未来の旦那様（猫）から指令が来ました！？〜やらかし夫の溺愛プロジェクト〜

第27話 未来猫レイナルト

「信じてください、旦那様！」

　上級メイドたちは、自分は悪くないのだと、レイナルト様に縋り付くように言い訳を始めた。

　それを無言で聞いている、レイナルト様と執事長。

　表情が険しくて怖いです。

　彼女たちは、もう少し空気を読んだほうがいいのでは……。

「……今さら取り繕っても無駄よ？まずは謝罪からではないかしら」

「……！奥さまが謝罪するべきです！お客様をきちんとおもてなしできなかったのは貴女でしょう！？」

　思わず口を挟んだけれど、思い切り睨まれてしまった。

　歯ぎしりのような音まで聞こえてくる。

　まさか私が責められるとは予想外でした。

　食い下がる彼女たちを一蹴し、レイナルト様は命令した。

「下がれ。そもそもお前達に、発言することを許していない」

「そんな……！」

　そこで数人の顔色が一気に悪くなった。

　ふらりと足をよろけさせるメイドも居る。

「言い逃れはさせない。この屋敷で起きたことなのに、私の耳に入らないと思ったのか。上級メイドが一人もクララの側についていないとは、一体どういうことか説明してもらおうか」

「誤解です……！私たちは奥さまに疎まれ、遠ざけられたのです……！そのうえ、この失敗の責任まで私たちに押し付けるおつもりなんだわ！」

　そんな中でも、ノーラは声高に続けた。

　レイナルト様の纏う温度が、さらに冷たくなった。

「お前たちは、別の場所で職務を放棄していたと報告が上がっている」

「……違います！そこの専属メイドに仕事を奪われたんです」

　レイナルト様は苛立った様子で腕を組んだ。

「だから、お前たちの会話すら耳に入っていると言っているだろう。ああ、何だったか……『運が良かった』『責任は新人に押し付けよう』？もっと必要か？」

　さらに追求するため、彼が口を開いた瞬間――。

　――パリーン！！

　陶器の割れ、次々と物が落ちる音がした。

「キャーーー！」

　次の瞬間、何人もの悲鳴が重なった。

「……なんだ！？」

　その場の誰もが、状況を理解できずに視線を彷徨わせ、レイナルト様がいち早く動いた。

「なんだ！何が起きた……！？」

　騒ぎのあった場所はここから近い。

　私も慌ててレイナルト様の後を追った。

　給仕室！？

　ようやく追いつくと、レイナルト様はその部屋の前で立ち止まっていた。

　中を覗き込むと、開け放たれた窓から風が吹き込み、カーテンがパタパタと揺れている。

　――窓が開いている？

　そこまで広くない給仕室の床は、散乱した陶器の破片や、振りまかれた茶葉で悲惨な状態だった。

「……一体、なにが」

　レイナルト様が唖然と呟き、その惨状を見た私も息を呑んだ。

「え……！？」

　その場にいた使用人たちが、一斉にレイナルト様へ弁解しはじめた。

「だ、旦那様……！違うんです！今、いきなり猫が来て、暴れて……！」

「――黙れ！」

　レイナルト様は、泣いて縋るメイドを一喝し、床から何かを拾い上げた。

　その指には、鮮やかな青い模様が描かれた陶器の破片が――。

　まさか……家宝の茶器なのでは……！？

『相変わらず甘いな、レイナルト。甘い処罰は、ただ野放しにしているのと変わらない』

「……！くそっ」

　後から追いついてきた執事長が、微かな悲鳴を上げて顔を青くした。

「……そんな」

　呆然とした声は誰のものだったのか。

「代々受け継がれてきた茶器が……！」

　集まってきた使用人たちも、その光景を見て騒然としている。

　誰もが、割れた茶器の価値を知っていた。

　さすがの私でも気づきます。

　今まさに、レイナルト様が話題にしていた客人用のカップが割れたのだと。

「違います！違う……！私じゃない！」

　ノーラが甲高い声で必死に否定するが、誰もが息を詰めてレイナルト様を見つめていた。

「……レイナルト様」

　ふと、指先を彼の方へ伸ばしていたのに気づいた。

　いつの間に……。

　ギュッとその指先を握り込んだ。

　私とレイナルト様にはわかってしまう。

