終わる世界の歩き方

第63話 託された道

　部屋には静かな空気が流れていた。コアの情報。その先の存在。まだ見ぬ世界達。どれも重い話だった。しばらく誰も口を開かない。最初に動いたのはアカネだった。ベッドの横へ歩き。キアラの前へ立つ。

「体、動く？」

　キアラはゆっくりと立ち上がる。少し足元は覚束ない。だが倒れない。

「大丈夫、まだ少し重いけど」

　左手を握る。リリが静かに応える。以前とは比べものにならないほど強く繋がっている。

「リリも強くなった」

　左腕へ視線を落とす。

「前よりずっと……近く感じる」

　アカネが頷く。

「そう」

　短い返事だった。その横でサフィラが口を開く。

「能力はどうだ？」

「試してみる？」

　キアラは頷いた。

「うん」

　四人は教会の裏庭へ移動した。人払いも済ませる。孤児たちは授業中。誰にも見られない。

「ナスク」

　黒い液体が左腕から全身へ広がる。鎧が完成する。だが以前とは違う。装甲がより滑らかになっている。肩や背中には細かな棘。黒曜石のような光沢。そして何より。圧力が違った。サフィラが目を細める。

「強くなったな」

「うん」

　キアラ自身も分かる。力が溢れている。試しに地面を踏み込む。ドンッ。石畳が砕けた。

「えっ」

　本人が一番驚く。

「そんなつもりじゃ」

　アカネが近付く。

「打っておいで」

「え？」

「早く」

「えぇ？」

　困る。だがアカネは真剣だった。

「本気で」

　キアラは深呼吸する。

「……いくよ」

　一歩。二歩。踏み込む。拳を放つ。以前より遥かに速い。重い。だがアカネは紙一重で躱した。

そして。軽く拳を添える。キアラの身体がくるりと回る。勢いを殺される。

「まあまあだね」

　アカネが言う。

「まだ力が勝ってる、身体が追い付いてない」

　キアラは苦笑した。

「やっぱり？」

「うん」

　サフィラも頷く。

「今のお前は、子供に大人の剣を持たせたようなものだ」

「振れるが、扱えてない」

　厳しい言葉だった、だが事実だった。キアラ自身も分かっている。今の自分は強い。間違いなく。しかし思い通りには動かせない。少し力を入れれば地面を砕く。少し踏み込めば身体が前へ出過ぎる。まだ制御できていない。

「時間が必要」

　アカネが言う。

「うん」

　キアラは静かに頷いた。その時だった。アカネは背中へ手を回す。六本の剣が現れる。

　舞姫。

　その中から二本だけを手に取る。一本は淡い蒼色。一本は深い紫。キアラは首を傾げる。

「それ……」

　蒼い刀身を見つめる。

「パノラマ」

　続いて紫の刀身。

「ブリンク」

　キアラの表情が変わる。世界を渡る為の力。その二つだ。アカネは迷わなかった。刀を掲げる。そして振り下ろした。

　ガキンッ。甲高い音。二本の刀身が途中から折れる。

「アカネ！」

　サフィラが思わず声を上げる。エドガーも目を見開く。

「何を！」

　だが。アカネは気にしない。

「リン。リペア」

　静かに呟く。柔らかな光。折れた刀身が元通りになる。何事もなかったかのように。二振りの刀は完全に修復された。そして地面へ落ちていた二つの刀身の欠片を拾う。キアラへ差し出した。

「リリ、食べられる？」

　キアラは欠片を見る。世界を渡る力。その一部。リリも脈打つ。興味を示している。

「でも、そんな大事なもの」

　アカネは首を振った。

「いい、私は持ってる、でもキアラには必要」

　静かな声だった。

「追い付く気があるなら、世界を渡れないとね」

　キアラは息を呑む。サフィラもアカネを見る。そこまで考えていたのか。

「今すぐは無理でも」

　アカネは続ける。

「でもリリなら、真似できるかも」

　限定的でもいい。不完全でもいい。可能性を残したい。未来へ。キアラはゆっくりと左腕を差し出す。黒い口が開く。欠片を飲み込む。リリが静かに脈打つ。すぐには何も起きない。だが確かに何かを取り込んだ。

