”を気に病んでもどうすることも出来ない。
最嘉さまの日乃方面は気にかかるけど、現に日限軍は臨海救援に来てしまっているのだ。
――だから……
――だから、現在の私の使命は必ず生きて最嘉さまの元に帰参すること！
「ふっ……それでな、とりあえず嬢ちゃんは助けることが出来たから鈴原の野郎にも義理は立ったが、この後だ。本当にどうにかなるのか？」
私の精神状態を確認して僅かに微笑んだ後で、熊谷様はそう口にする。
「どうにか？」
そしてその言葉をなぞって確認する私。
「ああ、鈴原の野郎がなぁ、”場合によってはなんとかなるかもしれない”と、臨海を守り切れるかもしれないと言っていてな……」
「最嘉さまが……」
「おいおい、なんか急に顔色が良くなったが、飽くまで場合によってはだろう？俺にはこの状況でなんとかなるとも思えんが」
――いえ、いいえ！！
「最嘉さまがそう仰ったのなら間違いありません！」
「い、いや、しかし、な……」
「九郎江は大丈夫です」
熊谷様はまだ何かを言っていたが、私にはもうそれ以降の言葉は頭に入らない。
――最嘉さまがなんとかなるかもと、最嘉さまが！
「最嘉さま……」
瞬く間に私の胸の中に温かいものが広がって……
胸の奥が”きゅうっ”と締め付けられる。
「…………ふぅ、ほんとに出来た家臣だ。別嬪だし、あの野郎にはもったいないな」
「訂正して下さい、熊谷様！私には最嘉さまが勿体ないくらいの主君ですっ！」
聞き捨てならない言葉に即座に反論する私。
「いや……そういうトコだ、ち……あの野郎め」
そんな私を、熊谷様はなんだか微妙な表情で見て溜息を吐くのだった。
第十七話「真琴と勿体ない主人」前編 END