　先ほどの使用人の発言に出てきた猫が「彼」のことだと――。

　窓の外から聞こえる声は、確かにニャン旦那様のものでした。

　けれど、いつもと雰囲気が違います……。

『これで、一掃できるな』

　冷ややかな猫の声が、やけに大きく響いた。

　その言葉に、レイナルト様が苦々しい顔をした。

「……こんな事態になったのだから、それぞれ相応の覚悟をしておくように」

　ノーラも他の上級メイドも、青ざめた顔でぶるぶると震えている。

　その場に崩れ落ちる娘もいた。

「申し訳ありません。今回の件は、ノーラに任せた私の責任です」

　冷静な声が、動揺の冷めない部屋に落とされた。

　それは、レイナルト様と私の背後から聞こえてきた謝罪の言葉だった。

　その声に一瞬だけ周囲がざわつき、張りつめた空気が揺れた。

　――メイド長だ。

　いつの間に来たのか。

　執事長の表情も、さらに険しいものに変わった。

　ノーラの様子は、もう見ていられないほどだ。

　冷や汗をかき、髪を振り乱し、忙しなく視線を彷徨わせている。

　この場には彼女の味方が一人もいない。

「メイド長。随分と遅いな」

　レイナルト様はそちらに顔を向け、そうメイド長に指摘したが、彼女はずっと頭を上げなかった。

「申し訳ありません。管理棚の確認をしておりました。茶器の盗難がありました。そして、今回、その鍵を任せていた者はノーラです」

　あぁ……。

　勝手に持ち出して、まだ返却していないとなると、確かに盗難扱いされても不思議じゃありません。

　価値が計り知れない高級品、その盗難事件になってしまいました。

　そして、最悪なことに破損まで――。

　ここまで大事になるとは、私も少し見積もりが甘すぎた。

　レイナルト様はどうするのでしょうか……。

「メイド長。それはまず、旦那様にご報告するべきです。鍵の件はあなたの落ち度ですね」

　執事長も硬い声だった。

　きっと、本来は「重大なミス」として始末をつけたかったのでしょう。

　それが、大勢の前で「盗難破損事件」になってしまいました。

　メイド長が頭を上げた。

「この茶器については、徹底的に追求して処罰を下すべきです。彼女たちがここまで愚かだとは……」

　メイド長はノーラたちを冷ややかに一瞥した。

「このヴィセルク伯爵家に、不釣り合いな人間は要りません」

　きっぱりと告げるメイド長の言葉に迷いはなかった。

　執事長がメイド長を叱責した。

「彼女たちだけの責任では、済まないでしょう。使用人を統括するべきあなたが、なぜ……！」

「管理責任は私にあります。降格処分も受け入れます。しかし、上級メイドへの厳しい処罰を求めます。私の手にも負えません」

　もう一度執事長が、詰め寄ろうとした瞬間、ふらりと彼の身体が傾いだ。

　そのまま、壁に手をつく。

「こんな事態になる前になぜ、もっと教育を徹底しなかったのです……！」

　そんな状態で、なおも言葉を続けようとしたとき、ラルフが肩を支えた。

「父上、興奮しすぎですよ……。ここはレイナルト様に任せましょう」

　ラルフは執事長を気遣うように言った後、レイナルト様に申告した。

「旦那様。処分が下れば上級メイドの大半を失います。ここでメイド長まで降格になると、屋敷が回りません」

　ラルフに頷いてから、レイナルト様はこの場を収めた。

「上級メイドは解雇の上、送り返す。早速荷物を用意するように。ノーラは別途責任を追及する。男爵家への通告を待て」

　上級メイドはレイナルト様の言葉に、バッと頭を下げる。

　ノーラの反応は鈍く、のろのろと礼をした。

「なんで……嘘よ……なんで……。割れたのは私のせいじゃないもの……」

　ぶつぶつと呟く言葉には感情がこもっておらず、ノーラはずっと同じことを繰り返していた。

「メイド長の処分は保留とする。だが二度目はない」

　静まり返った部屋に、猫の声だけが響いた。

『掃除完了だ』

　――ニャン旦那様……。

　レイナルト様……。

　私が視線を向けると、レイナルト様は窓の外を睨んで拳を握っていた。

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