「すごい情報量、時間かかりそうだね」

　キアラが言う。アカネは笑った。本当に穏やかに。

「待つ、必ず、追い付いてきてね」

　その言葉に。キアラは強く頷く。

「うん、絶対追い付く、今度は」

　拳を握る。左腕が静かに脈打つ。

「私が二人を助ける」

　その瞳には迷いがなかった。少女はもう。守られるだけの子供ではなかった。

それから一週間。キアラの生活は元に戻った。朝は孤児たちと食卓を囲み。

昼は仕事を手伝い。夕方にはアカネと森で訓練する。以前と違うのは。その強さだった。

「止める」

　アカネが刀を振るう。キアラは一歩踏み込む。黒い腕が刀を受け止めた。甲高い音が森へ響く。

「前よりいい感じ」

　アカネが頷く。

「でもまだ、力みすぎ」

「うん」

　キアラも素直に頷く。焦りはなかった。強くなるには時間が必要だと理解している。だから一歩ずつ。

一歩ずつ積み重ねる。その様子を、少し離れた木陰からサフィラが眺めていた。

「もう魔法なしでは相手できんな」

「そんなことはありませんよ」

　隣に立つエドガーが笑う。

「彼女はまだ技術を学んでいる最中です。ですが、あの年齢であそこまで成長した者は見たことがありません」

　サフィラも小さく笑った。

「アカネらしい弟子だ」

「ええ」

　二人は静かに見守る。やがて日が沈み。訓練も終わった。その夜。教会の食堂では、少し豪華な夕食が並んでいた。パン。温かいシチュー。焼いた魚。そして、珍しく肉まである。

「今日はごちそうだ！」

「やったー！」

　孤児たちは大はしゃぎだった。エドガーが照れ臭そうに頭を掻く。

「町の皆さんから差し入れですよ、皆さん、『英雄たちへ』と」

　アカネは首を横に振る。

「違うよ」

「？」

「みんなの、ご飯」

　戦ったのは自分たちだけではない。町のみんなが戦い、生き延びた。だからこれは、自分たちだけの祝いではない。その言葉に。エドガーは優しく微笑んだ。

「そうですね」

「それでは」

　木のコップを持ち上げる。

「この町に平和が戻ったことに」

　孤児たちも一斉にコップを掲げる。

「かんぱーい！」

　賑やかな笑い声が教会へ響いた。

　翌日の朝。アカネは教会の前に立っていた。旅支度も終わっている。サフィラも同じだった。その姿を見たキアラは。

「……行くんだね」

「うん」

　短い返事。けれど、それだけで十分だった。次の世界。次のコア。アカネたちは立ち止まれない。キアラは俯く。寂しい。本当は一緒に行きたい。だけど。まだ自分は未熟だ。それにまだ本調子でもない。昨日の訓練で嫌というほど思い知った。今のままでは足手まといになる。アカネはキアラの前まで歩く。そして。ぽん、と頭へ手を乗せた。

「待ってる」

　その一言だった。キアラは顔を上げる。

「強くなったら、来て」

　世界を渡る力。まだ完全ではない。だが、リリは確かにあの欠片を取り込んだ。いつか必ず。その日が来る。アカネは信じていた。

「……うん」

　キアラは涙をこらえながら笑う。

「絶対！絶対追い付くから！」

「約束」

　アカネが小さく頷く。

「約束だよ」

　サフィラも一歩前へ出た。

「その時は遠慮なく鍛えてやる」

「えぇ……」

「泣いても許さんぞ」

　そう言って笑う。キアラも笑った。

「望むところだよ！」

　その声を聞いて、孤児たちも駆け寄ってきた。

「また来てね！」

「今度はもっと遊ぼう！」

「キアラ姉ちゃんも連れてって！」

　教会の前は笑顔で溢れていた。別れは悲しい。それでも。これは終わりではない。再会を約束した別れだ。アカネは空を見上げる。青く澄んだ空。そして静かに右手を掲げた。

「エリス」

「パノラマ」

　黄金の瞳が、世界の果てを見通す。

「ルナ」

「ブリンク」

　空間が大きく歪む。眩い光が二人を包み込んだ。旅人は再び歩き始める。まだ救われていない世界のために。まだ姿も知らぬ場所へ辿り着くために。残されたキアラは、その光が消えるまで見送っていた。左腕を握る。リリが静かに応える。

「次に会う時は……私も、一緒に。」

　少女の決意を乗せて。新しい風が、町を吹き抜けた。